- Ты намного интереснее своего друга, Летис, Последний Король Эльфов… - Раздался отовсюду тихий, насмешливый голос. Но эльф пусть не без труда, но определил источник звука и развеял скрывающую неизвестного иллюзию. Развеял – и застыл каменным изваянием, оказавшись не в силах осознать ту мощь, что выставило напоказ существо, столь похожее на человека. – Боишься…?

Летис многократно усилил внешний слой защиты и попытался уйти в сторону от места, куда с большой вероятностью ударит враг, но сумел сделать лишь несколько шагов – выросшие вокруг стены льда мало того, что преграждали путь, так еще и не позволяли использовать порталы. Или это не они, и не-человек таким образом заранее отрезал все пути к отступлению? Знал бы он, что отступать Летис вовсе не собирался. Благо, Иэздар из своего скоротечного боя, пусть и похожего на одностороннее избиение, сумел кое-что вытащить…

- … Правильно. Низшие народы должны нас бояться… - Продолжал вещать он, слой за слоем, играючи, прорубаясь сквозь поспешно выставляемые Летисом защиты. Попытку огрызнуться он проигнорировал, развеяв созданное магом заклинание одним лишь небрежным движением руки… - Всё это бесполезно против меня, Летис. Всё, что тебе остаётся – бежать… Или примкнуть к нам!

Летис, рухнув на каменный пол, сплюнул наполнившую рот кровь и мысленно взмолился:

«Лишь бы успеть».

Вслух же он сказал совсем иную фразу.

- Почему ты предлагаешь мне это…? – Если бы он хотел сражаться, то никогда бы не проиграл за считанные секунды. Сейчас сильнейший маг эльфийского народа был занят тем, что пытался привести в действие испорченные чужим вмешательством руны, призванные не только уничтожить Башню, но и закрыть в этот мир дорогу всем вторженцам. И сделать это нужно было очень, очень быстро – портал, вопреки всем прогнозам, уже начал стабилизироваться.

- Почему? Всё просто, Летис. Те структуры, что ты внедрил в Башню, поразили меня до глубины души – едва ли кто-то из моих собратьев смог бы сотворить подобное, имея в своём распоряжении лишь те силы и знания, что были у тебя. Ваши представления о вселенной ошибочны. – Чужой театрально повёл ладонью, и в воздухе заскользила бесконечно длинная вереница нанизанных на нить миров, замерев лишь там, где между двумя мирами вплелась чёрная полоса, ведущая к принявшему вид иссиня-чёрной сферы миру, выбивающемуся из гирлянды. – Гирлянда миров – не единственная в своём роде, Летис. И мы – те, кто пришёл из другой, исследованной и порабощенной многие тысячи лет назад гирлянды. Мы – истинные Дети Творца, вышедшие за грани этого безумного эксперимента по созданию идеальной расы… Расы, достойной называться Его Детьми!

На лицо не-человека выползла торжествующая улыбка, а клубящаяся вокруг мощь надавила на Летиса с еще большей силой. Но Король, стиснув зубы и не обращая внимания на разрывающую всё тело боль, восстанавливал заклинание. Он не мог подвести свой народ и друга. Не сегодня. Не сейчас.

«Еще чуть-чуть…».

- Твоим талантам найдется иное применение, угодное Творцу! Муар`шаттогх примет тебя в Палату Знаний и дарует бессмертие! Сделает одним из нас! Почему ты молчишь, Летис? – Спросил безумец, шагнув вперёд.

- Я… Не могу поверить в то, что ты говоришь. – Выдавил сквозь зубы маг, решив попытаться выгадать еще хотя бы несколько секунд. – Как я могу стать одним из вас, если принадлежу к другому народу?

- Изначально мы были людьми, Летис. Не такими, как в вашей гирлянде. Другими. Просто другими… Но мы учились. Десятки, сотни тысяч лет накапливали знания и опыт, а в какой-то момент изменили себя, но лишились способности к… размножению. – Не-человек на какие-то доли мгновения скривился, словно бы эта тема была ему неприятна. – Но это достойная плата за бессмертие и силу! Соглашайся, и когда-нибудь собственными глазами узришь Отца!

- Я согласен. Но на встречу с Отцом мы отправимся вместе!

***

Бокал коснулся пола и раскололся на тысячи частей. Шар, до этого момента увлечённо возившийся с древним артефактным нагрудником, замер. Его большие глаза стремительно наполнились слезами и домовыдр, всхлипнув, бросился к Энии, чья кожа стала белее мела.

- Хозя-я-яйка-а-а! – Вещи в комнате заходили ходуном. – Хозя-я-ина-а не ста-ало-о!

Шар сгрёб девушку в охапку и зарыдал в голос. Казалось, что и он тоже лишился последнего родного человека в этом мире. Последнего… Эния до боли закусила губу и крепко сжала кулачки. До последней секунды она надеялась на то, что слова о таинственных и донельзя опасных захватчиках не более чем страшная сказка, попытка пробудить в ней желание изучать магию и развивать свои способности, но реальность оказалась куда прозаичнее. Смерть, с которой её дедушка до этого играючи разминался, в этот раз не обошла его стороной…

Неожиданно нагревшийся браслет, - подарок Летиса, - привлёк к себе внимание Энии. Девушка, размазав слёзы по остающемуся даже в такие моменты прекрасным лицу, коснулась практически полностью впаянного в металл голубого камня, содержащего в себе мощный ментальный конструкт. Миг – и окружающий мир растворился в белесой хмари…

Каэл выжимал из себя все соки, рассекая казавшийся таким густым воздух на огромной скорости, понимая при этом, что не успевает. Вдвоём против не-человека, с которым Летис наверняка столкнётся, - ведь проклятая Длань Палаты Чародеев защищала именно Башню, которую Король хотел уничтожить, - у них были пусть призрачные, но всё-таки шансы. В одном случае из тысячи им удалось бы одолеть Иалианна, но в одиночку… В одиночку ни он, ни Летис ему ничего противопоставить не могли.

К моменту, когда на горизонте показалась возвышающаяся над деревьями верхушка башни, Каэл уже сформировал несколько мощнейших атакующих и защитных заклинаний, готовых сорваться с кончиков пальцев… Но судьба распорядилась иначе. Силуэт Башни, мерцающий в ночи и оттого отчётливо видимый, исчез, а на его месте выросла огромная, не меньше десятка километров в диаметре, сфера света. Секунда – и ударная волна отбросила Каэла назад. Выровнять полёт и создать перед собой полупрозрачное тёмное облако он сумел лишь через несколько мгновений. И от увиденного сердце юноши пропустило удар.

Ни Летиса, ни Башни в этом мире больше не существовало.

***

Эния стояла на исполинских размеров каменной башне и всматривалась в почему-то такие расплывчатые силуэты далёких зданий. Город, безусловно, был эльфийским – архитектура и небольшие, но заметные каждому представителю этого народа детали давали о том ясное и чёткое представление. Где-то внизу шли по своим делам горожане, в широких окнах мерцали отражающиеся лучи заходящего солнца… Но Эния всё равно понимала, что всё вокруг – лишь вложенная в камень череда образов и мыслей её дедушки, Летиса, словно предсказавшего свою скорую погибель.

- Эния… - Девушка обернулась и наткнулась взглядом на облаченного в парадные королевские одежды Летиса. Он стоял, сложив руки за спиной, и с печальной полуулыбкой смотрел на внучку. Павший король словно бы принимал какое-то важное, и оттого невероятно сложное решение. – Я сожалею, что так получилось, и искренне надеюсь на то, что ты когда-нибудь меня простишь.А сейчас прошу – просто выслушай то, что я тебе скажу, и постарайся это запомнить…

Летис на секунду замер каменным изваянием, и перед ним закружилась гирлянда миров. Гирлянда, в которую совершенно неестественным образом вплелась еще одна нить с нанизанным на неё иссиня-чёрным миром, из которого в обе стороны устремлялся серый туман, поглощающий один мир за другим.

- Я точно уверен в том, что наш враг не лгал мне в эти минуты. Он хотел, чтобы я принял их извращенное мироощущение, присоединился к ним не как союзник, но как брат. Этот маг страшной силы и знаний даже не пытался скрыть от меня свои помыслы. Более того – он выставлял их напоказ... И он рассказал мне о существовании других гирлянд. О том, что его народ не способен размножаться – лишь обращать в себе подобных тех, кого пожелает. Я надеюсь, что этот маг погиб в созданном мною взрыве, и мне всё-таки удалось забрать его с собой… Но уверенности в том у меня нет. Каэл Иэздар найдёт тебя сам, и ему ты должна будешь рассказать то, что сейчас узнала. Если кто-то и обнаружит способ создать стабильные врата, ведущие в иную гирлянду, то этим кем-то будет именно он. У вас есть несколько веков для того, чтобы найти выход. Иначе… Иначе наш народ будет уже не спасти, и эльфы канут в небытие. Прости меня, Эния. Из-за меня ты лишилась всех, кто был тебе дорог… Прости…