- Так и есть. Максимум – сто тысяч человек и эльфов… Но мы, скорее всего, попросту не сможем ничего сделать – нам не хватит времени. – Каэл посмотрел в обеспокоенные и испуганные глаза девушки, после чего продолжил. – Выбрось из головы лишние мысли. Мы сделаем всё, что будет в наших силах. Если получится, то построим еще один портал – вполне может статься, что вторженцы не смогут развить наступление. Мы ведь не знаем, сколько их попало в наш мир, верно?

Каэл коснулся своими губами губ девушки, отчего та чуть улыбнулась. Но юноша отчётливо ощущал, что семя сомнения этот простой жест не развеял.

- Не вешай нос. Сейчас всякие сомнения могут помешать нашему делу.

- Я понимаю, но ничего с собой поделать не могу. Мысли так и лезут… Оставить миллионы людей и эльфов на смерть – это страшно.

- Испытывать сомнения и бояться – нормально. Но мы должны бороться с сомнениями и страхом, ведь от нас зависит множество чужих жизней. Если мы можем спасти хоть кого-то, значит, мы их спасём…

Тем временем они опустились на площадку, моментально притянув к себе взгляды десятка стражников. Эния тут же смутилась.

- Нас не будет порядка двенадцати часов. Проследите, чтобы сюда никто, кроме людей Лиагоса, не прошёл.

- Будет сделано, господин. – Тысячник ударил кулаком по груди, а мгновение спустя его примеру последовали и все остальные. Однако к этому моменту ни мага, ни его очаровательной спутницы рядом уже не было – лишь белесая дымка, являющая собой секунду назад портал, медленно растворялась в воздухе…

Раздавшийся в утренней тишине стук резко вырвал Каэла из блаженного состояния сна, когда мозг и тело, не получавшие отдыха уже много дней, наконец-то смогли расслабиться. Но всё хорошее, как и всё в этой жизни, имеет свойство заканчиваться… Юноша встал, материализовал комплект свежей одежды и чуть повёл рукой, накрыв еще спящую на кровати Энию куполом, не позволяющим кому-либо видеть девушку и одновременно защищающим её от звуков извне.

- Войдите. - Дверь медленно приоткрылась и в комнату вошёл, придерживая подмышкой стопку бумаг, Лиагос. Вид, помимо всего прочего, он имел весьма и весьма потрёпанный – сейчас ничто не говорило о том, что этот человек занимал, фактически, второе по значимости место в империи. – Что случилось?

- Много чего, Каэл, много чего… Но самое важное – вторженцы проявили себя. Големы под началом сильных магов осадили несколько крепостей на границе. Сейчас наши наблюдатели следят за процессом, но всё указывает на то, что уже сегодня не-люди займут эти позиции и продвинутся дальше.

- Гарнизоны?

- Минимальны и, по большей части, штрафники. Солдаты и офицеры отступают к столице.

Каэл удовлетворенно кивнул.

- Это хорошо… Гражданские?

- Увы, но словам глашатаев о приближающейся угрозе они не вняли, и нам не удалось уговорить их сняться с насиженных мест. Когда враг прибудет, начнётся хаос… - Архимаг покачал головой и, бросив бумаги на стол, опустился в одно из нескольких кресел. Каэл, чуть замешкавшись, последовал примеру своего единомышленника, заодно до краёв наполнив один из бокалов, заботливо оставленный на столе прислугой. Жидкость в графине оказалась слабым, разбавленным донельзя вином, но юношу это ничуть не смутило. Скорее даже обрадовало – горе той стране, где правящая верхушка начинает новый день с солидной дозы алкоголя…

- Начнётся. Но мы всё равно не сможем спасти всех.

- Чего уж там - даже сотой части населения нашего мира врата не пропустят. – Лиагос невесело усмехнулся. – Я даже боюсь думать о том, как мы будем отбирать достойных.

- Тяжелый моральный выбор… Знаешь, мне никогда не приходилось решать судьбу такого количества людей. И даже если я вывернусь наизнанку, больше определенного числа всё равно спасти не удастся. Подари жизнь сотне тысяч – и обреки на смерть миллионы… - Каэл залпом осушил бокал, но поднявшийся в воздух графин тут же вновь его наполнил. – Это не та ноша, что способен выдержать смертный.

- Но бога здесь нет, не так ли…? – Старик посмотрел на документы и придвинул их к своему собеседнику. – Ознакомься. Совещание назначено на час дня, будут все предводители легионов и маги, прошедшие не через одно сражение. Нужно обсудить наши планы – вдруг мы где-то допустили просчёт…

- … и только замыленный взгляд мешает нам это увидеть? Хорошо, что ты об этом подумал, Лиагос. Всё-таки не зря я доверился тебе…

- С чего вдруг такие любезности, Каэл? Помогать тебе в моих интересах, знаешь ли… Вряд ли я удовлетворюсь прозябанием в каких-нибудь пещерах наедине с крысами, когда этот Тёмный народ захватит наш мир. Такова человеческая сущность…

- Возможно. Однако ты вполне мог выполнять лишь половину или даже треть от того, что взвалил на себя сейчас, и всё равно получил бы желаемое.

- Не отрицаю – так могло быть. Однако я решил иначе. Воспитание, знаешь ли… Я тот еще интриган, но честь и долг для меня не пустой звук.

- И я этому рад… - Каэл взял из стопки первый лист и заскользил взглядом по строчкам. – Интересно…

***

- Господа! Обеспечить тишину! – Лиагос, каким-то неведомым образом придавший себе совершенно здоровый и бодрый вид, ударил кончиком посоха о камень, отчего вздрогнул, казалось, весь дворец. Активно что-то обсуждавшие лорды и генералы замолчали, уставившись на замершего в дверях архимага и того, кого он сопровождал. Они сразу поняли, что облаченный в чёрный, скрывающий тело плащ юноша и есть тот, кто объединил под своим началом обе империи и множество королевств. О том говорил и тот факт, что при его появлении одаренные военачальники задрожали, и то, что Лиагос, убедившийся в том, что зала погрузилась в тишину, шагнул в сторону и, повернувшись к собравшимся боком, достаточно низко поклонился. И жест этот безо всякого сомнения был обращен к выглядящему крайне молодо парню…

- Я рад видеть вас всех, господа. – Каэл чуть улыбнулся и демонстративно обвел собравшихся внимательным взглядом. Несмотря на то, что сам он пытался выглядеть доброжелательно, прошедших через десятки сражений легендарных воинов бросило в холодный пот. Мощь, представшая перед этими людьми и заключенная в теле обычного, казалось бы, юноши, поражала воображение. – Мы с достопочтенным архимагом Лиагосом разработали и начали приводить в исполнение план, который с большой вероятностью позволит спастись максимальному числу представителей разумных рас, однако в том, что мы не допустили просчётов, еще нужно убедиться. Для этого мы и собрали всех вас, ведь кто, как не умудренные опытом лорды и чародеи, способны трезво оценить имеющуюся стратегию?

- Почему именно сейчас, когда вы уже начали действовать? – Спросил один из генералов, встав со своего места. – Я, бесспорно, согласен с тем, что в трудные времена власть должна принадлежать только одному человеку, однако пренебрегать советом…

Мужчина покачал головой и опустился в кресло, выжидающе уставившись на Каэла.

- Мы были вынуждены так поступить, генерал Мосс. Начинать действовать нужно было незамедлительно, а любой совет, любая задержка могли бы обернуться для всех нас катастрофой. И сейчас я расскажу, почему. – Юноша повел в воздухе рукой, и стол, за которым сидели собравшиеся, обратился картой, на которой было отмечено буквально всё, что имело значение. – Противник уже начал наступление на крепости и города, защищать которые мы оставили штрафников, преступников и тех из легионеров, кто отказался отступать к столице и остался на родине. Гражданские уходить отказались, а времени их уговаривать у нас не было. Для того, чтобы вы все представляли уровень мощи магов, возглавляющих армию и без того не самых слабых големов, я приведу простое сравнение: прямо сейчас в моих силах уничтожить и всех здесь собравшихся, и всю столицу. Остановить меня вряд ли кто-либо сможет… Однако в бою против одного-единственного мага врага я проиграю. Более того – у меня не будет ни единого шанса его одолеть. Говорите.