- К-каэл… Спасибо… - Юноша склонился над мужчиной, на чьем обезображенном демоническим влиянием лице застыла улыбка. Глаза Виллиана были закрыты. Всё, на что хватило остатков его жизненных сил, это поблагодарить того, кто избавил его от одержимости кровожадной тварью. Каэл понимал, чего добивался демон – война, геноцид, сотни тысяч, миллионы смертей – куда больше, чем всё то, на что только может рассчитывать демон. Идеальный сосуд, способный столкнуть друг с другом два государства. Как давно Виллиан перестал ему сопротивляться? Сколько смог сдерживать в себе эту тварь? Ответить мог только тот, чья душа уже покинула тело. Каэл невольно прикоснулся к щеке и смахнул… Слезинку? Нет, всего лишь каплю дождя, ненароком попавшую на лицо. Да, всего лишь каплю дождя…

Юноша встал, поклонился телу наставника и приложил руку к сердцу. Тело императора в одну секунду вспыхнуло, а через мгновение ветер уже подхватил его прах, унося туда, где никто не побеспокоит учителя, паладина и императора. Человека, который в своём стремлении защитить людей допустил ошибку. Ошибку, цена которой была высока.

Артис, едва заслышав приближающиеся шаги, открыл глаза. До обеда оставалось еще два часа, и о том, что хотели тюремщики, он не знал. Но вот замочная скважина щелкнула и дверь, натужно скрипнув, - несмотря на обстановку камера так и осталась камерой, - распахнулась. На пороге стоял худощавый, напыщенный мужчина, чем-то отдаленно напоминающий павлина. Общипанного, старого, но – павлина. За его спиной возвышались два вооруженных алебардами стражника. Алебарды – в тюремном подземелье. Не мечи, не кинжалы, а алебарды, с которыми не то, что сражаться – даже просто перемещаться в замкнутом пространстве тяжело.

- Заключенный, собирайте свои вещи и извольте покинуть камеру. Вас проводят к человеку, который доставит вас на родину. – В голосе мужчины сквозило безразличие – казалось даже, что эту речь он повторяет в тысячный раз. Впрочем, мысли Артиса были не далеки от истины. – Вы меня слышите?

- Да, конечно. – Артис встрепенулся и, скинув тюремные одежды, облачился в тщательно заштопанную и выглаженную офицерскую форму. Но даже так она выглядела не так, как было положено – бой и падение вместе с последующим пленом и долгой дорогой до столицы империи Зил изрядно её потрепали. Юноша окинул глазами место своего заточения и обернулся к мужчине. Он не был сильно удивлён тому, что его собираются вернуть в империю Хорш – благо, обмен пленных считался если не нормой, то чем-то близким к этому еще в смутные времена, когда пламя войны полыхало на всём материке. – Я готов.

Мужчина кивнул и развернулся, скрывшись за дверью. Артис, не мешкая ни секунды, пошёл следом – а вдруг передумают? Нет, он должен вернуться в империю и продолжить начатое, а не погибнуть, едва Виллиан узнает всё, что хочет. В том, что паладин изменился, Артис не сомневался совершенно.

Тем временем Артиса вывели на улицу, туда, где уже столпилось почти три десятка освобожденных пленников. Ни одного знакомого лица не было, как не было вообще хоть кого-то, служащего на небесных кораблях – покоривших воздух не любили и боялись. Как итог – членов экипажа левиафанов в плен не брали, умерщвляя на месте. То, что Артиса заметил оказавшийся Виллианом император – исключение из правил. Редкое, очень редкое исключение.

- Капитан воздушного судна – и в плену?! – Артис смерил оценивающим взглядом раскрывшего рот однорукого мужчину, на офицерском жакете которого еще проглядывались очертания знака сотника тяжелой пехоты. Лысая голова, густая, колкая даже на вид щетина вкупе с присущей всякому представителю тяжелой пехоты фигура, увитая мускулами, выгодно выделяла инвалида из толпы молодняка. Такого же, как сам Артис – крайне сомнительно, что кому-то из здесь собравшихся, кроме вышеупомянутого сотника, минуло хотя бы двадцать зим. – Всё, что знал, рассказал?!

- Следи своим языком. – Артис презрительно ухмыльнулся. – И не ровняй по себе всех вокруг.

Великан покраснел, и в два шага преодолел разделяющее его и вздумавшего дерзить молокососа расстояние… А через секунду грузно опустился на землю, не выдержав воздействия магической силы и потеряв сознание ровно на то время, которое ему потребовалось для падения. Со стороны же выглядело всё так, словно он сам споткнулся – руки Артис специально держал за спиной, так, чтобы следящая за порядком стража их отчётливо видела. Впрочем, это не помешало им скрутить обоих участников конфликта – разве что с юношей они обращались мягко, в то время как однорукому сотнику досталось изрядно.

- Никаких драк! Вам, сукины дети, жить надоело?! Скажем, что удавились в камерах – никто ничего вызнавать не будет! – К разоравшемуся десятнику стражи подошёл уже успевший вывести во двор еще одного узника старый павлин. Они перебросились парой фраз, после чего десятник вновь обратился к теперь уже не совсем пленникам.

- Артис Эльдстил! Среди вас есть такой?! – Артис сделал шаг вперед. Да, выглядел он жалко – потрёпанная жизнью форма, слипшиеся, сальные волосы, вонь… Но юноша изо всех сил старался не посрамить честь рода, о котором и узнал-то всего несколько месяцев назад. – Хорошо, стойте на месте. Все остальные – за господином Друлем, шагом…!

Пленные разом встрепенулись и побрели за означенным господином, коим оказался старый павлин. Они вышли на хорошо просматриваемую дорогу, погрузились в уже наполовину груженые чем-то телеги и отбыли вместе с десятком сопровождающей конвой охраны. Артис же остался с сотником один на один, если не считать той немногочисленной стражи, что осталась у тюрьмы – со своего места юноша видел чутко несущего службу арбалетчика не небольшой башенке, и дремлющего, привалившись спиною к стене, привратника.

- Вы, сэр Эльдстил, зла на нас не держите. Если есть жалобы какие – выслушаем, пока дилижанс ваш не прибыл, да меры примем. – Артис, глядя на явно пытающегося показаться самой добротой десятника, не мог понять, почему отношение к нему так резко переменилось. Неужто кто-то его выкупил? И каковы шансы на это? Отец был последним Эльдстилом, о котором знали на родине, да и указ императора о гонениях никуда пропадать не спешил – даже на службу юноше пришлось поступать, сокрыв свое происхождение в тайне. Иначе – плен, ритуал подтверждения крови, скорый суд и не менее скорая казнь. Но, раз уж такое отношение имеет место быть, глупо будет им не воспользоваться.

- Просветите меня, в честь чего вдруг вспомнили о моём происхождении? Почему освобождают пленных? – Юноше показалось на мгновение, что десятник облегченно выдохнул.

- Сие тайной не является, господин. Император наш, Виллиан Пламенный, погиб от руки некоего Каэла, могучего мага. Ну, так люди говорят, а правда ли это – чёрт его знает. Но погиб точно. Между нашими империями заключили мир на двадцать лет, вот и отпускают пленных.

- Хорошо, допустим, так оно и есть. Почему тогда меня собираются везти отдельно ото всех остальных? Среди пленных я видел баронета, чьё право было подтверждено родовым амулетом – чужой надеть просто нельзя, если ты не сильный одарённый. И его отправили вместе со всеми остальными.

- Некий Герат Лиаро, граф вашей, господин, родины, затребовал выделить для вас отдельный дилижанс с охранением. – Артис открыл было рот, но десятник его перебил. - И всё оплатил.

Артис одновременно испугался и обрадовался – с одинаковой вероятностью этот граф мог оказаться как другом, так и врагом, что выдал его отца. Но знал ли недоброжелатель о том, что у рода Эльдстилов появился наследник…?

Тусклый свет, исходящий от многочисленных свечей, расставленных по залу, нельзя было назвать достаточным для продолжительного разговора, во время которого приходилось много читать и писать. А еще - слушать. Каэл на это внимания не обращал, а вот послы, на плечи которых легла проблема примирения серьезно пустивших друг другу кровь стран, явно нервничали.