- Знаешь, уже сейчас я могу точно сказать, что мы оказались на задворках какого-то небольшого королевства. Вот это… - Гумус ткнул в крупный город. – Явно столица. Сейчас там остались только мародёры и какое-то количество особенно прижимистых горожан. Та же картина и в других городах. Маги людей активно выводят людей, словно бы знают о том, что мы здесь…

- Удивительно… Хорошо. Предположим, что они узнали о нашем пришествии и теперь отступают… - Медленно проговорил маг, но Гумус оборвал его на полуслове.

- Они не просто отступают – они бросают вещи, скот, всё нажитое добро! Бросают столицу! Столицу, Мелиод! Тебе ли не знать, как люди относятся к «сердцу» своего государства?! Они знают о том, кто мы и какую опасность представляем.

- Кто-то сбежал из предыдущего мира?

- Возможно. Но что он делает здесь? Куда как разумнее было бы сразу уйти на несколько миров вперёд, и уже там начать приготовления. Лично я бы так и поступил, случись так, что противник на порядок меня сильнее… Но они действуют иначе. Так, словно бы им есть, что нам противопоставить. И, чёрт подери, меня это пугает! – Инженер откинулся на спинку своего трона и нервно забарабанил по подлокотнику пальцами.

- Ситуация действительно странная, но я не думаю, что всё настолько плохо. Мы не встретили равных себе в семнадцати мировых линиях, и именно сейчас наткнёмся на них? В практически завоеванной линии? Нет, скорее всего, это череда совпадений.

- Смерть Иалианна тоже совпадение? Я хорошо его знал, и он показывал себя исключительно с лучшей стороны. Погибнуть, не успев даже сообщить о вступлении в бой? Это смешно! – Гумус встал с трона и гневно сверкнул глазами. – Случайно такие маги не умирают, чёрт подери!

- Твоя ярость нам не поможет, Гумус. Навредит – да, но помочь… Если Иалианн был тебе другом, то ты обязан отомстить за его смерть А для этого необходимо сохранять холодный рассудок. – Мелиод обдал инженера волной леденящей силы и тот, разом встрепенувшись, задавил в себе излишние эмоции. – Ты говорил обо всём Иорданну?

- Нет… Пока нет. Я много думал об этом, но ты – первый, с кем я поделился плодами своих размышлений.

- Когда закончим с первой партией големов, пойдём к нему. Раз уж он вызвался быть лидером, то и голова болеть должна у него. Верно? – Маг ухмыльнулся и подмигнул, посмотрев куда-то за спину Гумуса. – Плохие разведчики, говоришь? Покажитесь, миледи. Нас, насколько я помню, друг другу не представили…

Тени в одном из самых тёмных углов вздрогнули и рассеялись, явив взглядам внешне совсем еще юную девушку. Мелиод пригляделся к ауре и удивленно хмыкнул – не только облик, но и душа её была крайне молода. Два, может быть, три десятка лет – ничто по меркам его народа, чьи слабейшие представители живут тысячи лет… Вот только кто пустил такую малышку в портал, и почему он, достаточно сильный и опытный маг, не обратил на неё ровным счётом никакого внимания…?

- Что ты слышала, юная леди? – Спросил Мелиод, аккуратно запечатав своей силой единственный выход из тоннеля. В то же время големы, подчинившись воле Гумуса, замерли каменными изваяниями. – Отвечай честно – я почувствую, если ты вдруг решишь солгать.

Девушка чуть улыбнулась и сбросила капюшон, ввергнув в шок сразу двоих могучих магов – волосы её были не обычного для представительниц Тёмного народа огненно-рыжего оттенка, а иссиня-чёрного. Ничего подобного никогда не случалось за десятки тысяч лет, и вот сейчас… Первым из ступора вышел Гумус.

- Отвечай на вопрос, девочка. И рассказывай, как так получилось. – Несмотря на то, что говорил старик тихо, в голосе его ощущалась угроза.

- Я слышала всё. Но не в моих интересах об этом распространяться. Мелиод, Гумус, позвольте присоединиться к вам. Если необходимо, я могу принести все необходимые клятвы… И даже добровольно принять статус раба. – Девушка медленно опустилась на колени и, сложив руки на груди, склонила голову. – Меня зовут Аселисса Медия Луб, и я готова на всё ради обретения свободы.

- Свободы? Что ты имеешь ввиду… Аселисса? – Мелиод подошёл к девушке и, опустив ладонь ей на голову, прикрыл глаза, сосредоточившись на чём-то, видимом лишь ему. На какое-то мгновение вокруг них вспыхнула многоуровневая конструкция, состоящая из разнообразных магических символов, после чего мужчина резко отпрянул. – Ты… как мы, но одновременно нет. Что ты такое?

- Меня создали ренегаты Ложи Чародейства. Они пытались изменить новообращенных, чтобы мы получили возможность иметь детей. И я – первый относительно удачный образец. Пока они пытались создать мужскую особь, мне удалось сбежать благодаря приобретенным взамен магии способностям. И я, пользуясь ими, прошла через портал вместе с вами, однако случилось то, что случилось…

Внешне ни Мелиод, ни Гумус ничем не выказали своего удивления, однако в глубине их душ бушевало яростное пламя, топливом которому служили эмоции и чувства. Они одновременно не могли поверить в то, что проклятье их народа спустя многие тысячи лет вот-вот будет развеяно, и одновременно страстно желали, чтобы слова девушки с нехарактерным для их братьев и сестер именем оказались правдой. Ведь творец одарил их силой, мудростью, умом и вечностью, но лишил возможности продолжать род. Полубоги, неспособные при этом оставить после себя хоть что-то…

- Ты… - Маг до крови прикусил губу и смахнул выступившие на лбу бисеринки пота. - … говоришь правду. Но почему ты считаешь, что мы поможем тебе, а не вернем ренегатам? Кто, как не мы, заинтересованы в том, чтобы наша раса стала полноценной? Если у ренегатов всё получилось…

- Несмотря на ваш образ мыслей, вы верны Муар`шаттогху. – Резко перебила Мелиода девушка. – И не станете отдавать меня ренегатам, идя наперекор Его воле. Но в то же время вы должны понимать, что если Чародейская Ложа не смогла за десятки тысячелетий сделать то, что сделали ренегаты, то кто сможет гарантировать, что у них всё получится теперь? Никто и ничто.

Гумус открыто усмехнулся.

- Из твоих слов следует, что нам всё-таки придётся вернуть тебя ренегатам, если нам важна полноценность нашего народа. Я без сомнений предам самого себя, если благодаря этой жертве мы станем настоящими сынами Отца…

- Святотатство! – Закричал, словно раненый буйвол, Мелиод… После чего сдулся, затих – из него словно бы вытащили стержень и лишили чего-то очень важного. Сам того не заметив, он перешёл на шёпот. – Святотатство… Но мы действительно не можем поступить иначе.

- А что если я скажу, что в моей голове хранится вся информация об экспериментах ренегатов? И – нет, никто и ничто не сможет считать мою память. У меня нет магии, но мои способности отнюдь не ограничиваются одной только невидимостью. – Девушка резко приблизилась к Мелиоду и ткнула его указательным пальцем в грудь. Мужчина отшатнулся и побледнел – в месте касания его одежда прогорела, а кожа обуглилась. Не помогли ни щиты, ни барьеры, рефлекторно им возведенные. – Со мной выгоднее сотрудничать, нежели воевать.

- Интересно… От мольб мы перешли к угрозам… - Гумус прищелкнул пальцами, и неведомая сила припечатала девушку к земле. Та, впрочем, пока не пыталась сопротивляться – лишь подняла голову, сдула с лица непослушную прядь и усмехнулась. Секунда – и старик отключил ловушку, позволив Аселиссе подняться на ноги. – Ты могла разрушить эти руны, но не стала этого делать. Так быстро поняла, что они не несут угрозы?

- Не захотела начинать конфликт. Поймите – я сама не рада тому, что меня лишили радости материнства. Да, теперь у меня могут быть дети, но для этого нужен такой же мужчина, который должен будет пройти через сложнейший ритуал! Возможно даже, что чары эти придётся адаптировать и изменять… А еще я сама их применить не могу. Без поддержки настоящих магов, таких, как вы, я бессильна. – Аселисса замолчала на мгновение. – Что вы ответите на моё предложение?

Мелиод бросил еще один взгляд на аккуратное отверстие в одежде и провёл над ним рукой, восстановив ткань. Одновременно с этим мысли его были где-то далеко: он думал над тем, как ему стоит поступить, тщательно взвешивая все возможные последствия своего решения. С одной стороны, если девушку вернуть ренегатам, то они с большей вероятностью и в ближайшие сроки закончат свои эксперименты, но, в то же время, что им помешает свергнуть Владыку, приписав итоги экспериментов знамением, посланным Творцом? Отчаявшийся народ, получив доказательства, примет это за чистую монету и восстанет… Но если отдать Аселиссу Муар`шаттогху, то не послужит ли это поводом к началу братоубийственной войны? Нет, не войны – бойни. До этого момента ренегаты словно бы и не существовали. Они будто были где-то очень далеко, ничего не делая и никак не угрожая власти Владыки. Но теперь… Нет. Когда счёт представителей народа идет на тысячи, любой междоусобный конфликт обернётся катастрофой. Выходит, что единственным верным решением станет объединение с Аселиссой? Но проблему ренегатов это не решит – необходимо вычислить предателей и убить их всех, после чего начать изменение всех и каждого. Начнётся новая эра…