«Прямо как не-люди вторглись в этот мир, который вторженцев даже не заметил…» - Промелькнувшая в голове Каэла мысль едва не послужила причиной крайне досадной ошибки, могущей повлечь за собой неприятные осложнения в организме стоящего перед ним мужчины, но, к счастью, подобного исхода удалось избежать. Будь он в ментальной магии столь же силён и умел, как в боевой, то играючи бы провернул подобное, но изменять разум он никогда серьезно не учился, и теперь однобокость его способностей, как говорят люди, вышла боком…

- … с восточных пять тысяч ополчения, для обучения из южных гарнизонов к ним переведена тысяча опытных бойцов. В ближайшее время рекрутеры поставят еще порядка двадцати тысяч без учёта добровольцев. Баронства согласились продать нам достаточно большую партию продуктов – первые обозы уже выдвинулись… Так… - Седовласый старик, правая рука императора, поправил сползшие на нос очки, пошамкал губами и продолжил. – На границе с эльфийским лесом ничего не происходит. У меня всё, мой император.

Муарт задумчиво кивнул, одним движением руки дал старику понять, что на данный момент он свободен, после чего перевел взгляд на замершую по левую руку фигуру. Каэл поймал его взгляд и кивнул. Муарт тут же поднялся из кресла, размял изрядно затекшую спину и поморщился.

- Охраны нет?

- Нет. – Каэл покачал головой. – Пока я здесь – охранения не будет. Смысла нет, а услышать то, что для их ушей не предназначено, они могут.

Император кивнул. Замена стремлений прошла вовсе не так гладко, как хотелось бы – Муарт оказался человеком с сильной волей, и просто так изменить его желания не удалось. Пришлось устанавливать ментальную привязку, которую обнаружить может даже человеческий маг… Если дать ему заподозрить императора и остаться с ним наедине хотя-бы на четверть часа, конечно же. А таковой возможности Каэл не оставил никому, кроме себя – если не он, то пятёрка ментально подчиненных Каэлом гвардейцев Муарта сопровождала повсюду.

- Нужно решать, что делать с Фидолем. Он не верит в существование угрозы. В кабинет? – Каэл кивнул. Уже десять дней как они с Муартом всё свободное время, - с императора никто обязанностей не снимал, а Каэл номинально являлся его главным советником, - проводили в кабинете, где делали выводы из донесений разведчиков и разрабатывали множество вариантов плана действий. И пока всё шло к тому, что шансов одолеть или даже задержать не-людей, при участии с их стороны хотя бы десятка магов, подобных тому, с которым Каэлу уже довелось столкнуться, практически не было.

- Думаю, мне и его придётся… обработать. – Каэл поморщился. -. Мы не можем себе позволить тратить время на переговоры. Послы от эльфов вернулись?

- Нет, не вернулись. – Муарт распахнул ведущую в кабинет дверь, сразу устремившись к своему креслу. В его руках сразу появился пузатый кувшин, в котором что-то подозрительно булькало. – Выпьешь?

- Выпил бы, вот только я не пьянею. А переводить продукт зря смысла нет никакого. Расскажи лучше, кого послал к эльфам? Артефакт связи с собой им дал?

Император, наполнив бокал искрящейся алой жидкостью, залпом его осушил. Каэл понимал его - в такой ситуации человеку только и оставалось, что пить. Как только маг убедился в том, что Муарт предан идее, он рассказал ему практически всё, умолчав лишь о своём происхождении. И теперь в этом мире было два человека, хотя бы отдаленно понимающих, что происходит.

- Дал, естественно. Ты их столько наделал, что мне хоть всю тайную службу ими вооружай… На связь они не выходили, а самим связываться пока рано. Эльфы не очень любят, когда на их землю проносят артефакты.

- Как только выйдет срок – попытайся связаться с послами. – Каэл развернулся и подошел к двери. – И еще – мне нужны портальные координаты столицы империи Зил. Не буду откладывать дело в долгий ящик.

Император шумно выдохнул и откинулся на спинку кресла.

- В ночь отправишься? – Муарт трижды коснулся колокольчика на своем столе. – Сейчас прибудет служка, проводит тебя в гильдию магов. Там и портальные координаты получишь.

- Хорошо. К утру Фидоль Зил будет на нашей стороне… - Император улыбнулся.

- Скажи мне, Каэл, неужели у тебя, с такими-то возможностями, никогда не возникало желания подчинить себе весь мир? Ты играючи подчинил меня, а к утру, как ты говоришь, и Фидоль будет в твоих руках. Фактически ты станешь правителем сразу двух империй!

- Не стану, Муарт. Во-первых, потому, что я не порабощал твой разум и не собираюсь делать этого с Фидолем – я лишь выдвинул на первое место необходимость отражения угрозы извне. Во-вторых – помимо меня во всём мире есть и другие маги, которые могут объединится и сбить спесь с зарвавшегося коллеги. Я пусть и силён, но не неуязвим. – Дверь тихо скрипнула, и служка, широко распахнув глаза, уставился на Каэла. Лет ему было от силы пятнадцать. – Проводишь меня в гильдию магов?

Мальчишка, замешкавшись на секунду, моргнул и вытянулся в струнку.

- Да, господин верховный маг! – Каэл обернулся на Муарта и удивленно поднял бровь, но тот лишь развел руками. Юноша прочитал по губам – «молва, что я могу с этим поделать?». – Пройдемте, господин верховный маг!

Каэл, вздохнув, широкими шагами пошёл следом за чуть не срывающимся на бег мальчишкой. Практически сразу, миновав лишь один лестничный пролёт, они выбрались из дворца, а вскорости и из окружающего его парка. Служка подошёл к скучающему у кареты кучеру, что-то шепнул ему, и тот, разом подобравшись, распахнул перед Каэлом украшенную золотыми узорами дверцу. Юноша забрался внутрь, а через десяток секунд экипаж тронулся с места.

***

Хмурое серое небо, застывшее над столицей империи, омрачало и без того нерадостное настроение Артиса. Иллюзий о том, что командованию неизвестны обстоятельства его пленения, юноша не питал – скорее всего, его прямо здесь казнят. Шутка ли – помиловал император врага…

- Артис Эльдстил? – Юноша резко остановился и обернулся, наткнувшись взглядом на ожидающего ответа подтянутого, уже пожилого мужчину в строгом костюме. У ворот ему наказали идти к столичной резиденции графа Лиаро и никуда не сворачивать – встретят, мол. Но вот так, на половине пути…

- Всё верно. – Артис чуть поклонился – его никогда не учили принятым в высоком обществе манерам, и всё, что он знал и умел, юноша почерпнул из поведения служащих во флоте аристократов. – С кем имею честь?

- Дворецкий его сиятельства графа Лиаро, Кельдвиг, сэр. Если вы не хотите нанести серьезный удар по своему имиджу – на людях обращайтесь ко мне как к пустому месту или, если вам подобное претит, по имени. В этом нет ничего оскорбительного, сэр. – Чуть улыбнулся Кельдвиг, когда лицо юноши исказила гримаса непонимания.

- Хорошо, Кельдвиг. – Артис наконец взял себя в руки. – Граф Лиаро может меня принять?

- Да, сэр. Граф ждёт вас в гостиной зале. Позвольте вас проводить.

До резиденции графа спутники добрались за две минуты – парк, пусть и выделялся своими размерами, чрезмерно огромным не был. Сама же резиденция… Было видно, что Лиаро в империи далеко не последний человек. Белокаменные стены, над каждым квадратным метром которых потрудились скульпторы и художники, были напитаны магической силой. Витражи окон представляли собой причудливую вязь странных, но оттого не менее прекрасных картин, завораживающих взгляд, а крыша была буквально усеяна десятками небольших декоративных башен. Артис на секунду замер перед распахнутыми Кельдвигом дверьми, но быстро овладел собой и вошёл в здание.

Внутри резиденция была не менее богатой, только проявлялось это, по большей части, в мелочах, и не так сильно бросалось в глаза. Но рассмотреть обстановку юноше не дали – встречать его вышел, судя по реакции дворецкого, сам граф.

- Герат Лиаро, владелец этой прекрасной резиденции и земель на севере империи. – Представился, чуть улыбнувшись, граф. Он был высок и худ, а волос его только коснулась благородная седина. Аккуратная бородка и теплый взгляд только дополняли образ доброго дедушки, в который Артису почему-то верить не очень хотелось. Пока, по крайней мере.