Заседание шло второй час.
Империю Хорш представляло два человека: пожилой, опытный посол с настолько труднопроизносимым именем, что даже его коллеги, большие любители поговорить, предпочитали называть его по должности или титулу - господин посол или барон, и чуть более молодой сын графа, выступающий хранителем артефакта дальней связи. Со стороны империи Зил тоже присутствовало два человека - Лорд Дьюкас в качестве хранителя аналогичного хоршскому артефакта и Леонтан Фитч - в роли посла. В отличии от своего коллеги, сейчас увлеченно рассказывающего о том, каким ударом по казне империи стало уничтожение небесного флота, этот немолодой мужчина больше слушал. Да, он понимал, что молчаливый посол успеха в переговорах не добьется, но спешно созванный совет, призванный временно заменить покинувшего этот мир Виллиана первого, настоял именно на таком варианте.
Тянуть время и всеми силами откладывать принятие любых решений.
- ... Семьсот тысяч золотых! Огромная сумма, которую пожрало адское пламя! - Посол хоршсцев стрельнул глазами в сторону юноши и продолжил. - Господин Каэл, печально известный Виллиан Трей действительно оказался носителем демонической заразы?
Каэл глубоко вздохнул и перевел равнодушный взгляд на посла. Ему уже надоели игрища, устроенные представителями двух самых крупных государств материка.
- Виллиан Трей не использовал демонических сил, господа. Но его желание подвергнуть геноциду крупнейшее государство материка разнилось с теми целями, которые преследую я. И мне пришлось его убить - я не скрываю этого, как видите. Когда на кону стоит весь мир, кому-то приходится принимать тяжелые решения.
- Молодой человек верно говорит, коллега. Геноцид, как и война - не выход. Империя Зил не будет выплачивать какие бы то ни было компенсации просто потому, что войну развязали вы. Дальше?
Каэл ощутил разошедшуюся от хоршсца волну неудовольствия, отметив, что на его невозмутимом лице не дрогнул ни один мускул.
- Вы отвергаете все наши требования, Леонтан. И вы должны понимать, что это - не дипломатия...
Речь посла оборвал низкий, протяжный гул, исходящий от куба в руках Лорда Дьюкаса. Тот встрепенулся и резким движением отбросил в сторону укрывающую артефакт ткань. Перед собравшимися предстал выполненный из черного стекла куб, прямо сейчас в котором неравномерно пульсировала голубая искра.
- Прошу меня простить, господа. Похоже, коронация состоялась. - Лорд прикоснулся к артефакту, и в его глуби появилось пока еще расплывчатое изображение, с каждой секундой набирающее четкость. - Поприветствуйте императора!
Дьюкас первым рухнул на одно колено, а за ним, с небольшим опозданием, последовали все остальные. Все, кроме Каэла, который сейчас довольно улыбался - теперь, когда появилась возможность установить прямой диалог между правителями империй, дело должно было пойти много быстрее.
- Всем встать, господа. Не нужно этого. - В недрах артефакта стал виден низкий, полный мужчина, на голове которого корона смотрелась крайне комично. - Могу ли я поприветствовать моего... Коллегу?
Посол хоршсцев встал и засуетился вокруг сферы хоршсцев. Прошло еще пять минут, прежде чем правитель империи-агрессора вышел на связь.
- Фидоль Зил. - Представился император зиловцев. Его короновали не больше получаса тому назад, и оттого имя его фактически не было известно. Правитель Хоршсцев, впрочем, не стал портить только начавшие оформляться отношения между империями и тоже представился, пусть его имя не было известно разве что отшельнику, безвылазно проведшему в горах сорок лет.
- Перейдем к делу? Насколько мне известно, миру грозит некая опасность. И Каэл, маг, могущество которого сравнимо разве что с эльфийскими чародеями, намерен сплотить человечество перед лицом этой угрозы. Я верно понимаю?
- Верно. - Кивнул головой Каэл.
- Доказательства?
Теперь уже слово взял император хоршсцев.
- Мои маги подтвердили, что откуда-то извне кто-то с поразительной настойчивостью пытается проникнуть в наш мир. Уважаемый Каэл наглядно продемонстрировал нам сам процесс. И, по словам гильдии магов, это настоящий прорыв в магическом искусстве. Ошибки быть не может - кто-то упорно порывается попасть в наш мир. Для прояснения ситуации я послал в эльфийскую чащу послов – уж кто-то, а вечноживущие маги наверняка знают, что или кто нам угрожает. – Сфера чуть дернулась в сторону Каэла – император, очевидно, пожелал сфокусировать свой взгляд на юном маге. – Мне жаль, но я не могу слепо доверять словам пусть даже такого сильного, но всё-таки одного единственного мага. Эльфы намного опережают нас в магическом развитии и, если они подтвердят ваши слова, я приму необходимые меры.
Каэл Иэздар кивнул. Одна из его половинок хорошо помнила тот ореол уважения, что следовал за ней по пятам просто потому, что у него были длинные уши и неотразимая, по людским меркам, внешность. В те времена среди людей встречались одарённые много сильнее его самого, но почему-то к ним всё равно относились пренебрежительно. Примерно так же, как сейчас император – к нему. Каэл сомневался, что, будь он рядом с императором, тот бы решился пусть мягко, пусть ненавязчиво, но выказать своё недоверие. Жаль, что придётся прибегнуть к ментальной обработке как минимум правителя империи Хорш.
- Я не могу сказать, что одобряю ваше решение, император, но как-либо доказать свою правоту тоже не в состоянии. Я просто не могу показать вам большего.
- Я рад, что мы поняли друг друга, уважаемый Каэл. Надеюсь, вы не держите на меня зла. – Каэл лишь улыбнулся.
***
Муарт беззаботно рассмеялся, но Каэл ощущал скрытое за этим смехом беспокойство. Не прошло и десяти часов, а юноша вновь наведался во дворец императора хоршсцев и добился личной встречи с императором. Первым делом Муарт предложил выпить – за своевременное разрешение конфликта, как он сказал. И Каэл выпил, пусть на его тело алкоголь подействовать не мог в принципе. Сам император при этом пил по-настоящему, искренне веря, что проступивший на лице его собеседника румянец, - который юноша вызвал осознанно, - есть ни что иное, как ударивший в голову хмель. Пока Муарт пил, Каэл неустанно следил за окружающей обстановкой и выжидал идеального момента для внедрения в голову императора ложных желаний, столь необходимых сейчас всему миру. Маг бросил оценивающий взгляд на выглянувшую из-за облаков луну и решил – пора.
- Каэл, что вы делаете? – Муарт отложил пустой серебряный бокал в сторону и поднялся со своего кресла, используемого при проведении долгих переговоров – трон мужчине не нравился ни как предмет мебели, ни как просто радующая глаз драгоценность. Вот только изменить традициям он не решался. – Каэл…?
Почти одновременно во всех скрытых нишах раздался оглушительный грохот, а из одной, там, где дверца была прикрыта неплотно, вывалилось тело моментально уснувшего стражника.
- Это… Это вы сделали?! – Император потянулся к поясу, с ужасом осознав, что меча на нём не было. Да и он бы ничем не помог, вздумай этот молодой на вид, но крайне могущественный маг его убить. – Стража!
- Они спят, Муарт. Вы правы – у меня нет прямых доказательств того, что над всем миром нависла угроза, но это не значит, что её нет. Будь у нас больше времени – и я, быть может, позволил бы вам поиграть в политику и лично убедиться в том, что эльфы вам ничем не помогут. Я был в чаще… - Каэл поморщился. – И чуть не погиб от руки одного из незваных гостей. Просто поверьте мне – я знаю, как живет эльфийский народ. Они не потерпят присутствия на своей земле кого-то кроме их самих. А уж когда гость – маг, чье могущество в разы превосходит таковое у сильнейших боевых чародеев… Невольно задашься вопросом, почему чаща еще существует, раз там хозяйничают такие существа. А теперь, будьте добры, не шевелитесь – я кое-что подправлю у вас в голове. Процесс достаточно сложный, а в пускающего слюни идиота я вас, Муарт, превращать не хочу. Человек вы неплохой, так что…
Муарт чертыхнулся сквозь зубы – даже возжелай он шевельнуться, то всё равно не смог бы этого сделать. Но перспектива стать идиотом императора совершенно не радовала, и он расслабился, отдав себя магу на растерзание. Каэл же тем временем приблизился к мужчине вплотную и, обхватив его голову обеими руками, замер. Изменить одно стремление на другое, не задев при этом всей остальной структуры сознания было невозможно, но юноша мог свести последствия к минимуму. По этой причине ему и нужно было, чтобы император оставался в сознании и не сопротивлялся вмешательству извне.
