— Простите, госпожа… — демон словно немного сжался, смутившись, и продолжил тише: — Я подумал, если вам понравились статуи, я мог бы вам показать и остальные, более древние, рассказать истории тех, кого они изображают, показать фрески…

Под конец фразы его голос стал совсем уж несчастным. Причем было видно, что он не боялся моего гнева, просто… Даже не знаю, его эмоции очень сложно считывать. Я чувствовала, что они есть, но разобраться, какие конкретно или добыть из них энергию — очень тяжело.

— Это было бы интересно, я полагаю. Потом, если у меня будет свободное время, — все же ответила, задумавшись. Мне действительно интересно.

— Спасибо, госпожа, — демон явно обрадовался.

— За что ты меня благодаришь?

— За возможность сопровождать вас еще раз, госпожа.

— Это так важно?

— Для таких, как я — да, госпожа.

— А такие, как ты… — на моих губах помимо воли появилась предвкушающая улыбка.

Разговор меня забавлял. Я чувствовала разлившееся в воздухе волнение Ланса, терпкий привкус опасения и страха совершить ошибку. И вот сейчас могла признать — это действительно было вкусно. Не сказать, что его эмоции вкуснее тех, что я получала от Кайла — они совершенно другие. Как сравнивать, предположим, персик и апельсин? И то, и то фрукт, но отличие в самом вкусе есть, один с другим не спутаешь.

— Без покровительницы. Никому не предназначенные ни в мужья, ни во временные любовники, ни хотя бы на какую-нибудь приближенную должность, госпожа, — его голос едва заметно дрогнул, выдавая обуревавшие его чувства.

— Временные любовники? Наложники, что ли?

— Нет, госпожа, демоны не бывают рабами, — Ланс обиженно сверкнул глазами, запутав меня еще сильнее. Но я решила пока не вдаваться в подробности — еще будет время.

— И что же происходит с теми, кто неинтересен демонессам ни как мужчина, ни как специалист в какой-либо области?

— Такой демон считается не важным, практически ненужным. И хоть Верховная держит весь домен в узде, делая его безопасным для всех обитателей, с ненужными демонами чаще происходят несчастные случаи — Инферно тоже любит развлечься, госпожа. Патрулировать границу отправляются те, у кого нет покровительницы, ведь там смертность выше всего, — глухо ответил Ланс, продолжая вести меня куда-то вперед.

— Ты так говоришь, будто все холостые демоны — смертники, — не то что бы я усомнилась в его словах, но звучало это как-то чересчур. Я не чувствовала лжи, и все же что-то меня смущало в словах Ланса.

— Нет, конечно, госпожа. На самом деле таких демонов довольно много, несмотря на повышенный риск. Просто никому не хочется чувствовать себя ненужным, — он криво усмехнулся, останавливаясь перед позолоченной тяжелой дубовой дверью.

— Мы пришли, госпожа, — и замер, давая мне пару секунд собраться с духом.

И лишь после моего короткого кивка открыл дверь, отделявшую меня от остальных демонесс — жриц, с которыми мне предстоит находить общий язык, если желаю как можно скорее покинуть Инферно. Глубоко вдохнув и выдохнув, нацепила на лицо приветливую улыбку и решительно шагнула вперед.

В первый момент я замерла, осознав, что одета немного неподобающе. Во всяком случае, на фоне присутствующих демонесс выделялась. Все женщины были разодеты в легкие струящиеся платья из тончайшего шелка и полупрозрачного шифона, практически не скрывающие тела. Цветовая гамма нарядов радовала глаз своим разнообразием.

Отдельного упоминания стоили вычурные прически — каждая, словно произведение искусства — и мастерски нанесенный макияж. И, конечно же, драгоценные украшения дополняли образы демонесс. Я даже не сразу заметила демонов, находившихся рядом с ними. Кто-то сидел, а кто-то стоял за спинкой стула, готовый по первому знаку подать все необходимое, прислужить за столом.

Это точно завтрак, после которого начнется мое обучение каким-то местным премудростям, овладением магией или что там должно произойти? На фоне этих красавиц я сейчас выглядела как минимум странно в своих штанах и топе черного цвета, без грамма косметики и волосами, незамысловато стянутыми в хвост.

В зале на несколько секунд повисла тишина, пока я лихорадочно соображала, как себя вести. Сборище жриц в свою очередь внимательно осматривали меня. Я не чувствовала исходящей от них опасности или даже простой недоброжелательности, но все же было как-то не по себе.

— Вы только посмотрите, какая миленькая, не скажешь даже, что нечистокровная, — раздался чей-то умиленный голос, заставив меня удивленно выпучить глаза. Это я миленькая? То есть, это говорит демонесса?!

— Ну, предположим, то, что она демонесса — уже признак чистокровности, без разницы кто у нее родители… — рассудительно заявила другая, томно поведя плечами, подставляя бокал, куда демон, стоявший рядом, тут же услужливо подлил вина.

— А ведь еще даже прорыва не было, представляете? А уже ощущается как демонесса. И это она выросла в другом мире! — восторженно воскликнула третья, по обе стороны от которой сидело по демону, с обожанием глядевших на нее.

Я же просто стояла на месте, абсолютно обескураженная такой встречей. Резкий контраст между властной и уверенной в себе Верховной — рядом с которой я боялась за свою жизнь и за Кайла — и этим цветником прекрасных дам здорово сбивал с толку. Все, что успела себе продумать, распланировать, просчитать, сейчас рушилось просто на глазах. К чему-чему, а к такому я была не готова.

Демонессы тем временем продолжали меня обсуждать, как ни в чем не бывало, то восхищаясь моей аурой — знать бы еще, что в ней особенного — то умиляясь мне в целом.

Невольно бросила беспомощный взгляд на Ланса, оставшегося у входа в зал. Он, перехватив его и правильно поняв, с готовностью шагнул ко мне, став за моим правым плечом. Успела поймать импульс радости, донесшийся от него. Как ни странно, так мне было спокойнее.

Этому демону явно что-то нужно от меня. Покровительство или повышение статуса за мой счет — неважно, но это позволит и мне узнавать всю необходимую информацию из первых рук.

— Малышка, не тушуйся, проходи. Как тебя зовут? — позвала одна из женщин, указав на пустующее место рядом с ней.

Встряхнувшись, я еще раз улыбнулась всем присутствующим чуточку увереннее.

— Приветствую вас, меня зовут Лана, — ответила негромко, направившись к указанному месту.

Скорее, почувствовала по мимолетной эмоции легкого разочарования, прилетевшей от Ланса, чем услышала, что он не идет за мной. Обернувшись, чуть нахмурилась.

Демон тут же поспешил за мной, все такой же сосредоточенный и серьезный внешне, но от порыва шквальной радости, отделившейся от него, у меня едва не перехватило дыхание. Настолько важно было, чтобы я его позвала? Похоже, здесь кроется что-то еще… Надеюсь, этим поступком не взвалила на себя никакие дополнительные обязательства.

Как только присела, передо мной появилась тарелка со столовыми приборами. Ланс тут же сноровисто принялся тихо предлагать мне разнообразные блюда, ловко подавая приглянувшиеся, стараясь даже случайно не коснуться ни меня, ни других демонов. Лишь убедившись, что я довольна и пока ничего не прошу, наполнил мой бокал каким-то тягучим янтарного цвета сладким соком и занял место за моей спиной.

От него все так же веяло чувством полного умиротворения и какой-то робкой надежды. Но мне пока было не до разбирательств, что же это означает.

Присутствующие за столом тут же принялись расспрашивать: как жила раньше, когда осознала себя демоном, как попала в инферно… О Кайле они тоже уже знали и не стеснялись задавать вопросы. Правда, самый основной был: «Зачем он тебе?». И успокаивающие заявления: «Ничего, здесь подберем тебе несколько мужчин по вкусу, больше не придется особо растрачивать время на раба». Последняя фраза мне совсем не понравилась, но я пока особо не спорила, отвечала односложно и больше анализировала происходящее.