— А говорил, что такое не нравится. Видишь, пора переходить от теории к практике, — насмешливо протянула Лилит, небрежно кивнув в сторону танцоров.

Лицо мужчины исказила злость, досада и опаска, но он тут же справился с собой, хотя в его эмоциях царил полный раздрай. О как, не только мне нравятся мальчики с характером. То-то Лилит так на моего Кайла заглядывалась.

— Как прикажете, госпожа, — а голос аж звенит от тщательно сдерживаемой ярости.

— Нарываешься, Даррен. Пожалуй, сегодня я освобожусь пораньше. Пока свободен, приведи себя в порядок, — кивнула она на мокрое пятно спереди его штанов. С хищной улыбкой провела его взглядом, пока он выходил из комнаты, после чего перевела взгляд на уже подуставших танцоров. — Молодцы, мальчики, я довольна. Следующий месяц вы неприкосновенны для всех, кроме меня. А теперь пошли прочь!

И лишь дождавшись, пока рабы поспешно скроются за дверью, Лилит обернулась ко мне.

— Что ж, теперь настало время обсудить твои успехи, — улыбнулась она.

— Как прошло первое занятие? — поинтересовалась Лилит, снова устраиваясь на троне.

На ее губах скользила мечтательная усмешка, но, уверена, ко мне она не имела ни малейшего отношения. Всполохи пламени от факелов, отбрасывавшие причудливые тени на лицо демонессы, придавали ей загадочности и хищности. Судя по всему, демонесса была мыслями в спальне вместе со своим рыжиком, развлекаясь с ним от души.

Тем не менее я не заблуждалась насчет Верховной: ее благодушное настроение никак не отразится на мне, если окажется, что я бесполезна для Инферно.

— Хуже, чем я ожидала — сила не откликнулась, — признала неохотно.

— Возможно, просто не хватало стимула? Помнится, вчера ты продемонстрировала ее мне во всей красе, без напряга, с полной уверенностью в своем праве… — протянула Лилит задумчиво, словно просто размышляя вслух, но в воздухе отчетливо запахло угрозой.

Это заставило меня напрячься, но внешне я оставалась такой же спокойной и расслабленной. Следовало тут же замять эту ситуацию, сгладить ее.

— И приношу свои искренние извинения… — начала я, лихорадочно подбирая слова, но меня бесцеремонно перебили.

— Ой ли? Не трать усилия. Вчера мне это показалось забавным. В дальнейшем восприму как попытку провокации, — лениво отозвалась она. Не угрожая, но предупреждая.

— Конечно. Буду защищать свое доступными и незапрещенными методами, — я вежливо улыбнулась в ответ.

Лилит смерила меня насмешливым взглядом, но никак не прокомментировала мои слова.

— Аделина сказала, ты сумела создать энергетическую плеть. Продемонстрируешь?

— Попробую.

Несмотря на мягкую постановку вопроса, я не обольщалась — это был именно приказ. Не предпринимая абсолютно никаких попыток возразить, напомнив, что это заклинание сегодня использовала впервые и под присмотром жриц, направляющих меня, встала со своего места и подошла ближе к трону. Постаралась воссоздать последний увиденный узор плетения. На удивление, удалось без проблем: линии ложились в определенном порядке, повторяя виденную структуру. Я на интуитивном уровне чувствовала, какие узлы и где закреплять, какой толщины должны быть основные каналы.

Добившись ощущения правильности, осторожно напитала получившееся плетение силой, потратив на заклинание все же больше энергии, чем планировала, и извлекла из пространства сверкающую плеть.

Лилит тут же вскочила и с искренним любопытством приблизилась вплотную, изучая результат моих трудов. Но то ли я переоценила свои силы, не сумев удержать узор до конца, то ли недостаточно энергии вложила — заклинание распалось.

— Три секунды. Без поддержки жриц, — констатировала Лилит нейтральным тоном, глядя мне прямо в глаза.

— Я прилагаю все усилия, чтобы достигнуть более высоких результатов, и буду продолжать в том же духе. Рано или поздно у меня получится, — заявила решительным тоном, понимая, что это звучит нелепой отмазкой.

— Будешь. Конечно, будешь… — протянула она задумчиво, сохраняя безмятежное выражение лица. Впрочем, спустя пару секунд ее глаза сверкнули насмешливым блеском. — Ты и правда ожидала, что сумеешь подчинить свое внутреннее «я» с первого раза и овладеть демонскими заклинаниями до прорыва? Самонадеянно для полукровки, всю жизнь прожившей за пределами Инферно, — фыркнула Лилит.

— Откуда мне знать, какие критерии оценивания полукровок здесь приняты, и соответствую ли я хотя бы нижнему пределу? — не сдержалась я.

Но демонесса не посчитала нужным что-то объяснять, продолжая с легкой полуулыбкой рассматривать меня или, что более вероятно, мою ауру. Я постаралась взглянуть на ее ауру, но ничего необычного не заметила. Впрочем, я никогда и не была сильна в этой сфере. Возможно, все дело в каких-то малозаметных, но крайне важных мелочах.

Под взглядом Верховной я чувствовала себя очень некомфортно. Что такого особенного может быть в моей ауре, если для Инферно девушки-полукровки не такое уж и чудо? Гнетущая тишина не дарила успокоения и очень нервировала истинная причина моего визита. Некстати вспомнилось, каким заинтересованным взглядом Лилит вчера одарила Кайла. Да и ее муж по характеру, насколько поняла, очень уж похож был на моего любимого мальчика.

— Могу я узнать, по какой причине ты велела мне прийти? — я все же решилась нарушить тишину.

— Хотела увидеть, как ты активируешь демонское заклинание, — ответила она отстраненно, продолжая вглядываться в мою ауру.

— Ты назначила встречу для того, чтобы полюбоваться моим умением призывать плеть на целых три секунды? — поинтересовалась я спустя еще пару минут гляделок.

Верховная удивленно моргнула, отвлекшись, и рассмеялась. Покачав головой, вернулась на свой трон, с удобством устроившись, закинув ногу на ногу. Небрежным жестом поправила задравшийся край своего изумительно красивого платья, разгладила незаметную складку на колене и лишь после этого вновь перевела взгляд на меня.

— Ты разве недовольна нашей встречей? Обидно, — она картинно надула губки, но тут же коварно улыбнулась, подмигнув мне. — И потом, что-то я не заметила возражений, когда ты смотрела танец. Это стоило увидеть, правда?

Пару минут она полюбовалась моей вытянувшейся от удивления физиономией, затем снова рассмеялась.

— Красиво же. Жаль, что некоторые упорствовали, отрицая это. Впрочем, тем интереснее было добиваться признания, и тем вкуснее будет моя награда, — она мечтательно улыбнулась, вспоминая что-то свое, отчего в глазах появился хищный отблеск. Ее взгляд невольно скользнул к двери, за которой недавно скрылся ее рыжик.

— Рада была встрече. Увидимся на завтраке, — мне недвусмысленно указали на выход.

— И все? Ты не расскажешь, что интересного увидела в моей ауре?

— Нет. Узнаешь в свое время. Не рви жилы, пытаясь поскорее охватить как можно больший объем знаний. Успеется. Что твое — от тебя никуда не денется, — добавила Лилит серьезным тоном.

— Почему? Разве для вас не лучше, чтобы пришлая полукровка поскорее напитала ваш источник и покинула мир? — я действительно не понимала.

— Полукровка или нет — ты нашей крови.

— Обычно полукровок ненавидят именно за примесь чужой крови, — хмыкнула я.

Допустим, меня это не особо коснулось, но не раз слышала презрительные высказывания в адрес других полукровок из малообеспеченных семей. А несколько тысячелетий назад таких детей и вовсе нередко устраняли по-тихому.

— Глупо. Разве мать может ненавидеть свое дитя лишь за то, что в нем есть не только ее кровь, но и кровь отца? Надеюсь, вскоре ты поймешь, что твой дом здесь и тебе всегда тут будут рады. Любому демону.

— Интересная мысль. Только вот, насколько я успела узнать, демоны умирают на границе. Само Инферно их уничтожает. Особенно «ненужных», — невольно вырвалось у меня. Возможно, подспудно я надеялась, что Лилит опровергнет мои слова.

— Такова их судьба. А также стимул стремиться быть лучше — естественный отбор в полной мере. Демонов не зря испокон веков считали одной из самых жестоких рас. Пусть сейчас мы больше не вторгаемся в иные миры и не пытаем до смерти ради удовольствия, нашу суть не изменить, как и нашу землю. Тебе пора, — ответила Лилит без тени улыбки, подкрепив свои слова тяжелой волной власти.