— А кому? — я тут же зацепилась за ее оговорку. — Ты ведь можешь это сделать, я уверена. Что ты хочешь за то, чтобы провести этот ритуал до конца?

Лилит выдержала длинную паузу, снова смерив меня оценивающим взглядом. Аделина и Дайяна стояли молча, с любопытством ожидая, чем же закончится этот странный разговор.

— Могу. Вопрос в цене. Что такого ты можешь мне предложить? Насчет источника мы уже договорились. Своего раба ты уж тем более не отдашь даже попробовать. Насколько понимаю, в свой мир стремишься по-прежнему, и если даже передумаешь — произойдет это нескоро, — Лилит пожала плечами, но твердого «нет» так и не сказала.

— Уверена, есть что-то, чего ты хочешь, иначе не говорила бы об этом. И потом, разве тебе не хочется чего-то нового, необычного? Разве душа не просит новых впечатлений, чтобы скука на время отступила? Какого-то эмоционального взрыва, чего-то сверхординарного, воспоминания о чем будут согревать еще многие годы. Что может быть скандальнее и забавнее того, чтобы отдать в мужья пришлой демонессе-полукровке, еще даже не ставшей жрицей, простого раба, при этом не нарушив правил этого мира, но всколыхнув всех данной новостью? Что насчет сделки? — я дерзко усмехнулась, шагая совсем уж по краю.

Но я знала на что давить, чувствовала. Видела по скучающему взгляду Лилит в этом зале, когда ее не задевали чувственные танцы. По бесстрастному выражению лица, когда она общалась за завтраком со жрицами вчера и сегодня. Лишь яркие эмоции рыжика еще согревали и, как ни странно, моя особа вызывала заинтересованный блеск ее глаз.

— Тебе одной мало? — уточнила она, за сарказмом скрывая свою заинтересованность. Но ее глаза, горевшие азартом, и предвкушающая улыбка на губах выдавали ее с головой.

— Понравилось украшение на запястье, хочу еще одно такое, — съязвила в ответ, вызвав у демонессы смешок.

— Ладно. Пусть будет муж. При условии, что в течение года ты возьмешь себе второго — демона из моего домена, — лукаво сощурилась она, а я едва сдержалась, чтобы не выругаться сквозь зубы.

— Я выберу его сама, основываясь на своих предпочтениях?

— Разумеется. Тебе же с ним жить. Так как?

Я раздумывала недолго. Год — это лишь отсрочка. Но, уверена, так или иначе меня бы все равно вынудили взять себе демона: не позволили бы демонессе, которых и так мало, разгуливать свободной. А так — это шанс повысить статус Кайла и, пожалуй, весьма удачный шанс. Вряд ли бы такая возможность подвернулась в другое время. Я бы даже не подумала об этом, если бы не прямая угроза его жизни и здоровью. И потом, за год может многое измениться.

— Сделка? — протянула ей руку для рукопожатия, чтобы скрепить договоренность.

Коварно усмехнувшись, Лилит обхватила мое запястье длинными тонкими пальцами и, крепко стиснув, дернула меня на себя, вынудив сделать шаг, став к ней почти вплотную. В следующую секунду ее губы накрыли мои, сминая властным поцелуем. Он длился всего несколько секунд, но вихрем смешал все мои мысли и чувства.

Отстранившись, она полюбовалась секунду моим ошарашенным выражением лица и жарко выдохнула прямо в губы:

— Сделка.

В следующее мгновенье мою руку обожгло резкой болью. Сделка состоялась, на моем запястье образовалась очередная метка.

— Отомри, ты своего добилась, вкусная Лана, — хохотнула Лилит, дразнясь, демонстративно облизнув губы. — А теперь ритуал.

Пока я все еще пребывала в шоке от произошедшего, не веря, что на самом деле сейчас стану замужней дамой, Верховная, прикрыв глаза, провела какие-то пассы над моей головой и головой Кайла. Меня на миг обдало потоком чувств и эмоций парня, кажется, даже услышала его мысли, но почти сразу все прекратилось. И хоть с ходу никаких изменений не чувствовала, могла сказать точно — ритуал на самом деле состоялся.

— Объявляю вас мужем и женой, — фыркнула Лилит. — Надеюсь, завтра на занятии с Дайяной и Аделиной покажешь результаты не хуже и без своего заморыша. И не забудь, что наказание никто не отменял. Позаботься, чтобы до твоего новоиспеченного мужа дошло, насколько недальновидно он сегодня поступил. Свободны.

И переключила свое внимание на жриц. Я не стала дожидаться повторного указывания на дверь и, дернув Кайла за рукав, поспешила покинуть зал.

Кайл

Помнить, что ты лишь раб, у которого прав не больше, чем у стула — это одно. Но видеть, как в Лану собираются бросить какое-то даже на вид мерзкое заклинание, а она не успевает увернуться — совершенно другое!

Это мир демонов! Жестокий и беспощадный! Я с детства помню сказки об этих кровожадных тварях, для которых чужая жизнь — ничто. Да, за своих демонесс они стоят горой, но Лана — полукровка. Кто может сказать наверняка, распространяется их защита на нее или нет?! Возможно, это жестокая проверка, в результате которой они либо избавятся от пришлой недоучки, либо обзаведутся сильной жрицей.

Я обещал Лане не нарываться, вести себя тише воды, ниже травы, зная, что любое мое неловкое движение или слово может грозить неприятностями вплоть до смертной казни… Но не сейчас, когда ей угрожает опасность! Да даже если бы наверняка знал, что это нечто безвредное, не смог бы стоять в стороне и спокойно смотреть, как в нее кидают какой-то гадостью.

Годы рабства не изменили меня полностью, не стерли мою личность, оставив таким же безрассудным придурком, плевавшем на свою жизнь, лишь бы спасти или хотя бы облегчить участь дорогого мне человека. Я просто не мог иначе.

Двести плетей, безусловно, невероятно много — меня передергивает от одной мысли, насколько это может быть чудовищно больно. В горле пересыхает, сердце заполошно колотится в груди, а в животе тугим узлом скручивается страх. Мне довелось испытать на своей шкуре сотню — неделю потом валялся пластом под присмотром целителя. Но со временем последствия такой порки окончательно заживут, оставив лишь шрамы, которые можно будет свести.

Но радовало, что я ошибся, и Лане не собирались всерьез причинять вред. Правда, на фоне этого тем глупее и безрассуднее выглядел мой поступок. Волнами накрывал стыд и тягучее чувство вины, бесполезности. Все усугублялось попытками Ланы смягчить мой приговор, с которым, внутренне я был почти согласен.

— …Плети будут обычные, не магические — умереть от порки не должен. Впредь будет умнее и внимательнее.

Если бы все было так просто! Похоже, дурь из меня никак не выбить. И все же ситуация разрешилась лучшим образом, пора бы и покинуть этот зал. В самом деле, не умру же под плетью? А потом уже, когда немного оклемаюсь, буду выпрашивать прощение Ланы. Пожалуй, из-за этого я переживал больше всего.

Сможет ли простить мой безрассудный поступок после того, как все это уже обговаривали? Поймет ли, почему так поступил, почему не смог остаться в стороне? Или все, что между нами происходило последние дни, потеряет свою ценность, и мы вернемся к отношениям, не выходящих за рамки «госпожа — раб»? Тогда, после драки с элитниками, она тоже меня защитила, что не помешало ей после жестко выпороть и почти заставить поверить, что на этом все хорошие и теплые чувства, возникшие между нами, навеки канули в небытие.

— Я могу сама заняться его наказанием? Выпорю со всей строгостью, но наедине, в своей комнате, — голос Ланы прозвучал почти умоляюще.

Конечно, я бы тоже предпочел этот вариант. Больно, стыдно, но с ней любое наказание уже не так ужасно. Только и Верховная не собиралась уступать. Мне хотелось воскликнуть, что и пусть, выдержу, выживу! Но сейчас тем более лучше лишний раз не отсвечивать. Хватит уже, сегодня и так отличился.

И в следующую секунду Лана сделала нечто совсем уж безумное. Слова брачной клятвы демонов невозможно не узнать, не понять, даже если до этого ни разу их не слышал. По шее текла теплая липкая кровь из разодранной мочки уха, но я совершенно не обращал на это внимания, пытаясь в полной мере осознать произошедшее.