Пусть для них это нередко заканчивается не очень хорошо, сам факт — Ланс ни разу никого не заинтересовал настолько, чтобы даже наказать его собственноручно. За все косяки его охаживали плетью либо дежурная демонесса, либо один из демонов-охранников.

Я прицельно бил по больному и, как демон ни старался этого скрыть, видел, что мои слова попадали точно в цель. Впрочем, как и он. Мы почти ежедневно скрупулезно давили друг другу на мозоль, стараясь укусить побольнее, плюнуть в душу прицельнее, успокаиваясь лишь в присутствии Ланы. Пожалуй, только ради нее были готовы терпеть присутствие друг друга.

Мне не хотелось ее расстраивать — она, кажется, верила, что мы с белобрысым едва ли не друзья, и искренне наслаждалась совместными прогулками. Пусть уж, ей это надо. Да и демонюга не торопился развеивать ее иллюзии, общаясь со мной в такие моменты почти нормально. Если забыть на минуту, что он подбивает клинья к моей Лане, то с ним даже можно было нормально поболтать.

Но сегодня, пока мы выполняли одно из упражнений в своем углу позади других демонов, он словно с цепи сорвался. Все нудел и нудел. Давил на то, что Лане нужен демон в мужья, а не такой задохлик, как я. Высмеивал мои небольшие успехи на тренировках, а после и вовсе принялся рассуждать, кто из присутствовавших в зале холостых демонов мог бы стать Лане прекрасной парой.

— Заткнись! — буркнул я, не выдержав.

Но белобрысый, злорадно сверкнув глазами, продолжил перебирать кандидатуры, расписывая их преимущества. В какой-то момент я просто не сдержался. Ланс явно не ожидал, что бывший раб рискнет его ударить.

Я почувствовал секундное ни с чем не сравнимое наслаждение, когда мой кулак врезался в его челюсть, и из губы Ланса потекла капля крови. В следующую секунду он бросился на меня, пылая яростью, но почему-то не используя свои навыки. От неожиданности я пропустил довольно мощный удар в скулу, но уже спустя миг сам кинулся мутузить его, выпуская всю злость, весь адреналин. Демон больше не пытался атаковать, перешел в глухую защиту, блокируя удары, но я не сразу обратил на это внимание.

Наш так называемый «бой», а скорее, просто постыдная драка, продлился минуты две, не больше. Пока местная надзирательница Антея не ринулась к нам и не остановила, приласкав сотканной словно из воздуха плетью, не разбираясь, сколько раз и по кому попала.

Скорчившись от боли, машинально перетек в позу на коленях и замер. Краем глаза отметил, что Ланс принял такую же. Ожидал, что тут же начнутся разбирательства, кто прав, кто виноват. Но нет, короткий приказ и пара крепких ребят парой мощных тычков подняли нас на ноги и вывели из тренировочного зала. Некоторое время мы молча шли по коридору. А потом меня обдало волной ужаса, когда увидел двери, ведущие на территорию Верховной. Даже споткнулся, представляя, что эта демонесса может с нами сделать — ведь точно знал, что моя Лана вернется после источника лишь через несколько часов.

Но зал был пуст. Нам указали на дальний угол, где Ланс тут же занял позу на коленях, низко опустив голову. Я, чуть замешкавшись, последовал его примеру. И все это в полной тишине, что нервировало еще больше.

Наши конвоиры, убедившись, что мы не собираемся вновь сцепиться в драке, тут же покинули зал. Но совсем одни мы оставались недолго. Вскоре появились два хмурых демона, пару раз виденных мной ранее, и заняли место у двери.

Потянулись томительные моменты ожидания. Я вздрагивал каждый раз, как слышал чьи-то шаги в коридоре, ожидая возвращения Верховной, но к нам никто не заходил. Ланс и вовсе словно впал в прострацию, с потерянным видом рассматривая свои сцепленные в замок руки. Я, конечно, не умел улавливать чужие эмоции, но от него практически исходили волны отчаяния и безысходности.

Злость на него немного утихла. В конце концов, выпустил пар, съездив пару раз по его наглой роже. Но тем сильнее было недоумение: я же внимательно изучил правила, не было там никаких запретов на драки! Вернее, упоминались различные варианты нарушения всеобщего покоя и тому подобного, но наша драка, если это так можно назвать, произошла в зале, где и так проводятся спарринги. Да я сам видел, что другие бойцы не раз сходились в поединке, почему наш бой нельзя отнести к этому? Пусть и без приказа Антеи, но мы и занимаемся там сами по себе.

Из коридора донесся звонкий цокот каблучков по мрамору, он неумолимо приближался. Я, кажется, даже перестал дышать, ожидая появления Лилит. Насколько бы не был уверен в своей правоте, привели нас сюда явно не просто так. Чего-то я все-таки не учел.

Вот шаги приблизились к двери… и продолжились дальше по коридору. Я с шумом выдохнул.

— Не трясись, госпожа Лилит вернется лишь через час-полтора, — буркнул Ланс, неохотно разлепив губы.

— Сам не трясись, на тебе совсем лица нет, — тихо парировал я, но Ланс уже не реагировал.

Немного успокоившись, что прямо сейчас мне не придется встретиться с этой демонессой, что нехило так пугала, снова обернулся к соучастнику «преступления».

— Почему нас привели сюда? Мы же в тренировочном зале сцепились, правил не нарушили. Да и я читал в ваших книгах — демоны нередко устраивают спарринги, чтобы разрешить какой-то спор… — протянул я несколько неуверенно.

Ланс некоторое время молча сидел, по-прежнему рассматривая свои руки, но когда я отвернулся, отчаявшись дождаться ответа, все же подал голос.

— Не все демоны, лишь те, кто имеют статус бойца. Ни у меня, ни у тебя его нет, — процедил он со злостью сквозь зубы.

— Ну не убьют же нас за это? Тем более что почти ничего друг другу сделать не успели… — я принялся рассуждать вслух, но Ланс резко дернулся в мою сторону, глядя едва ли не с ненавистью.

— Какого ты вообще полез в драку, придурок?! Я сказал гадость, ты сказал гадость — все, достаточно! Да я тебя прихлопнуть мог, просто приняв боевую форму, понимаешь это? Просто поддаться инстинктам, идиот! — вспылил он, разозлившись, но я видел, что за его словами и порывистыми движениями скрывалось отчаяние. Да и в глубине зрачков плескался неподдельный страх.

— Я тебе говорил заткнуться, — буркнул я, не зная, что еще сказать.

Ланс еще с секунду меня рассматривал, словно надеялся увидеть что-то в моих глазах, но лишь покачал головой, криво усмехнувшись, и отвернулся. Только я уже не мог просто так это оставить.

— Чего ты вообще лезешь к Лане? Мало, что ли, других демонесс? Не видишь — ей плевать на тебя, — тут я, конечно, немного покривил душой, но не собирался жалеть демона.

Тоже мне, несчастного строит. Ему ли, с его демонической регенерацией, бояться порки? Ну, а что еще могут сделать? То ли легенды врут, то ли просто устарели — ни о каких пытках я не слышал. Во всяком случае, чтобы прямо до увечий или смерти. Все остальное можно пережить.

— Я и не лезу. Кто она, и кто я? Просто нахожусь рядом… А ты не ценишь! Кто угодно был бы ей лучшим мужем! — еще и обвинительным тоном. Я тут его уже почти жалеть начал, а он…

— Я тебе сейчас еще раз врежу! — пообещал угрюмо, прикидывая, что все равно сегодня получу за драку, так что имею полное право еще раз треснуть белобрысого.

— Да делай, что хочешь. Хуже не будет, — в голосе демона звучало усталое равнодушие.

Желание бить его почему-то пропало. Вздохнув, прислонился спиной к холодной стене. Передернулся, представив, как разозлится Лана, узнав, что я снова влип. Мда…

— Что нам полагается за драку? — уточнил вполголоса, прикрыв глаза. Лучше сразу знать, к чему готовиться. — Наказание назначает Верховная?

Ланс раздраженно дернул плечом, не желая со мной говорить, но все же снова вынырнул из своей пучины отчаяния.

— Тебе почти ничего и не будет. Госпожа Лана, наверняка, заберет сразу, как узнает. Учитывая, как она носится с тобой, через пару дней явно будешь как новенький.

Невольно вспомнил, что было после моей прошлой драки, снова передернулся. Хотя тогда больше получил за то, что соврал, еще и к Джоане поперся… Мда, ума — палата. Справедливо получил, в общем-то.