Примерно за пару дней до начала учебного года я сидела в своей комнате и составляла список необходимых канцелярских принадлежностей. За особые заслуги Лансу позволили выходить в его выходной за пределы академии, можно вместе с ним отправиться за покупками. Но его следующий выходной через четыре дня. Продержусь ли я столько с парой тетрадей и огрызком карандаша?

Мои размышления прервал стук в дверь. Нахмурившись, пошла открывать. Меня посетило чувство дежавю. С минуту я молча рассматривала стоявшего там Кайла. Так же молча попыталась захлопнуть дверь, но он среагировал быстрее, успев выставить руку.

— Лана, постой!

— Ты обещал мне не появляться больше на моем пороге! — прошипела я со злостью, с отчаянием, чувствуя, как глупое сердце начинает биться быстрее, а в груди зреет предвкушение чего-то сказочного, хорошего.

И больше всего убивало желание отбросить все условности и просто прижаться к нему, вдыхая родной запах. Вот только я все еще помнила наш последний день вместе.

— Я виноват. Страшно виноват. Но я не смог сдержать это обещание. Пожалуйста, давай поговорим, — в его голосе звучала неприкрытая мольба.

Меньше всего мне хотелось пускать его в свою комнату. И больше всего хотелось именно этого. Помогли принять решение первокурсники, шумной стайкой несшиеся куда-то по коридору с какими-то деревянными панелями наперевес. Устраивать сцену при посторонних хотелось меньше всего, и я отступила в сторону, пропуская Кайла внутрь.

— О чем говорить будем? — поинтересовалась нейтральным тоном, присаживаясь в кресло.

Кайл, помедлив, присел в такое же напротив. Помялся, собираясь с мыслями. Я всматривалась в такие родные черты, пытаясь понять, насколько он изменился за время, которое мы не виделись. Похудел, загорел, в глазах появилась спокойная уверенность, плечи расправились, да и, кажется, подкачался. Это где он был и чем таким занимался?

— Как ты? Как Ланс? — спросил он, бросив на меня виноватый взгляд исподлобья, снова превращаясь в хорошо знакомого мне Кайла.

— Ланс учится на четвертом курсе Военной Академии. Его имя венчает списки успеваемости курсантов. У меня тоже все хорошо. Учусь, — пожала плечами. — Как твоя сестра? Нашел ее?

Пожалуй, этот вопрос меня на самом деле интересовал. Несмотря на все, что у нас было или могло быть, я искренне надеялась, что Кайл добился своего и отыскал свою Никки.

— Да. Она переехала в другой город, а потом еще в один. Я долго искал ее, деньги закончились, но мне удалось устроиться конюхом в одну достаточно престижную таверну, благо, благодаря Арману я немало знал о лошадях. Имею в виду, обычных… Это не важно на самом деле. Главное, что в итоге я ее отыскал. Она сильно изменилась за эти годы, но это по-прежнему моя Никки, — на его губах расплылась счастливая улыбка, заставившая на миг кольнуть сердце завистью. Но я тут же справилась с собой, еще не хватало ревновать его к сестре.

— Я рада, что ты ее нашел. Правда, рада. И сейчас вы…

— Я поступил в медицинский. А Никки поступила сюда на кафедру менталистики на первый курс. Ей выделили комнату в общежитии, так я получил пропуск сюда. Я пытался с тобой встретиться с первого дня нашего появления в городе, но Нейтан сказал, что ты давно съехала от него, а сразу попасть сюда не мог. Даже гулял вечерами возле территории университета, надеясь тебя встретить, но…

— Я, безусловно, рада и за тебя, и за Николетту, правда. Но так и не пойму, по какому праву ты пришел ко мне? Ты обещал! — мой голос дрогнул, но я быстро взяла себя в руки, попросту отвернувшись к окну, пытаясь успокоиться и не допустить, чтобы слезы, заполнившие глаза, потекли по щекам.

Кайл встал и подошел ко мне, опустился на колени. Осторожно взял обеими руками мою ладонь, бережно поцеловал ее.

— Я страшно накосячил. Наговорил чушь, обидел тебя. Я сам не знаю, почему тогда так себя вел… Наверное, просто испугался, что вернулся в мир, где по-прежнему у тебя есть все, а у меня — ничего. И если в Инферно это особо не бросалось в глаза, считалось практически нормой, то здесь сразу стало понятно, что я по сравнению с другими — никто. На фоне того же Ланса знатно проигрывал. Мой единственный козырь — энергия эмоций — и тот здесь бесполезен, ты спокойно можешь черпать энергию из магических линий, пронизывающих пространство нашего мира. Я сам себя накрутил, наговорил много всего… Искренне считал, что так будет лучше, у тебя ведь есть Ланс, всегда на все готовый… Но не учел, что я просто не смогу без тебя. Прости меня, пожалуйста. Я люблю тебя. И любил еще до того, как попал в Инферно. И я не верю, что это чувство может просто так угаснуть. Прошу, дай мне шанс! Я докажу, что могу быть с тобой… И потом, я же все еще твой муж… — Кайл был искренен до последнего слова, на самом деле раскаивался и верил в то, что говорил.

И я хотела верить. Но слезы текли по щекам, прочерчивая мокрые дорожки.

— Ты мой муж по законам демонов, здесь этот ритуал ничего не значит, — отметила отстраненно, практически повторив его же слова, сказанные при последней встрече, не зная толком, как реагировать на это все.

— Для меня многое значит. Чьи бы законы ни были, я не собираюсь отказываться от звания твоего мужа, — заявил он решительно, вызвав невольную улыбку.

— И зачем мне такой муж, который сбегает от меня и возвращается, когда хочет? — я не смогла не съязвить.

— А вот это уже проблема. Видимо, мало порола. Но это исправимо, — усмехнулся он.

И, выдернув из пояса штанов ремень, снова опустился на колени, протягивая мне орудие наказания.

— Кайл…

— Тебе хочется, я же вижу. Или предпочтешь плеть? Только скажи…

Я, покачав головой, встала, не желая больше в этом всем участвовать. Прошли уже те времена, когда я искренне считала, что простой поркой можно добиться того, чтобы его мозги стали на место. С Кайлом это все, судя по всему, никогда не работало. Слишком хочется снова во все это поверить, но слишком больно…

Кайл вскочил раньше, чем я успела дойти до двери, и обнял, несмотря на слабое сопротивление.

— Лана, Лана, пожалуйста, послушай! Да, я придурок, совершил ошибку, понимаю, что это просто так не забудется, но дай мне просто шанс просто быть рядом! Да я даже согласен быть третьим лишним в вашем тандеме с Лансом, играть просто роль друга, только не отталкивай. Я не могу без тебя… — последнюю фразу он прошептал мне в макушку, согревая теплом своего дыхания.

Я затихла, переставая вырываться, слушая бешеный стук его сердца, ощущая его страх, вину и острое желание просто быть рядом. А еще он соскучился, и ему было плохо… Так же, как и мне.

— Я хотела тебя освободить. Еще даже до того, как вернулись в наш мир. Это было первое, что собиралась сделать по возвращению… Ты для меня был кем угодно, но не рабом. И… Я думала, ты тоже это видишь, понимаешь… — мой голос дрогнул, сбиваясь.

— Лана… — его густое раскаяние, казалось, можно черпать ложками. Но я, мотнув головой, продолжила говорить.

— Тогда, при встрече с Нейтаном, просто хотела, чтобы это предложение прозвучало от меня, а не от него… Не думала, что это станет проблемой…

— Я не знал… Боялся, что все это лишь иллюзия, временные изменения, после которых я просто не смогу влезть в шкуру раба и попросту сломаюсь… Должен был поделиться с тобой своими сомнениями, но… Если ты ко мне больше ничего не испытываешь, и я на самом деле нежеланный гость в твоей жизни — скажи прямо, и я уйду, но если есть хоть шанс… Дай мне возможность начать все с чистого листа, — прошептал он с мольбой.

— И что мне с тобой делать? — вырвалось у меня со вздохом, когда я подняла голову, вновь любуясь этими небесно-голубыми глазами, купаясь в его кристально-чистых таких сладких эмоциях. Что бы сейчас ни было сказано между нами, я точно не готова была снова его отпустить. Не в этот раз.

В мои руки снова ткнулся все тот же ремень.

— Выпороть за то, что так долго возвращался к тебе, — голосом, преисполненным нежности.