Поле боя заволакивают песчаные клубы. Смерчи и смерчики кружатся меж сражающихся, выискивая рокушцев, заключая их в смертельные объятья. Песок, самый обыкновенный песок душит людей, оставаясь на лицах мертвящими масками. Солдаты падают десятками.

Еще больше погибает от зыбучих песков, прорывающихся сквозь землю то там, то тут. Огромные ямы раскрываются в больших скоплениях рокушцев, утягивая их в жуткие ловушки. Порой случайно попадается и один-другой серый, но это не страшно, это допустимые потери.

Все это дело рук тучного обрюзглого колдуна в красном плаще, что спокойно стоит в самой гуще схватки. Песчаные тучи надежно оберегают его от любых опасностей – смыкаются нерушимыми щитами, отбрасывая пули и штыки, не подпускают близко ни одного врага.

Пару раз, когда рядом оказывался эйнхерий, колдун уносился ввысь на пылевом облаке и тут же затягивал мертвеца в яму с зыбучим песком. Да, колдовство из ловушки мгновенно испаряется, песок становится просто песком… но что с того? Зыбучие пески отлично устраняют противника и безо всяких чар. Главное – создать их, а дальше все произойдет само по себе.

Для него, для несравненного Амгая Пустыни песок – это все. Именно благодаря своему удивительному контролю над песком и суглинком этот геомант достиг седьмого уровня. И единственная причина, по которой до сих пор не продвинулся до восьмого – закон, гласящий, что серых плащей должно быть ровно двенадцать, и ни единым больше.

Ничего, его время рано или поздно придет. Вот, место Ригеллиона Одноглазого недавно освободилось – у Амгая есть все шансы…

Как известно, в Серой Земле нет разделения на знать и простонародье. Зато есть – на колдунов и обычных людей. И это очень жесткое разделение. Если ты не умеешь колдовать, если ты родился без этого драгоценного дара – твои права равны нулю. Будь ты хоть старшим сыном главы Совета Двенадцати – ты никто и ничто.

Это, кстати, отлично подтверждается на практике. Бестельглосуд Хаос – только третий из детей Искашмира Молнии. Но первые двое родились с незначительными способностями, не поднявшись выше зеленого и голубого плащей. Поэтому у них, в отличие от младших братьев, нет высоких должностей.

Что же касается того единственного сына Искашмира, который оказался совсем бесталанным, не сумев получить даже фиолетового плаща… кажется, он служит швейцаром в каком-то ресторане. Матери и братьям нет дела до этого неудачника.

Зато у колдунов есть все, что может пожелать человек. Власть, богатство, множество слуг, роскошные поместья… Все государство разделено между повелителями в разноцветных плащах – обычные люди не имеют права владеть землей. На своей территории колдун устанавливает законы и взимает налоги так, как ему заблагорассудится. Фамильные владения передаются по наследству – но только от колдуна к колдуну.

Дети, не имеющие колдовского дара, не получают ничего.

Серая Земля – очень большая страна. Ее площадь – почти пять миллионов квадратных километров. Огромный остров, лишь немногим меньше Ларии и Рокуша вместе взятых. На этой территории встречаются самые разные природные условия, кроме разве что тундры. Хвойные леса на крайнем юго-западе, лиственные – в центральных областях, саванна, протянувшаяся вдоль восточного побережья, влажные джунгли в северной части, сухие субтропики на западе, в окрестностях Иххария. Множество горных массивов, есть реки и озера.

И есть пустыня. На крайнем юго-востоке разместилась Желтая Бабушка – так ласково окрестили эти земли местные жители. Желтой Бабушке далеко до Муроку, великой пустыни в сердце Степей Кентавров. И уж подавно далеко до Мертвых Песков, занимающих добрую четверть Закатона.

Но это все-таки тоже пустыня.

Желтая Бабушка – родовое владение Амгая. Да, эти бесплодные пески не самый лакомый кусочек. Но до него родовыми землями владел старший брат – Мину Развратник. А раньше отец – Гору Зловонный. А еще раньше бабка – Козжа Мотыга. Все они были второстепенными колдунами, никто в роду не поднимался выше желтого плаща.

И лишь он, Амгай Пустыня, после долгих трудов добился красного, прославив их нищие пески!

Теперь Амгай выкладывается на полную, стремясь оправдать доверие повелителя Квиллиона. Третий Маршал Серой Земли сделал его, Амгая, своей правой рукой, помог получить генеральские эполеты. Если все сложится удачно – поможет войти и в Совет Двенадцати.

Клубы песка вновь завихрились могучими смерчами. Разгромить врага! Уничтожить! Обратить в такой же песок и развеять по ветру!

Но тут солнце закрыла необычная круглая тень…

Шамшуддин вел коцебу над полем боя, пристально вглядываясь в происходящее внизу. Жаль, видимость не самая лучшая – все утопает в огне и дыму. Но главные фигуры выделяются достаточно отчетливо.

Вон в том месте солдаты и пушки просто исчезают один за другим, превращаясь в камни, листья, грибы, желуди. Это Йоганц Изменяющий, лучший трансформатор Серой Земли. Правее видны множество одинаковых колдунов в серых плащах – это, конечно же, Квиллион Дубль. Точнее, его бесчисленные доппели. А ракета, только что уничтожившая разом целую роту – вне всяких сомнений, работа Руорка Машиниста.

Нетрудно приметить и своих. Вон тот призрачный зеленоватый шар, болтающийся в воздухе, сразу разоблачает Тивилдорма Призрака. Мертвый колдун буквально выпил кучу вражеских заклятий, смешал их воедино и теперь это жуткое месиво изрыгает на серых смертоносные импульсы.

А вон там, в самой гуще, словно бы пролегла торная дорога. Несомненно, это Железный Маршал – там, где он проносится, силы рокушцев будто удесятеряются, а серые, напротив, впадают в дикую панику. Никто и ничто не страшит их так, как этот легендарный полководец.

Ну а след в земле, похожий на срикошетившую комету – это, разумеется, Верховный Маг Шумера. Бокаверде Хобокен очень мудро поступил, отправив Креола биться отдельно ото всех – пусть спокойно крушит всё в пределах досягаемости, не боясь задеть своих.

И этот след неуклонно приближается к Руорку и Квиллиону. Креол, как всегда, движется на запах самой сильной ауры. Есть еще Йоганц Изменяющий, но он на другом конце поля, а маршалы-колдуны – близко друг к другу. Судя по всему, Креол взял на себя сразу двух противников.

И очень скоро эти трое сойдутся в схватке…

Ну а пока ему, Шамшуддину, тоже предстоит работа. Скучная и незаметная – такая, какой занимался всю жизнь. Вот, к примеру, те железные твари, что прячутся в почве – кто еще с ними расправится, если не величайший телекинетик Шумера?…

Аккуратно сняв верхний слой дерна, Шамшуддин принялся щупать под ним мыслью, искать затаившегося врага. Взгляду, способному видеть ауры, кушит-полукровка сейчас предстал бы этаким спрутом – со множеством длиннющих ментальных щупальцев, тянущихся до самой земли. Сколько-нибудь умелого мага таким щупальцем не схватить – просто отсечет, как простую веревку. Но человека без колдовских навыков…

Маргул отхлебнул еще кофе и посмотрел на чашку с легкой ненавистью. Конечно, он и раньше любил кавах – в жидком виде или даже просто жевать зерна. Увы, в Шумере этого напитка не употребляли – мало кто даже слышал о его существовании. Приходилось перебиваться редкими поставками из Куша.

Но теперь… он никогда не думал, что так серьезно подсядет на кофеин. Виновато тело маргула – оно впитывает жидкость подобно губке и может пить безостановочно, но так и не напьется.

Шамшуддин скучающе скомкал очередного автомата-крота… но тут внимание привлекло кое-что еще. Песчинки. Мириады песчинок, кружащиеся смерчем вокруг обрюзглого толстяка. Очень сильный колдун. И очень опасный – целое море трупов это отлично подтверждает.

Даже эйнхерии Хобокена не могут до него добраться – их татуировки уже знакомы серым, так что «Мертвая Голова» перестала быть оружием-сюрпризом. Колдуны научились противостоять этому врагу.

– Придется заняться тонкой работой… – негромко усмехнулся Шамшуддин, делая резкий пасс.