Какой восторг!

Какое наслаждение!

Я… счастлив!

Мысли Тахема Тьмы переплелись и слились с собственными мыслями Тумана Смерти. Черное, отравленное сознание, порожденное колдовством.

Туман Смерти не обладает настоящим разумом – лишь отражением, тенью разума хозяина. Это заклятие исходит из глубочайших недр души – из той грязи и мерзости, что прячется там, на самом дне. Чем чернее душа, тем огромнее и смертоноснее получится Туман Смерти.

Тахем Тьма породил настоящего колосса.

Еще!… Еще!… Жизнь!…

Больше, больше жизни!

Мне, все мне!

Восхитительно!

Вот она – сытная трапеза. Туман Смерти слеп и глух, но он чувствует жизнь, чувствует то, что живет и дышит. И инстинктивно ползет туда, откуда исходят самые сильные сигналы.

Впереди люди – много, очень много людей! Не глупых растений, которых скучно и неинтересно разлагать, а существ разумных – разумных и чувствующих! В минуты смерти их чувства особенно сильны и волнующи – это приятно Туману Смерти.

Я пожру всё и всех!

Комья земли воспаряют тысячами, слепляясь в высокий вал. Шамшуддин замер в неестественной позе, глаза полузакрыты – архимаг-маргул выполняет тяжелую работу.

Он вовсе не возводит защитную насыпь, как то может показаться на первый взгляд. Земляной вал не остановит Туман Смерти – задержит, но не остановит. Цель – не стена, а яма, растущая с каждой вынутой песчинкой. Огромная и очень глубокая яма – размером с целое озеро.

– Думаю, довольно, – смерил получившееся критическим взглядом Креол. – Воду! Лейте воду!

В искусственный водоем полились бурные потоки. Армейские инженеры и пионеры превзошли самих себя, всего за два часа соорудив целую водопроводную систему. С помощью Стальных Солдат прорыли канал от небольшой речки, обведя его специальным забором. Саму речку перегородили временной плотиной, заставив течь по искусственному руслу. И вся вода хлынула в новое ложе, с бешеной скоростью заполняя пруд Шамшуддина.

– Соль! – скомандовал Креол. – Сыпьте соль!

Десятки могучих дэвкаци одновременно сняли со спин тяжелые мешки. Соли собрали немало – перетрясли весь обоз, вывернули наизнанку все близлежащие поселения. Неутомимые эйнхерии и сейчас носятся по хуторам и деревенькам – буквально выколачивают из домов каждую крупинку, каждый кристаллик. Особенно повезло в поселке Тейщи – нашлась солеварня, и довольно крупная.

Шамшуддин зашевелил пальцами, взбаламучивая воду, перемешивая, словно огромным половником. Со дна поднялась земля, смесь начала густеть. Через несколько минут в пруду получилась настоящая каша из жидкой подсоленной грязи.

Туман Смерти уже приблизился настолько, что закрыл четверть небосвода. Он прет не напролом – кошмарная зелено-бурая взвесь начала расходиться, охватывая армию исполинскими клещами. Тягучие миазмы ползут смертельными щупальцами – одного прикосновения достаточно, чтобы убить сотню человек.

Некоторые виды пищи движутся довольно быстро – надо перекрыть им путь к отступлению.

– Герцог, я очень надеюсь, что этот ваш бульон сработает, – тихо заметил король Обелезнэ. – В противном случае от наших войск не останется и упоминания.

– Сработает! – процедил Креол, висящий в воздухе над ямой с соленой грязью. Перед ним медленно вращается посох, волосы встали дыбом и искрятся. – Должно сработать! Приготовления завершены?…

Последний мешок соли. Последняя капля воды. Инженеры перекрыли искусственное русло, дэвкаци с опустевшими мешками отступили как можно дальше.

– Готово, Верховный! – отрапортовал Шамшуддин, опуская руки.

– Тогда… – чиркнул ножом по запястью Креол. Воздух вокруг него загудел. – Длань Адада!!!

Длани. Девять сильнейших ритуалов, настоящих заклинательных комплексов, разработанных шумерами. Их назвали именами богов – потому что мощь при этом порождается воистину божественная. Применять Длани могли только архимаги, и то лишь очень-очень редко, каждый раз растрачивая ману до капли и два-три дня потом приходя в себя.

За всю жизнь Креол обращался к Дланям только пять раз. Длань Инанны в каабарской империи Кахала. Длань Энлиля в горах Закатона. Длань Нергала на кладбище Славы при Владеке. И дважды еще в старом Шумере – Длань Шамаша и Длань Ану.

Теперь он совершил это в шестой раз.

Земля, вода и соль заклубились вокруг Креола огромным смерчем. Его собственная кровь стала частью этой бушующей смеси, давая возможность ей управлять.

Шумерский бог Ишкур, нареченный Ададом – повелитель грома, ветров и дождей. Бог погоды. И Длань, названная его именем, дает полную власть над погодой. Позволяет поменять местами зиму и лето. Остановить или вызвать наводнение. Сменить засуху проливными дождями и превратить пустыню в цветущий край. Наслать грандиозный суховей, лишив воды целую страну. Полностью контролировать атмосферу.

Самому диктовать климатические условия.

Небеса наполнились облаками. Невинными белоснежными барашками. Но они растут, темнеют, становясь грозовыми тучами. Вот уже слышен первый громовой раскат.

Ураган крепчает. Трава прижимается к земле, деревья машут ветвями, глаза слезятся от режущих воздушных потоков. Поднимается настоящая буря.

Смерч. Тучи, закрученные неистовым ветром, образовали вихрящуюся воронку размером с небосвод. Ветвящиеся молнии разрубают пространство на части, с бешеной частотой атакуя ползущий к войску Туман Смерти.

Длань Адада окончательно сформировалась. В небе вырос темный силуэт – колоссальный бык с горящими глазами. Туловище его – тучи, ноги – ливень, дыхание – вихри, рога – молнии.

– Вот он – господин плотины небес!!! – торжествующе прокричал Креол, вздымая кулак. – Развей и размечи по слову моему!!!

Рога-молнии изогнулись, прорезая Туман Смерти полосами. Воздух уплотнился – беспощадный вихрь встал сплошной стеной между людьми и буровато-зеленой взвесью. Над лагерем повисла гробовая тишина – все глаза следят за буйством стихий.

Столкнулись два заклятия невероятной мощи. Длань Адада и Туман Смерти схлестнулись, разрывая друг друга на части. Страшная борьба продолжалась несколько минут – несколько долгих, томительных минут.

А потом ветер начал стихать. И к небосводу унесся тоскливый болезненный вой.

Противоборствующие силы уничтожили друг друга.

Ванесса глубоко вздохнула, осматривая окрестности с балкона. Прошло уже три дня. Если бы не история с Туманом Смерти, решающая битва состоялась бы еще позавчера.

Но заклятие серых оставило страшный послед – вся местность, по которой оно проползло, обратилась в безжизненную пустыню. Перестали существовать множество деревень и два небольших городка. Леса превратились в огромные пятна гнили, вода в реках и озерах протухла. Ни единого растения, ни единого животного. Многие десятки миль просто… вычеркнули.

Эту широкую полосу уже окрестили Дорогой Ужаса.

Обходить Дорогу Ужаса пришлось кружным путем. Земля и воздух останутся смертельно ядовитыми до следующей весны – а более-менее нормальная жизнь восстановится лет через двадцать, не раньше.

Сейчас войско находится в двадцати милях от зараженной зоны – но зловоние доносится даже досюда. Трава во многих местах пожухла, то и дело попадаются трупы людей и животных. Многие солдаты надели тканевые повязки, смоченные водой.

Лария очень долго не оправится от этой раны.

– Ядерная бомба рядом с этой штукой – просто хлопушка… – вздохнула Ванесса. – Кем же надо быть, чтобы сотворить… такое?…

– Тахем, – мрачно проскрипел Тивилдорм, стоящий рядом. – Наверняка Тахем. Проклятого мальчишку с младых лет тянуло ко всему… темному. Этот безумец способен на любую мерзость…

– Что еще за мальчишка?… – не поняла Ванесса.

– Мальчишка… хотя какой он, орр щи тарида[5], мальчишка?! – криво усмехнулся Тивилдорм. – Сейчас ему должно быть сто тридцать или около того. Но я до сих пор помню сопливого карапуза, прячущегося в тенях Промонцери Царука… Он меня не боялся – наоборот, все время шлялся по пятам, пытался подольститься…