Ванесса устало выдохнула, с досадой глядя на темно-бордовую жидкость в чашке. С каждой секундой та становится все светлее и прозрачнее.

– К сожалению, пока что твои трансформации удерживаются всего три минуты – потом возвращаются к исходному состоянию, – констатировал Креол. – Но это все равно очень хороший результат на данной фазе…

– Еще бы, – вытерла пот со лба Вон. – У тебя-то первый раз получилось только на втором году обучения, да?…

– Не сравнивай, – буркнул Креол. – Моим учителем был полоумный Халай. А твоим – Верховный Маг Шумера.

– Да уж, ты великий мучитель… то есть учитель.

– Самый великий в мире.

– Ну да. Только до меня у тебя был всего один ученик. Да и тот погиб, так и не доучившись.

– Это тебе кто рассказал? – скрипнул зубами Креол. – Опять Шамшуддин?! Я убью его!

– Нет, это Хуби, – испуганно ответила Вон.

Креол скрючил пальцы и зашевелил губами, изрыгая безмолвные ругательства. Ванесса втянула голову в плечи, ожидая взрыва.

Не стоило выдавать бедного джинна…

Однако сегодня Креол проявил добродушие. Беззвучно побранившись пару минут, он успокоился и уже совсем мягко сказал:

– Продолжай тренироваться. До ужина повторишь упражнение по трансформации веществ еще двенадцать раз.

– Двенадцать?! – повалилась на траву Ванесса, раскинув руки в стороны. – Ты что, издеваешься?! У меня каждый раз потом голова раскалывается, руки трясутся и… и в туалет ужасно хочется, – смущенно призналась девушка. – Прямо прорывает. Ты хоть представляешь, как меня это достало?!

– Представляю, не сомневайся, – ответил Креол. – Для меня в свое время самым трудным было преодолеть тошноту. После каждой тренировки харкал кровью. Это нормально на ранней стадии, пока организм не привык творить магию. Преодолеешь – будет легче. Я вот уже к концу второго месяца…

– Преодолел?…

– Нет, привык. А преодолел только через полгода.

– Да ты меня в гроб вгонишь своими тренировками!

– Я пролежал в гробу пять тысяч лет, – пожал плечами Креол. – Это не так страшно, как кажется.

– Слушай, тебе меня что, совсем не жалко?!

– Нет.

– Ты чертов садист.

– Да.

Сверху армия на марше похожа на колонну красных муравьев. Только не красных, а разноцветных – у каждого рода войск свой цвет, не перепутаешь. До униформы защитного цвета на Рари пока не додумались.

Разве что в султанате Чрехвер есть нечто подобное – бойцы носят специальные песочные костюмы, делающие невидимыми на фоне барханов.

– До Симбаларя еще далеко? – спросила Ванесса, отвлекшись от разглядывания войск.

– Близко, маркиза, уже совсем близко, – ответил король, глядя в подзорную трубу. – Всего день пути.

День пути… Вон тихо вздохнула. Значит, завтра все решится. Разведка доносит, что серые стянули к Промонцери Альбра все силы – почти четыреста пятьдесят тысяч солдат. К тому же там все члены Совета Двенадцати – сколько их осталось.

Интересно, а сколько их осталось?…

Ванесса начала загибать пальцы. Ригеллион Одноглазый погиб еще под Владекой – его труп потом нашли и сожгли. Квиллиона Дубля обратил в пепел огненный шар Креола. Руорк Машинист был смертельно ранен лодом Гвэйдеоном и самоуничтожился – остался только оплавленный металлический цилиндр. Йоганца Изменяющего сожрал Хубаксис. Еще нужно вычесть королеву вампиров Асмодею Грозную – она ведь тоже входила в Совет Двенадцати.

Значит, сейчас их семеро?…

– Я бы не был так уверен, маркиза, – покачал головой король, когда Вон изложила этот подсчет вслух. – Наша информация не может претендовать на полную точность. Возможно, серые успели ввести в свой Совет новых членов. Возможно, кто-то из тех, кого мы числим живыми, на самом деле мертв или отстранен. Последняя газета серых, которую я прочел, была датирована январем этого года – еще до вторжения в Ларию.

– Газета?… – удивилась Ванесса. – В Серой Земле тоже издают газеты?…

– Разумеется. Почему вас это удивляет, маркиза? Конечно, их пресса отличается от нашей – у них очень суровая цензура, она не пропускает ничего… неблагонадежного. Но тем не менее, газеты у них есть. «Истина», «Неопровержимые факты», «Слово Серой Земли», «Зов Ктулху», «Голос Кадафа», «Колдовская правда», «Юный колдун»…

– «Юный колдун»?

– Да, это газета для детей и юношества. В школах серых существуют специальные ячейки – отряды юных колдунов. Конечно, на самом деле колдовать они не умеют – просто их так называют. Считается, что они по мере сил помогают колдунам поддерживать в стране порядок, спокойствие и процветание. Их там учат преданности Серой Земле, Совету Двенадцати, демонам, которым они поклоняются…

– А, наподобие бойскаутов… – задумалась Ванесса.

– Возможно, – согласился Обелезнэ, хоть и не понял, о чем речь. – Насколько мне известно, организацию юных колдунов патронировал седьмой в Совете – Йоганц Изменяющий. Кажется, вы с ним успели познакомиться, маркиза?…

– Было дело, – мрачно кивнула Вон.

Перед глазами вновь промелькнула та сцена. Огромный автомат, в мгновение ока рассыпавшийся кучей песка, многоногое чудовище, машущее серебряными клинками, трансформирующая волна, исходящая от невзрачного колдуна в сером плаще…

– …и еще этот, – закончила вслух Ванесса, глядя на снижающуюся фигуру.

Клубы дыма сгустились, приобретая очертания ног. Широкие ноздри шумно раздулись, единственный глаз медленно повернулся в глазнице. Хубаксис зевнул, почесал рог и спросил:

– А где хозяин?

– В лаборатории. Опять чего-то химичит. Хуби, ты где опять был?

– Да так… – почему-то отвел глаз джинн.

– Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю, о’кей? Ты ведь опять летал в город, да?… Опять пытался кадрить девчонок?…

– А что, нельзя, да, нельзя?!

– Хуби, пойми ты уже наконец – ни одна местная девушка не клюнет на двухметрового парня с рогом во лбу! – вспылила Вон. – Ты их только пугаешь! Найди себе джиннью, а?…

– А здесь нет джиннов, – опустил голову Хубаксис.

– Ну… тогда придерживай гормоны как-нибудь, пока…

– Пока что?…

– Пока… пока… а почему тормозим?

Солдатские колонны, движущиеся под коцебу, на глазах замедляют ход. Даже здесь слышны крики офицеров, выстраивающие войска в боевой порядок.

– Похоже, столкнулись с врагом, – заметил король, облокотившись на поручни.

– Вон, а Вон?… – заныл Хубаксис. – Пока что, а?…

– Отстань от меня.

Через несколько минут ситуация прояснилась. Маршал Хобокен созвал срочное заседание генерального штаба, чтобы сообщить о неожиданном препятствии. Авангардный кавалерийский корпус вернулся с извещением, что дорога впереди перекрыта.

Перекрыта не вражеским войском или искусственной преградой – стихийным бедствием.

– Нечто вроде огромной грозовой тучи, – стукнул по столу крюком Хобокен. – Мои ребятушки говорят, что эта штука протянулась на половину горизонта. И движется прямо к нам.

– Докладываю, ваш-бродь! – просунулась в дверь голова вестового. – В подзорные трубы уже видать – прямо сюда ползет! Огроменная!

Ванесса подошла к распахнутому окну, глядя в полевой бинокль. Коцебу развернули так, чтобы окно в холле выходило в сторону загадочной тучи. Сажать летучий особняк не стали – просто спустили веревочную лестницу.

Сначала Вон не поняла, куда именно смотреть. Потом разглядела – чуть заметное пятнышко над горизонтом – продолговатая полоска с колеблющейся каемкой. Буровато-зеленого цвета.

– Да оно же совсем крошечное… – пробормотала девушка.

– Потому что очень далеко, – ответил Хобокен. – На самом деле эта штука побольше всей армии.

– А с какой скоростью оно движется?

– Со скоростью неспешно бегущего человека. Будет здесь часа через три, четыре.

– Ясно. Но все-таки – что это, черт возьми, такое?!

– Это… это Туман Смерти!… – прохрипел Тивилдорм Призрак, вплывая прямо сквозь дверь. – Туман Смерти, вне всяких сомнений!… Какой безумец осмелился на такое?!!