Серебристая фигура с силой впечаталась в стену и медленно сползла на пол, роняя меч.

– Слабый, ничтожный человечек!… – истерично захихикал Тахем, хлопая себя по колену оставшейся рукой. – Кто, что ты есть пред величием Древних?! Предвечная Тьма поглотит вас всех!!!

– Даже самый слабый свет рассеивает тьму… – с трудом поднял голову лод Гвэйдеон.

Паладин нашарил рукоять меча, другой рукой опираясь о стену. Такое впечатление, что его лягнула лошадь… во все места сразу. Надо срочно подняться, пока колдун не…

Но тут из портала вылетело что-то еще. Длинное черное щупальце с кривым когтем на конце. Оно вонзилось в спинку левитирующего кресла и пронизало Тахема Тьму насквозь, высунувшись из впалой груди.

Колдун забулькал. Челюсть отвалилась, горлом пошла кровь – черная, зловонная. На глазах ошеломленного паладина когтистое щупальце подняло добычу в воздух, задержало на одно мгновение… и со свистом втянулось обратно в портал.

– Благодарю за милость, господин мой Йог-Сотхотх!… – в предсмертном экстазе прошептал Тахем.

Лод Гвэйдеон со стоном приподнялся, нашаривая рукоять Белого Меча. Багровая арка, в которой исчез дряхлый колдун, смотрит пустым взглядом – словно это не из нее только что появилось… что?… Что это было такое?…

Вдалеке грохнуло и зарокотало. С потолка посыпалась пыль. Прямо на глазах Генерала Ордена портал в Лэнг начал оседать, буквально разваливаясь на кусочки. Это перемещение оказалось последней каплей – колдовские врата полностью исчерпали запас стабильности и теперь стремительно разрушаются.

В святилище вбежали еще два паладина. Они подхватили лода Гвэйдеона под руки и потащили наружу – быстрее, пока потолок не рухнул на головы! Их предводитель повернул голову, в последний раз глядя на портал, ведущий в мир демонов.

– Так вот она какая – милость Лэнга?… – пробормотал лод Гвэйдеон.

Индрак чуть шевельнулся. Помутневший взгляд различил какое-то движение.

– Кто… здесь?… – чуть слышно спросил гигант, безуспешно пытаясь приподняться.

Послышались шаги. Над Индраком наклонился человек. Краснокожий человек.

Он постоял несколько секунд, открывая и закрывая рот, словно что-то говорил. Но Индрак ничего не услышал – наполовину провалился в забытье.

Человек досадливо поморщился, почесал в затылке и двинулся прочь.

По дороге он поднял катаны.

Ванесса Ли нажала кнопку. Луч карманного фонарика пробежал по темным ступеням и уперся в невысокую медную дверь. Зайти туда?… Или двигаться дальше по коридору?…

Девушка устало вздохнула. Ну до чего же огромная эта Цитадель Хаоса! Она сейчас на… двадцатом этаже? Или еще только пятнадцатом?… Трудно сказать точно, когда блуждаешь в таком лабиринте.

– Этим архитекторам бы головы поотрывать… – пробормотала Вон, рассматривая чертеж на стене.

Похоже, что-то вроде плана пожарной эвакуации. Думается, у колдунов тоже должны быть какие-то нормы безопасности. Мало ли что может случиться?

Но разобраться в этом плане – задачка не для начинающих. Куча переплетающихся линий, непонятных символов и значков, надписи на языке серых…

Ванесса наклонила голову набок. Понятнее не стало.

– Мой кузен Стив – левша, значит… значит, идем налево, – решительно свернула в узкий проем девушка. – Хм, а чем это пахнет?… Антисептик, что ли, какой-то?…

Этот коридор освещен получше других. Колдовские светильники на стенах не тускло-зеленые, а ярко-белые. Стены тоже окрашены в белый цвет. Да еще и явственный запах лекарств – совсем как в больнице.

– Наверное, санчасть, – сказала самой себе Ванесса. – У колдунов ведь тоже должна быть санчасть, верно? Ну вот и хорошо – может, найду тут какую-нибудь медсестру для ребят… или хоть аптечку первой помощи. Ау, есть здесь кто?…

Ответом была тишина. Ни единого звука. Доктора тоже ушли на фронт – Промонцери Альбра почти полностью опустела.

Держа пистолет наготове, Ванесса пинком ноги распахнула ближайшую дверь. Напоминает операционную палату. Вдоль стен – полки, уставленные склянками и колбами. В центре – длинный стол с металлическими держателями для конечностей. Похоже, пациенты здешних хирургов не всегда соглашались… лечиться.

– Аптечка, аптечка… – забормотала Вон, роясь в груде колдовских штуковин.

Знать бы еще, что здесь для чего предназначено! Ванесса Ли – ученица мага и уже, можно сказать, окончила первый курс… но здесь ей все непонятно. Волшебные школы древних шумеров и современных серых имеют немало общего, но и различий тоже множество.

Вот, например, на стальном подносе в ряд лежат засушенные корешки, похожие на спаржу. Что это за гербарий? В магической книге Креола такая трава не описывалась. И попробуй угадай – лекарство ли это, отрава или просто слабительное…

Проверять на себе почему-то не тянет.

А это что за желтенькая мазь в металлической банке? Аромат терпкий, довольно приятный – совсем как свежескошенное сено. Банка почти по пояс человеку, и уже наполовину пуста – похоже, это вещество применяли слоновьими дозами. Черпали даже не ложками – половниками.

Но как именно применяли – неизвестно. Смазывали раненых? Скармливали простуженным? Или, может, бальзамировали мертвых?

Поди разберись…

Глубокую тишину нарушил приглушенный звук. Ванесса прислушалась – и на лицо набежала тень.

Это плач, причем детский. Более того – младенческий. Где-то поблизости плачет ребенок. Конечно, здесь может быть и родильное отделение, в котором подает голос новый живой человечек… но что-то не очень верится.

Ванесса снова вытащила пистолет и медленно двинулась на звук. Резко распахнула первую же дверь – никого. Вторую – никого. Пустые помещения без единой живой души.

Но плач стал громче. Скорее всего, источник за следующей дверью.

Распахнув и ее, Ванесса медленно пошла вперед. Здесь что-то вроде секретариата – вторая дверь в дальнем конце, диван для посетителей, стол, заставленный канцелярскими принадлежностями…

А на столе – исходящий криком сверток.

Младенец. Запеленатый младенец. Не опуская пистолета, Ванесса осторожно подошла к столу… обошла его кругом… и выпустила в младенца сразу шесть пуль!

Плач оборвался, сменившись клокочущим бульканьем. Пеленки мгновенно напитались кровью. А Вон утерла пот со лба, с отвращением глядя на того, кого только что убила. Встреча с каабарским труорлом – чудовищем-людоедом, косящим под милого олененка – научила подозрительности в подобных ситуациях.

Конечно же, этот жалостливый плач издавал отнюдь не человеческий ребенок. В пеленках притаилась омерзительная тварь – нечто вроде скользкого кальмара с тысячезубой пастью. Судя по наполовину выпроставшимся щупальцам – уже изготовился к прыжку.

Только и ждал, чтобы добыча подошла поближе…

Но подражать детскому крику этот ублюдок наловчился здорово, не поспоришь. Точь-в-точь грудной младенец. И пеленки эти… интересно, это он сам себя так запеленал, или кто-то помог?

Со стола послышался еще какой-то звук. Тихий треск и шипение. Исходит от витой перламутровой раковины. Ванесса осторожно сделала шаг вперед, прицеливаясь в загадочную штуковину.

– Вы можете войти, – донеслось из отверстия.

Девушка резко отпрыгнула. Но больше ничего не произошло. Произнеся коротенькую фразу, раковина умолкла. Похоже, нечто вроде магического селектора.

Итак, здешний хозяин приглашает ее в гости. Послушаться? Или лучше проявить осторожность и повернуть назад?

Ванесса с сомнением обернулась… и резко кинулась к входной двери. Но добежать не добежала – затормозила на полпути и принялась палить что есть мочи.

Увы, это не помогло. Дверь, через которую она вошла, уже исчезла. Ее заволокло густой розовато-красной слизью. Пули рвут ее, кромсают, вырывают целые шматы, но отверстия тут же снова затягиваются – слизь колеблется, хлюпает, отращивает отростки, похожие на длиннющие пальцы.