– Нам конец! – в ужасе вскрикнул паренек, сжимая фальшборт побелевшими пальцами.

Голову пронзило резкой болью. Из глаз посыпались искры – а в следующий миг юнга с удивлением сообразил, что падает в море.

– По!… помогите!… – вынырнул он, колотя ладонями по воде. – Спа!… спасите!…

– Не сметь, – послышался холодный голос. Боцман, уже схвативший спасательный круг, замер как вкопанный. – Пусть тонет. А если эта гречка выплывет – швырнуть обратно.

– Есть!… – выпучил глаза Гоха Остров, с жалостью поглядывая на захлебывающегося паренька. – Как прикажете, повелитель!…

– Хотя нет, этот не выплывет. Ставлю свой плащ – не продержится и двух минут. Трусливая крыса – такие на моем корабле не нужны.

– Так точно!… – снова кивнул старпом.

– Теперь слушать мой приказ! – резко развернулся к команде новоприбывший. – Панику отставить сейчас же! Кому страшно – лучше сразу прыгай за борт! Есть желающие?!

Желающих не оказалось. Колдун в сером плаще несколько секунд сверлил глазами офицеров, а потом негромко объявил:

– Сигнальщик, сообщить всем кораблям – Асанте Шторм здесь. Командую флотом!

Алые паруса раздуваются попутным ветром. Флагман геремиадской эскадры – галеон «Вазар». Шестьдесят две пушки, четыреста человек команды.

Здесь, на капитанском мостике, находится сам адмирал – щуплый невысокий человечек с аккуратной бородкой, но без усов. На лице усталость – путь выдался нелегким. Причем не из-за колдунов – Туман Духов надежно укрывал армаду от вражеских глаз. Серая Земля ничего не подозревала до того, как объединенный флот вошел в залив Бурь.

Зато союзники доставили немало хлопот.

Прекрасная Жетардин доверила верховное командование отнюдь не опытному флотоводцу – в качестве командующего экспедицией был отправлен человек штатский. Один из лучших выпускников Дипломатического Корпуса. И султанша сделала очень мудрый выбор – в противном случае армада рисковала вовсе не дойти до цели.

Элитные штурмовики Шгера и эскадра клана Ледовых Полей – на протяжении всего пути они только и искали повода сцепиться в смертной схватке. В шевелюре новоиспеченного адмирала прибавилось седых волос – ему многие дни приходилось разрываться надвое, играя роль своеобразного буфера. Друг друга эйсты и дэвкаци ненавидят люто, бешено, но к людям те и другие относятся достаточно лояльно, даже дружелюбно.

Неудивительно, что именно люди с давних пор были в их спорах третейскими судьями.

Геремиадец поднял подзорную трубу. Альдареи противника выстраиваются боевой линией. Длинная колонна кораблей, идущих в кильватер друг за другом. Традиционная тактика серых – так их колдуны (а с недавних пор – еще и пушки) могут свободно вести огонь с левого или правого борта, не боясь задеть своих кораблей. На флагмане, естественно, колдун-адмирал, самый опасный из всех.

– План согласован? – хлопнул ложным веком эйст, стоящий рядом.

– Согласован, – пророкотал убеленный сединами дэвкаци. – Ледовые Поля не оплошают. Не знаю насчет эйстов.

– Смотрите, не захлебнитесь там, проклятые весельники.

– Не весельники, а гребцы, глупый эйст.

Адмирал Геремиады тяжело вздохнул. Что ж, по крайней мере, теперь в голосах уже не слышно той ненависти, что была в начале экспедиции. Он приложил немало усилий, чтобы суперкомандор Ллууган Стерреним Дее и большой капитан Скородар Кожа начали относиться друг к другу хоть чуточку терпимее.

У адмирала сложилось такое впечатление, что эти двое были знакомы и раньше – очень уж странными взглядами они обменялись при первой встрече.

– Поднять сигнал «Готовность номер один»! – скомандовал адмирал.

– Уже поднял! – секундой спустя пробасили снизу.

– Передать приказ алым парусам – «Следовать за мной»!

– Уже передал!

– Сопроводить адмиралов на их флагманы!

– Сопровождаю!

Адмирал взглянул на шагающих к трапу Скородара и Ллуугана. Первого ждет баркас, чтобы отвезти на головной драккар, второго… второго никто не ждет, кроме двух всадников на альфардах. У эйстов никакого флагмана нет – только «морская конница» и громадные океанические черви.

Суперкомандора и большого капитана провожает дебелый парень. Адмирал мысленно усмехнулся – этого детину он успел запомнить. Дуралей редкостный, но зато отменный матрос – легко справляется с любой работой. Просто прирожденный моряк.

Хотя в лицо ему обычно стараются не смотреть. У него из носа всегда свисает сопля – аж до самого подбородка. В шторм она раскачивается почище всякого маятника…

Объединенная армада Геремиады, Шгера и клана Ледовых Полей начала расходиться. Вода забурлила от тысяч несущихся альфардов – эйсты во главе с суперкомандором ушли на глубину. Над водой выступили огромные кольца – спины погружающихся океанических червей. В то же время гигантские драккары принялись медленно смыкаться, запирая авангард серых. Загрохотали корабельные орудия.

На море уже заметно волнение. Но моретрясений и штормов пока можно не опасаться – колдуны не осмелятся пускать в ход тяжелые заклинания. Во-первых, сражение идет в Заливе Бурь – совсем рядом с их собственной столицей. Во-вторых, легкие и быстрые геремиадские корабли уже идут на сближение, смешиваясь с альдареями серых. В-третьих, глубоководные чародеи эйстов тоже не тратят времени даром.

Асанте Шторм скрестил руки на груди, безбоязненно глядя на приближающиеся драккары. Эти гигантские штуковины могут разгоняться до огромной скорости, но с маневренностью у них обстоит неважно. Дэвкаци предпочитают рукопашную – вражеские корабли они берут на абордаж или попросту таранят. Однако…

Ладони великого гидроманта сложились рупором. Он распахнул рот как можно шире и трубно провозгласил:

– Китовая Песнь!…

Из горла Асанте вырвался певучий звук. Не такой уж и громкий – но тем не менее заставляющий уши жалобно стонать. По воде пошли круги, воздух загудел, заколебался… а через несколько секунд в борту гигантского драккара образовалась паутина трещин. Стальные и деревянные части задрожали, весла одно за другим принялись переламываться… и наконец в днище открылась пробоина.

Исполинский корабль просто разваливается на части!

В воду посыпались дэвкаци. Могучие великаны плывут саженками, легко держась на поверхности, двигаясь к другим драккарам. Кое-где из воды высовываются бирюзовые головы эйстов, и те – невероятно! – помогают своим извечным врагам!

Но Китовая Песнь и не думает смолкать. Асанте Шторм воет все громче и громче – мощный звук ломает уже следующий корабль. Великолепный «Адмирал Кровь» мчит с огромной скоростью, полностью игнорируя ветра и течения, легко выдерживает пушечные удары, а главное – придает своему капитану удвоенную силу.

Здесь, на борту своего флагмана, Асанте Шторм непобедим.

– Повелитель Асанте, наш арьергард атакован! – крикнул Гоха Остров.

Колдун зло зыркнул в ту сторону. Да, передовые корабли арьергарда осаждены эйстами. Два гигантских океанических червя прошли прямо у кормы альдареи «Тенокчтелан» и обстреляли ее крутым кипятком, сварив заживо всю команду. Даже отсюда виден плавающий в воде синий плащ – убитый капитан-колдун.

Остальным альдареям тоже приходится несладко – эйсты на альфардах выныривают из воды, обстреливая серых из гарпунных ружей и паровых шипометов. Скатобои со скатами на привязи бьют противника током, на палубы шлепаются чернильные бомбы из шу’ддурна.

А геремиадцы уже прошли центр, полностью отсекая авангард от арьергарда. Асанте Шторм не может прийти на помощь своим – для этого нужно вначале прорваться через десятки алопарусных кораблей. Но и драккары дэвкаци неумолимо идут на сближение – когда эти стальные айсберги замкнут серую армаду клещами, вырваться больше не удастся. Некоторые дэвкаци уже раскручивают над головой тяжелые молоты с цепями – как примутся метать!

Но арьергарду надо помочь срочно. Он слабее авангарда, и колдуны там второстепенные. Эйсты получили большое преимущество – безо всяких помех топят и выводят из строя альдарею за альдареей. Океанические черви обрушиваются на борта всем своим весом – четверых таких чудовищ уже удалось прикончить, но осталось еще больше двух дюжин.