— Где ж их, чужаков, найдешь? — Ноэ помолчал. — Вообще-то, это и была пытка. Сначала змеиная, потом лечебная. Я помню, как ты помогла Хха. Выглядел я отвратительно.

— После встречи с оцелотом я выглядела не лучше, — пробормотала девчонка, меняя наживку. — Говори лучше о чем-то ином. Вот этот — франк-штейн? Это кто?

Сказитель охотно завел историю об ужасном существе, созданном одним из могучих, но недальновидных колдунов. Легенда оказалась весьма запутанной и противоречивой, Ноэ оправдывался тем, что события давние и мало кто из очевидцев тогда выжил. Было интересно. Хха дослушал и лишь потом пошел завтракать.

На завтрак имелась половина тушки местного зверька, нафаршированного сладковатой травой. Этой странной травы и коротколапых жестковатых, но вкусных зверьков в здешней прерии оказалось полным-полно. Странные места. О странностях, и о многом ином, требовалось поговорить с Джо. Да и с остальным племенем неплохо было бы обсудить планы и мысли. Но это когда бывший вождь с охоты вернется, а младшие закончат шрамами меряться.

…— Теперь, когда главный говорун занят делом, мы можем обратить мысли к принятию важного решения, — предположил сытый Джо.

— А? — Ноэ поднял голову — мальчишка снимал со свежей шкуры мездру и это сложное занятие полностью занимало его внимание.

— Продолжай, — махнул рукой бывший вождь. — Мы слегка подумаем, а потом выслушаем твое быстроскачущее мнение.

— Понял, не отвлекаюсь, — одноногий труженик продолжил возню со шкурой.

Вчера перейти к решению не получилось: Джо на охоте заметил следы бизонов, вторую часть дня взрослые охотники шли по следу, и, все же добыли молодого быка. Конечно, здешние бизоны были не теми настоящими бизонами, что бродили по берегам Гранд-Аванк, но тоже ничего. Ночью случилось пиршество, потом племя хорошо поспало, но теперь-то следовало принять план похода.

— За рекой прерия плоха: пустые места с тощими пастбищами и опасными водопоями. Так считают свободные лошади и винят в этом людей. Похоже, там поселки или деревни — не знаю, как их правильнее именовать, — Джо начертил палочкой кружочки за волнистой линией реки.

— Какая разница как их называть? Главное, там люди и мы должны решить — приближаться ли к ним или не рисковать? Ведь так? — уточнила Трик.

— Верно. Мы свободное племя и имеем выбор, — Джо сел поудобнее, сложив руки на набитом животе. — Выход к людям, это уже не охота и не кочевка. Это военный поход!

Сказитель, продолжая скрести шкуру, издал звук сомнения.

Бывший вождь нахмурился:

— Ты уже не дитя, Ноэ. Что хорошего мы, чужаки, можем ждать от местных деревенских воинов? Надеяться на их доброту? Даже в твоих сказках люди не очень-то щедры на радушие и гостеприимство.

— Я не в этом смысле. Кроме «военного похода» случаются ведь и «разведывательные вылазки». Тут важны конкретные варианты действий, — пояснил сказитель-кожевенник.

— Это верно, — Джо посмотрел на не-шамана. — Сразу воевать непонятно с кем — неблагоразумно. Племя у нас небольшое, не каждое боевое ку нам по силам.

Хха кивнул и спросил:

— В карте людей Тарса и их записях было что-то о здешних местах?

Ноэ с ответом не медлил — несомненно, над ситуаций мальчишка тоже размышлял и усердно:

— Люди Тарса шли с другой стороны и этих мест не знали. Но! Подозреваю, что и на востоке нас подопрет река, а вот за ней ничего хорошего не будет. Подразумевается что там большая пустыня. Возможно, эти неучи-отравители этак — плоскими штришками — изображали нормальную прерию, но вряд ли. Определенные сведения о верховьях Гранд-Аванк у них имелись, и накарябано там было по-другому. Вообще со здешними картами и топографическими знаками можно напридумывать что угодно, рисовались они безобразно.

— Если бы ты не потерял бумаги, можно было бы еще раз посмотреть, — поморщилась девчонка.

— Потерял⁈ А кто кричал «бросай все, нас догоняют»? — возмутился сказитель.

— Конечно. Во всем виновата скво, — заворчала Трик.

Старшие воины и сказитель молча посмотрели на нее.

— Я вовсе не как Ко, — обиделась девочка. — Все всё бросали, когда от орко-питеков бежали, а теперь он на меня одну сваливает.

— Ноэ про всех и говорил, — оборвал спорщицу Хха. — А если ты будешь говорить как бесславная курица, сказитель раздумает тебя любить.

Трик онемела. Сказитель покраснел. Бывший вождь заерзал и, сдерживая смех, напомнил:

— Мы беседуют о важных вещах. А о своих чувствах юные хайова подумают позже.

— Они подумают, когда им вдруг понадобятся мысли, — голос не-шамана был сух. — О чувствах зачем думать? Чувства как прерия — они просто есть. Хватит глупостей. Придет момент и вы поженитесь. Если будете живы. А болтать пустое незачем. Я не-шаман, но иногда слышу духов. Они подтверждают: есть легкая болтовня у костра, а есть глупые слова. Не стоит их путать. Если кто-то из вас двоих скажет ненужное, я пну второго из вас. Чтобы вам стало понятнее: вы давно уже вместе. Впрочем, если вам станет все равно, кого я пинаю…

— Зачем сразу пинать? — вздохнул сказитель. — И так вполне доходчиво. Ну, мне показалось что доходчиво.

— Мне тоже так показалось, — Трик забрала у мальчишки нож, принялась скрести шкуру сама.

— А не-шаман хорошо сказал, — бывший вождь лег на бок и задумчиво подпер голову. — Иногда я вам, мелким и глупым, завидую. Все у вас понятно, вы даже ворчите друг на друга, только для того, чтобы не было уж слишком хорошо. Пожалуй, я тоже буду вас пинать. Зачем вы рождаете в нас червя бессмысленной зависти? Но мы отвлеклись. Пора решить и выступать. Боевой поход? Разведывательный? Поход за трофеями? В какой еще поход мы способны отправиться?

О походе спорили и рассуждали долго. Вечер выдался важный, требовалось высказывать различные мысли, ибо война это не любовь, тут думать нужно и важно. Как ни странно, наиболее острые возражения возникали у Ноэ. Иной раз сказитель принимался спорить сам с собой, высказывая идеи странные и настолько дикие, что индейцы просто молчали. Вот как можно не снимать с врага скальпы? Ноэ утверждал, что по снятым скальпам слишком легко отыскать след лазутчиков-хайова, поскольку в некоторых местностях скальпы вообще не снимают. Остальному племени в такое верилось с трудом. Дикость какая — воевать вообще без скальпов? Впрочем, места странные, всякое может быть….

Хуже всего было то, что индейцы вообще слабо представляли местных врагов. Противник виделся примерно как люди Тарса, только более многочисленные и обитающие в громоздких и неудобных жилищах из дерева или даже камня. О домах Ноэ рассказывал много, но ведь сказитель и сам не знал, какие именно убежища строят в здешних прериях. В общем, «слишком много вар-иантов» — в этом сказитель был прав. Вот насчет ценности денег индейцы тоже весьма сомневались: Ноэ делал основной упор на эти серебряные кругляши с забавными, но трудноразборчивыми рисунками. Но можно ли в действительности получить все что угодно за эти кусочки металла? Общее неверие друзей несколько поколебало уверенность самого сказителя — Ноэ признался, что и сам маловато имел дело с деньгами. Потом говорили о сотнях сотен вещей, все еще остающихся неизвестными. Хха подумал, что это самое интересное: идти к врагу, не зная, кого и что там найдешь. Все же война много увлекательнее унылого не-шаманства.

Костер затухал, младшие хайова спали: как обычно обнявшись, и, по случаю утомленности, не давая ни малейшего повода пинать себя.

— Меч наш одноногий сказитель по-прежнему сует под себя и девчонку, — сказал, разглядывая сопящих ворчунов, Джо. — Мальчишка поправляется и взрослеет. Когда-нибудь он здорово порежется.

Хха пожал плечами:

— Он предусмотрительно затачивает только острие и треть клинка. В этом вполне разумен.

— Жизнь течет. Его нога теперь сама как карта. Глядя на колено и выше, я вспоминаю долину нашего Гранд-Аванк, — прошептал бывший вождь.