— Нельзя вспоминать. Мы не вернемся. Будут новые карты, и это весьма интересно. Что касается его ноги, то я резал аккуратно, как только мог.

— Ты можешь стать великим лекарем, мой друг, — с грустью предрек Джо. — Мне всегда хотелось стать великим воином, но теперь я думаю, что духи вели меня по жизни с иной целью. Но быть сопровождающим такого не-шамана — тоже великая цель и редкое ку. Я все думаю о той летучей тетке. Она так легко сказала Ноэ: приходи и учись. А если и тебе пойти учиться? Ты можешь достичь величайшей славы.

— Величайшая слава меня не слишком-то манит. Лучше бы ее поменять на ночь с горячей девушкой, — вздохнул Хха. — Вот только девушек нет, славы нет, зато у моего друга полно умных мыслей, и если его голова лопнет, мне нужно будет чем-то скрепить и залатать столь переполненный мудростью череп. Неплохо было бы этому научиться, раз уж я все равно здесь за лекаря. А Ноэ было бы полезно научиться махать мечом — этому мы его все равно не научим. А Трик должна учиться одеваться и вести себя как местные приличные женщины. Боюсь, ее примут за кого-то вроде орко-питекши. Она не особо красива, да еще дурно одета.

— Это как раз поправимо. У здешних женщин наверняка найдутся нарядные одежды и украшения. Они наверняка поделятся, — заверил бывший вождь. — Но как нам не снимать скальпов с их мужей и отцов? Какое ку без скальпов⁈ Разве этому нас учили наши наставники и духи наших предков? Вот как хочешь жабу дуй, а я не знаю, что с этим делать!

Озабоченный вождь пошел спать, а Хха принялся подпекать на углях речные корни и размышлять. По всему выходило, что боевой поход — можно его называть «разведывательным» или просто «набегом» — выйдет опасным и непростым. Если хайова ждет гибель, она не должна стать бесславной. Следует подготовиться, дать ноге сказителя хорошенько окрепнуть. И не спешить!

В эту ночь к Хха вроде бы приходили духи, но ничего внятного не подсказали: просто посидели рядом с погасшим костром и исчезли. Не-шаман истолковал это однозначно: время знамений еще не пришло, нужно готовиться к набегу и не спешить.

Ноэ выздоравливал, ковылял уже на двух ногах и палке. Вместе с больным пошли и дожди: короткие, неуверенные, зато почти через день. Индейцы слегка обеспокоились: этак мир и утонуть может.

Старшие хайова по очереди ходили в разведку за реку. В одну из таких вылазок Джо обнаружил довольно странную двойную полосу. Выслушавший описание необъяснимой находки сказитель немедленно предположил что это «дорога» — такая двойная тропа для колесных телег и фургонов. Про упряжки хайова, конечно же, были уже наслышаны, но следов-то на той дороге не было. Бывают дороги без следов?

Следы индейцы обнаружили на следующий день, когда пошли к опасному месту уже вдвоем.

— Вчера не было, — Джо потыкал мокасином ком конского навоза. — И следов полно. Но это же не лошади?

Хха, присев на корточки, рассматривал отпечатки копыт:

— Видимо, в здешних местах этих повозок не так много, ездят редко. И это лошади. Но подкованные! Вот отметки от отверстий гвоздей. Все как рассказывают легенды.

— Духи свидетели — железа у этих людей полным-полно. Уже и на копыта лепят! Просто не верится, — расстроенно пробормотал бывший вождь.

— Богатые. И это хорошо, — с намеком глянул на друга Хха.

— Даже не знаю. Брать трофеи у столь богатых людей вообще не интересно. Они же даже не заметят, что их обобрали. Особенно, если не сдирать с них скальпы.

На обратном пути не-шаману удалось переговорить с семьей шакалов. Звери повозочной дороги опасались. Подробности выяснить не удалось, поскольку людей, «умеющих понимать», здешние шакалы тоже опасались.

— Хайова, пора рискнуть! — провозгласил Ноэ. — У нас есть запас мокасин и еды, мы можем двигаться. Чего ждать? Могут пойти дожди, берега развезет, грязища, москитос, тоска… Нет, выжидать бессмысленно.

— Дожди и так идут. Здесь очень дождливая прерия, — сказала Трик.

— Это еще не дожди. Это так, — намек, что дожди могут быть, я же рассказывал, — сказитель смотрел на старших воинов. — И до дождей хозяева фермы могут откочевать в более людные места. Тогда вся подготовка окажется напрасной.

Три последние разведки подсказали, что дорога тянется не просто так, а выводит к жилью. Видимо, это был дом или даже несколько домов, обнесенных высокой оградой. Все из камня. Разведчики пытались нарисовать немыслимое сооружение, для того, чтобы сказитель-домосед дал правильные названия предметам и строениям. Ноэ долго смотрел, потом сказал — «лучше словами опишите». Да, рисовать старшие хайова не умели. После долгого обсуждения было решено, что каменный лагерь проще именовать «фермой». Животных там определенно разводили: лошадей индейцы опознали, но там обитали и еще какие-то животные с острым запахом и пронзительными голосами.

План атаки у хайова имелся. Даже несколько планов, в зависимости от «конкретных обстоятельств и сил противника», как заумно выразился знаток каменных лагерей.

— Значит, лошади и одежда… — бормотал Ноэ. — Лично я против грабежей, это аморально и опасно. Но есть же и смягчающие обстоятельства. К примеру, люди, сильно пострадавшие, укушенные змеями. Хм, к тому же мы идем на компромисс и не собираемся снимать скальпы. Так, хайова?

— Не собираемся. Но если тамошние люди вздумают настаивать… — бывший вождь верил в свою удачу, — тогда мы поступим с ними справедливо.

— Вообще-то они не сделали нам ничего плохого, — напомнил сказитель. — Давайте отнесемся как-то с пониманием: мы пришли и ушли, а им жить, страдать…

— Ты странно рассуждаешь! Взялся защищать каких-то чужаков. Вот если бы они сделали нам что-то хорошее, например, сами бы подарили нам лошадей… А «не сделать плохого» — это признак бесчувственного равнодушия! Так гостеприимные племена не поступают, — объявила Трик.

— Тоже верно. Но ты остаешься в тылу и охраняешь наши пожитки, — вернулся к своей главной мысли Ноэ.

— А посмотреть⁈ — завопила девчонка. — Вы идете за забор, а я должна сидеть с мешками?

— Ты не просто будешь сидеть, а сигналить, — поспешно напомнил хитроумный сказитель.

— Хватит! — не выдержал Хха. — У нас есть боевой вождь. Мы идем не менять товары, и не «просить милость», как рассказывал Ноэ. Как вождь скажет, так мы и поступим.

— Никчемный спор, — проворчал Джо. — Хайова всегда оставляли женщин и детей за своими спинами. Это разумно и безопасно. Не вижу причин, отчего нам поступать иначе. Сейчас Трик лучше помолчать. Мы бы оставили с ней и сказителя, но, возможно, нам понадобятся подсказки — ферма цивилизованная, там наверняка все не по-людски. Но Ноэ будет открывать рот, только когда будет необходимо.

— Это конечно. И все же лучше я сразу поправлю: «просить милость» и «просить милостыню» — имеет разные смыслы. Второе, это про нищих. Как в истории «Сын вождя-короля и бродяга», помните?

— Ты нас сейчас не путай, — потребовала Трик. — Все эти деньги, запутанные разницы в званиях, да еще и люди, которым другие люди запросто так дают деньги. Ты утверждаешь, что за деньги можно взять что угодно, что за них убивают, что деньги — верное ку, а тут — раз и деньги даром отдают этим твоим нищим. Сам посуди — где тут смысл?

Сказитель отперся: лично он нищих не видел, но слыхал, что денег им дают чуть-чуть: монетку или две. Таков уж цивилизованный обычай, так повелось с глубокой древности. И вообще, ему, человеку укушенному змеей, ужасно волнующемуся, сейчас простительно не совсем точно выражаться. Все же опыта мало, раньше ему доводилось принимать участие лишь в оборонительных боях, а захват лошадей и штанов — это битвы совершенно иного наступательного характера…

Позже старшие воины еще раз обсудили план набега.

…— Вот для этого и пойдем. Сомневаюсь, что нам нужна цивилизованная одежда. Да и лошади на этой ферме вряд ли хороши и достойны хайова. Но младшие воины изнежились. В здешних прериях слишком спокойно. Орко-питеки и змеи — часть жизни, они не в счет, — пояснял Джо, укладываясь спать. — Нужны подвиги.