Обучая загонщиков, Ян позаботился, чтобы и они владели этим конструктом. Выкидывать из арсенала боевые заклинания сам он не собирался — по сути, сейчас он оставался единственным боеспособным членом отряда. София со своими чрезмерно развитыми энергетическими каналами, больше полагалась на огнестрел, так что «якорь» пришлось ставить Лизе. Но перед этим избавиться от уже заученного конструкта «щита».

— Я справлюсь, — заявила девушка. И тут же выдохнула: — Ох!..

Она села на землю возле здоровяка и положила руки ему на виски. Невидимая энергия потекла с ее ладоней к раненому. Повреждения были довольно серьезны, так что Лиза сама едва не свалилась без чувств, пока стабилизировала потоки виты.

Минуту спустя Никита открыл глаза. Обвел взглядом склонившихся над ним товарищей и попытался улыбнуться. Получилось так себе — восковая маска лица еще плохо слушалась.

— Я вот слушал, что ты там нес по дороге… — прерываясь, произнес он. — Слушал и думал… Как же ты все-таки умеешь достать людей, Эссен… И Ад, и заговорщики…

— Мы, марочные бароны, такие! — с гордостью заявила София.

Ян же только покачал головой и положил руку на грудь здоровяку.

— Отлично поработал, загонщик.

— Ты не все мне рассказывал… об этой работе…

Двигаясь вдоль дороги, они прошли около версты, когда Ян услышал вдалеке стук копыт. Всадники шли со стороны города. Небольшой отряд, человека четыре.

— Прячемся, — приказал он.

Его группа послушно и не задавая вопросов, залегла за придорожными кустами. Все понимали, что сейчас им навстречу могли скакать и друзья, и враги. С равными примерно шансами. Жандармы или боевики из кенигсбергской «семерки», которые наконец прознали, что на окраинах черт знает что творится, или сторонники садовников, запросивших подкрепление.

Вскоре на дороге показалась четверка верховых. Впереди ехали два молодых офицера, причем один был в парадном мундире, в каких обычно в караул заступают, а второй в повседневной форме. За ними чуть поодаль держались слуги — сонные лица и полное непонимание необходимости куда-то ехать ночью.

— Прицел на первую пару, — шепнул Ян сестре, когда до всадников оставалось метров двадцать. — Ты стреляешь лучше, так что постарайся, если дойдет до дела, своего ранить, а не убить.

София молча кивнула и навела ствол штуцера на приметное белое пятно парадного мундира.

Конечно, стрелять в людей только потому, что они ночью ездят по дорогам, Ян не собирался. Но он не мог упустить и возможной помощи, и усиления противников, которые до сих пор висели у его группы на хвосте. Поэтому, отложив штуцер, но держа в левой руке пистолет, он поднялся и вышел на дорогу. Готовый откатиться в сторону и выстрелить, если путники окажутся врагами.

Дыхание Скверны он ощутил в тот момент, когда всадники потянули за удила, сбавляя ход коней. Не слишком сильное, но отчетливое. Примерно такое же, которое исходило от Ульриха фон Гербера, убитого им на дуэли.

— Проклятые Падшие! — зло прошипел он, поднимая руку с пистолетом и не целясь стреляя в свою цель.

Наблюдавшая за его действиями, и София разрядила штуцер в офицера в «парадке». Однако ни она, ни ее брат не попали.

За какой-то миг до выстрелов тот из всадников, в которого стрелял Ян, дернул поводья и повернул свою лошадь так, что бедное животное получило пулю, предназначенную ему.

Второй же просто резко «свалился» на левый бок коня, пропуская заряд мимо.

«Эти тоже с предвидением!» — в сердцах выругался Ян.

Сразу после выстрела он кинулся в кусты, уводя свою группу обратно в лес. На дороге случилась небольшая заминка — убитое животное помешало второму из химер сразу начать преследование беглецов. Это дало демоноборцам немного времени, чтобы углубиться в лес, где преимущество как раз оказалось на их стороне — ночью всадникам в зарослях ловить было нечего.

Но те и не стали никого преследовать. Вместо этого спешились и заняли на дороге оборону. Иногда постреливали в лес — с понятным результатом. Один раз применили магию — водяная плеть срезала подлесок и парочку деревьев потоньше, загораживающих им обзор. Все выглядело так, будто химеры не собирались вступать в схватку, а должны были только блокировать беглецов.

К тому же у слуг Ада имелся какой-то поисковый модум. Ян понял это, когда повел свою группу вдоль дороги к городу, на удалении где-то саженей в сорок, и обнаружил, что химеры следуют за ними как привязанные. Уходить в лес глубже охотник опасался — все-таки где-то за спиной оставались преследователи из садовников. Голоса которых порой слышались в отдалении.

— Нас явно не хотят пускать к городу, — поделился своими соображениями с соратниками Ян. — Не знаю, вместе они действуют, садовники эти с химерами, или порознь, но цель у них одна — мы.

— Значит, нужно прорываться к городу! — высказалась София.

Ее брат с сомнением оглядел их небольшой отряд и ничего не сказал. Все было понятно и так. Два охотника и парочка загонщиков, один из которых серьезно ранен, а вторая тратит все свои силы, чтобы поддерживать товарища на ногах. Скрываться какое-то время они еще могли, а вот организовать прорыв — вряд ли.

— Оставьте нас с Никитой… — начала было говорить Лиза, но София зло шикнула на нее.

— Ерунды не городи!

— Если бы в вашей жертве был смысл, мы бы ее приняли, — согласился с ней Ян. Столкнулся с яростным взглядом сестры и пожал плечами. — Что? Я говорю как есть! Загонщикам нет никакого смысла умирать — они все равно не смогут никого на себя отвлечь. Модум химер настроен на меня, а длительного сопротивления, уж простите, друзья, вы оказать не сможете. Тем более этим выкормышам адским, у которых предвидение имеется. В данных обстоятельствах нам как раз нужно держаться вместе — так шансы на выживание выше.

— А если… — проскрежетал сухим горлом Никита.

— Оставим эту тему! — прервал его Ян жестко.

— Да я про другое… Что если те, кто в лесу, и те, у дороги — не друзья?

— Можем сыграть на этом! — мгновенно подхватила София.

Ян нахмурился, что-то прикидывая. Спустя некоторое время кивнул.

— Может получиться, — сказал он. — Только действовать мне нужно одному.

Ян опасался того, что следящие за его местоположением через поисковый артефакт химеры заметят его удаление в лес и рванут за ним. Тогда они неминуемо налетят на его друзей, а у тех шансов против офицеров с небольшим даром предвидения не было никаких.

Поэтому покинул он группу не сразу. Сперва отошел саженей на пятьдесят в одну сторону, затем в другую — но всегда возвращался. Затем углубился в чащу уже подальше, снова вернулся. Создавал у врага впечатление, что ищет способы сбежать, но никак не может. И только повторив маневр еще раза четыре и убедившись в том, что преследователи в лес не полезут, отправился искать садовников.

Найти их оказалось до смешного просто. Горожане, оставшиеся без проводника, плохо умеющие вести себя в лесу, производили столько шума, что Ян, пожелай того, не сбился бы с пути. Ему даже удалось приблизиться к ним настолько, что он мог слышать обрывки их разговоров.

Ни о чем важном они не говорили. Сетовали на венатора, который так бездарно погиб во время атаки, обижались на мага, взявшего после смерти офицера роль командира на себя, да ругались промеж собой. Никто не спешил выдавать планов командования и намерений оного относительно одного марочного барона. Да и не знали простые исполнители таких вещей.

Потеряв егеря, боевики загрустили, пошатались туда-сюда по лесу, да и приняли решение сидеть до утра, а потом выходить и растекаться. Задачу они не выполнили, потери понесли серьезные, и мыслями их овладело уныние. Потому и ругались, собственно.

Правда, так думали не все садовники. Некоторые считали, что полученное задание от некоего камерада Вольфа выполнить все еще возможно. Одним из таких неугомонных был тот самый маг с бородой и пузом, делавшими его похожим на купца. Что характерно, в одиночку он никуда идти не хотел, но периодически агитировал товарищей подняться и отправиться искать этого проклятого «маркиза».