— Ты трогаешь её везде, где вздумается? Ты берёшь её, когда тебе захочется? — спросила Ришель. — И говоришь, что она принадлежит тебе?

Я поднял бокал с виной.

— Ты как будто мысли мои читаешь.

И вот, сама того не осознавая, Ришель разглашала мне свои фантазии.

Аэнор поёрзала на моих коленях, и я внезапно поймал себя на том, что мне очень сложно сосредоточиться.

Ришель буквально готова была перелезть через трон, чтобы тоже очутиться на моих коленях.

— Ей нравится унижение?

Я вскинул бровь.

— Ммм… Теперь да. Поначалу она меня презирала, но потом воспылала похотью. Она ненавидит себя за это, но не может не умолять меня.

Аэнор опустила руку на мои плечи, приобнимая меня за шею, и я ощутил странную благодарность за то, что эти гады дали нам любовное зелье. В нормальном состоянии рассудка она к этому времени уже врезала бы кому-нибудь по роже.

Я плавно погладил Аэнор по груди, и она выгнула спину. Она прильнула ко мне ещё теснее, склонила голову. Я медленно провёл ладонью вверх по её бедру, и она прерывисто вздохнула. И с этим тихим звуком весь мир вокруг нас словно исчез.

Ришель прочистила горло.

— Ты её привязываешь?

Я улыбнулся ей.

— Да. И если ты сумеешь доказать мне своё могущество, я познакомлю тебя с миром удовольствий, которых ты никогда прежде не ведала. Мы будем наслаждаться друг другом, и я обучу тебя, Ришель.

Двор Шелков много лет отказывал себе в любых удовольствиях. Это место напоминало вулкан сексуального неудовлетворения, готовый извергнуться, и леди Ришель не позволяла себе ни секунды веселья.

Её кончики пальцев теперь стискивали её колени, а глаза пылали диким огнём фанатизма.

— Ты заставляешь её удовлетворять себя на твоих глазах? Ты отказываешь ей в разрядке до тех пор, пока она не начинает умолять и упрашивать?

Какой бы ужасной ни была леди Ришель, она, похоже, полна изумительных идей.

Я провёл рукой по груди Аэнор, воображая, что я привязал её распростёртую передо мной. Затем я стал водить ладонью вверх-вниз по её бёдрам, слушая её дыхание. Моё сердце забилось чаще, кожа распалилась.

— Да, Ришель. Когда-то она была моим врагом, так что теперь мне больше всего нравится, когда она умоляет меня. Звук её безграничного отчаяния сообщает мне, что я поистине одержал победу.

Говоря эти слова, я смотрел на Аэнор, заворожённый её красотой. Её щёки сделались розовыми, кожа увлажнилась. Когда она посмотрела на меня блестящими глазами, весь мир куда-то провалился. Остались лишь мы с Аэнор, начало и конец.

— Салем! — голос леди Ришель напоминал визгливое карканье вороны.

Я перевёл взгляд на Деву Ночи, вытянувшуюся через край трона.

— Да, моя леди? — тихо спросил я.

— Чего именно ты от меня хочешь? Я готова заключить сделку.

Я не мог прямым текстом попросить её исцелить Аэнор, иначе станет очевидно, что она мне дорога. Надо начать с чего-то другого. С того, чего она на самом деле хотела в глубине души.

— Если мы поженимся, я ожидаю, что моя новобрачная подчинится мне в сексуальном плане. Ты будешь доступна в любой момент, когда я пожелаю. Я буду владеть твоим телом ради своего удовольствия, и иногда у меня весьма извращённые вкусы.

Именно это она хотела услышать.

Её щёки порозовели, она принялась обмахиваться.

— Это весьма ощутимая жертва, — произнесла она. — Полагаю, ради блага моего народа…

— Но действительно ли ты так могущественна, как утверждаешь? Мне интересно это знать.

Её губы поджались.

— О чём ты говоришь?

— Тебе с трудом удаётся поддерживать свой двор сытым и счастливым. Это говорит отнюдь не в пользу твоей магии, ведь так?

— Я справилась лучше, чем справился бы кто-то другой, учитывая то, с чем мне пришлось иметь дело. Влияние Безумного Короля.

— Хмм. Возможно, — протянул я. — Но думаю, мне нужно, чтобы ты доказала это.

Её глаза заблестели.

— Как?

Я поднял одну руку Аэнор, показывая тёмную магию, которая змеилась под её кожей.

— Мы можем использовать это в качестве теста. Попробуй исцелить эту пленницу. Это божественное проклятье. Настолько ли ты могущественна, чтобы справиться с магией бога моря?

Губы Ришель дрогнули.

— Я определённо могу попытаться. Я могу попробовать продемонстрировать тебе свою силу. Доказать, что я достойна быть королевой.

Надежда вспыхнула в моей груди, но я не мог это показать. Вместо этого я надел маску скуки и пожал плечами.

— Если ты на это способна.

— Хммм, — Ришель откинулась на спинку трона, явно обдумывая это.

Я потянулся к бокалу вина, поигрывая жидкостью и наблюдая, как в ней сверкает свет факелов… и всё же каждое нервное окончание в моём теле искрило, пока я изнывал от желания услышать нужный ответ.

Моё сердце гулко стучало в груди, пока я ждал вердикта.

Из-за любовного зелья, кружившего в моей крови, мне приходилось прикладывать усилия, чтобы сосредоточиться.

Салем поставил свой бокал вина, и его руки на моём теле отвлекли моё внимание от Ришель. Жар исходил от кончиков его пальцев, когда он проводил ими по рёбрам, скользя прямо под грудью. Это напоминало лёгкую, мучительно сексуальную пытку.

Я хотела повернуться и оседлать его. Наверное, я бы так и сделала, если бы не все эти люди в комнате.

Ещё раз взглянув на свои запястья — на смерть, змеящуюся под моей кожей — я позволила ужасу выдернуть меня из этой пелены.

Ришель разгладила юбки своего платья, её глаза смотрели лихорадочно, челюсти крепко сжались. Она уставилась на меня, слегка изогнув губы словно в рычащей гримасе.

— Шлюха, — произнесла она дрожащим, яростным шёпотом.

Я уставилась на неё, стараясь не расхохотаться ей в лицо. Я осознавала, что она оскорбляет меня, но она была настолько жалкой, что сложно вообще разозлиться из-за этого. Она была ярким примером того, что Джина называла «клиническим недотрахом», и это сводило бедную женщину с ума.

Она откинулась на спинку трона, снова пытаясь пригладить своё платье, словно ей сложно было взять себя в руки.

— Прежде чем я попытаюсь исцелить твою пленницу, я хочу знать, какой будет моя роль в этом новом королевстве.

Улыбка Салема была воплощением чистого соблазна.

— Ну, это целиком и полностью зависит от тебя, Ришель. Мне нужна могущественная королева. Продемонстрируй мне свою силу, исцелив эту пленницу. И тогда мы обсудим твою роль королевы.

В глазах Ришель плясал восторг. Она широко улыбнулась, наверное, воображая все те вещи, которые будет делать с ней Салем. Затем она сложила пальцы домиком, вновь переключая внимание на меня.

— Прежде чем я начну, мне нужно знать больше. Как она подцепила эту болезнь? Я хочу услышать это её словами.

Ах. Наконец-то мне разрешили говорить. Высока вероятность, что Ришель почует малейшие признаки обмана, поэтому я старалась придерживаться правды.

— Я заключила сделку с морским богом. Жертва в обмен на силу. И как оказалось, это была не лучшая сделка. Морской бог пожелал заполучить мою жизнь.

Леди Ришель прищурилась.

— Бред какой. И теперь у тебя ещё меньше силы, чем было изначально, я права?

Под дымкой любовного зелья вскипела злость.

— Да, теперь у меня меньше силы.

— Божественное проклятье не так-то легко обратить вспять. Вовсе нелегко. И зачем тебе понадобилось больше силы? Ты хотела освободиться из плена Салема?

Я заставила себя приторно сладко улыбнуться.

— Это была дурацкая идея.

«Убейте меня».

Ришель выглядела очень довольной этим ответом и снова посмотрела в глаза Салема.

— Но у тебя есть своё проклятье, Салем.

Теперь она завладела моим интересом.

— Оно меня больше не беспокоит, — сказал Салем. — Я его контролирую.

Ришель прижала палец к своим губам.

— Но я прямо сейчас вижу вокруг тебя проклятье. Оно по-прежнему сильно, готово поглотить тебя. Оно становится сильнее день ото дня, разве нет? Я слышала, что ты одержал над ним верх. Но теперь вижу, что это совсем не так. Что-то случилось и вновь воспламенило его?