«И всё же я прослежу, чтобы вам обоим было больно».

Пусть он был заточён во льду, пусть ключа там уже не было, я всё равно должна была добраться до Салема. Когда твой наречённый рядом в трудную минуту, ты ползёшь к нему.

Мне было так холодно, что я едва могла пошевелиться. Должно быть, каждый дюйм моего тела был обморожен. Я не знала, почему Салем не использует свой жар, чтобы расплавить лёд, но его явно что-то останавливало.

Я мельком глянула на своё тело, обнаружив, что тёмная магия расходится под кожей, направляясь к сердцу. Гниль… вот что это такое. Я загнивала изнутри. Мой отец был психом, моя мать мне никогда не доверяла, потому что я прогнила как дряблый фрукт…

Я стиснула зубы, приходя в ярость от понимания, что Бейра заражала мои мысли. Она хотела, чтобы я умерла так же, как жила она сама: пронизанная ненавистью к себе.

Я повернула голову, чтобы посмотреть на неё. Она поигрывала ключом, свисавшим с её костлявого пальца.

— Ничтожество, — прокаркала она. — Наказание.

Её огромный глаз мигнул, и она заговорила в моём сознании. «Ты могла бы исцелить себя, если бы только люди тебя любили. Лидер становится сильнее от жертвоприношений своих людей. Но никто ничем не жертвовал для тебя, гнилая. Никчёмная. Такая развращённая, как ты, ничего не заслуживает».

Она выбросила ключ за дверь, затем с коварным восторгом потёрла ладони.

И с чего бы мне не ненавидеть себя? Жестокость ударила с небывалой силой, моя душа гноилась внутри, как тухлая картошка…

Её чары вновь искажали мои мысли. Но ведь всё так и было, разве нет? Причина, по которой мама никогда не доверяла мне… потому во мне текла испорченная кровь моего отца…

Едва заметный звук остановил мои мысли. Затем ещё один. Ритмичный звук постукивания по льду. Слабый, такой слабый, что я едва слышала его из-за собственного дыхания. Я посмотрела вниз и увидела, что один из пальцев Салема растопил лёд, и оттуда капала вода.

Я почувствовала, что он, даже будучи застывшим, подманивает меня вперёд.

То есть, что-то не давало ему использовать свою магию, но что если…

Что, если он по-прежнему мог направлять её? Ему нужна лишь крошечная точка контакта между нами.

Я сдвинулась ещё на дюйм, и кончик его пальца соприкоснулся с моим бедром. И от этого крошечного прикосновения я почувствовала, как в меня хлынуло его тепло. Оно двинулось вверх по моему бедру, змеясь по ногам, животу и вливаясь в мою грудь подобно тёплому питью.

И вместе с тем все мысли, что внушала мне Бейра, начали смягчаться. Я увидела себя такой, какой меня видел Салем — не сломленной и не гнилой. Не жестокой и не извращённой. Я была выжившей. Я была защитницей. Я увидела себя стоящей перед городом, с короной на голове, и позади меня простиралось моё королевство.

Я приглушила дикий хохот Бейры, но сохраняла свою неловкую позу, сгорбившиеся от поражения плечи. Я не могла дать ей знать, что что-то изменилось.

Теперь магия Салема ещё быстрее вливалась в мою грудь, и я вдыхала запах гранатов и дыма. Вместе с его магией я уловила несколько проблесков его воспоминаний…

Блуждание босиком возле его пещеры, сидение на пляже, чтобы посмотреть на восход солнца с чашечкой горячего чая. Утреннее пение вьюрков и иволг.

Я встретилась с ним взглядом, и в его глазах сверкнул огонь.

Теперь я была теплом солнца, и пламя лизало мои рёбра, наполняя меня его силой. Во мне было достаточно мощи, чтобы взорваться.

Я слегка улыбнулась ему, а затем выпустила адское пекло на свободу.

Лёд на мне и на Салеме растаял, превратившись в пар в воздухе. Его по-прежнему обездвиживало железо, но мои руки освободились, и теперь я чувствовала себя сильной. Бейра закричала, и я резко развернулась, увидев, как она руками пытается затушить пламя на своих волосах и платье. Вспышка ледяной магии, вырвавшаяся из её тела, погасила огонь.

Я схватила старый нож из ниши.

С силой, пульсировавшей в моих мышцах, я отбросила Бейру к каменной стене, придавив одним локтем её грудь. Я так глубоко вонзила лезвие в её горло, что не сомневалась — я рассекла ей позвоночник.

Не последовало брызг крови, лишь тоненькая струйка синевы. С распахнутым глазом она сползла на землю, стискивая собственную шею.

Я не выпускала нож из рук и побежала за дверь, на холодный воздух, шаря по заснеженной земле в поисках ключа. После выхода из тьмы снег казался ослепительным, и моим глазам потребовалось несколько секунд, чтобы адаптироваться. Затем я увидела это — маленькую выемку в снегу. Я схватила ключ.

Но когда я обернулась к дому, дверь в камне запечаталась. Мои ноги задрожали, и я побежала туда. Я прижала ладони к холодным стенам, ища вход, дверь.

Лишь камень. Бл*дский камень, запечатанный намертво. Одна сплошная плита, уже покрытая инеем и снегом.

Моё дыхание застряло в лёгких, паника звенела в моём сознании, как обезумевший колокол. Этот мир, похоже, отвечал на нужды Бейры — точно так же, как Маг Мелл отвечал потребностям Салема. Её мир, её правила.

Прижав ухо к камню, я услышала пронзительный стонущий звук. Голос Бейры. Ещё не мертва.

Я спрятала ключ в карман платья.

То есть, она это пережила. Теперь она стала чем-то, выходящим за рамки обычной фейри — тысячелетия страдания превратили её в безобразную богиню. Мне нужно проникнуть внутрь, пока она не начала пытать Салема, или разрывать его на крошечные кусочки, или что за ад она там запланировала.

Мой разум полыхал. Это его жена. Монстр, который говорил в умах людей.

Плохой выбор, Салем.

Я прижала ладони к камню и позволила пламени хлынуть из моей груди, вниз по рукам и через кончики пальцев. Удерживание его магии в своём теле поистине пьянило. Я была лишь временной хранительницей этого тепла.

Скала начала светиться красным, слегка плавясь, и я услышала внутри крики Бейры. Я испеку её заживо, расплавлю камень и доберусь до Салема.

Я почувствовала, как что-то в камне сместилось, и подумала, что он плавится. Но нет… когда мой взгляд метнулся вправо, я увидела, что в скале открылась дверь. Я приготовилась, вновь держа в руке нож. Королева Страданий с порывом ледяного воздуха вырвалась наружу, и ничто не указывало на моё предыдущее нападение, кроме мерзкого шрама. Её лицо исказилось от ярости.

Я метнула нож ей в горло. Лезвие угодило в цель, вонзившись в шею, но в этот раз почти не замедлило её. Она вытащила нож и швырнула куда-то в белизну далеко позади меня.

Я склонила голову набок. Значит, я буду использовать магию Салема, чтобы сразиться с ней.

Мои пальцы дрогнули, воспламеняясь. Бейра бросилась на меня, и я выпустила вспышку огня. Её одежда загорелась, и она закричала, но всё погасло за считанные секунды.

Лёд распространился по моей коже. Боги, холод снова пожирал мою плоть. Пока мои мышцы не окоченели окончательно, я сдвинулась в сторону и ударила её кулаком в живот. Я бы целилась в шею или голову, но она была такой чертовски высокой, что я могла дотянуться только до живота.

Согнувшись пополам, она взревела, затем вновь взметнулась вверх. Очередная вспышка пламени от меня. На мгновение я почуяла вонь опалённой плоти и волос, её кожа вздулась волдырями… но затем её ледяные руки обхватили моё горло, сжимая. Она подняла меня в воздух, склонив голову набок, пока я задыхалась.

Я вновь услышала её голос, пока она довольно улыбалась. «Но Салем должен увидеть, как ты умираешь. Ты украла моего мужа. Мою единственную истинную любовь. Мы заставили его голову кивнуть; он согласился. Всё было законно. Я следовала правилам, а ты — нет. Для женщин вроде тебя существует название».

Её налившийся кровью глаз моргнул. Она стискивала мою трахею, и боль так ослепляла, что мне сложно было призвать больше огня.

Мои ноги замолотили в воздухе, и я с силой пнула её в грудь. Затем выпустила ещё больше пламени.

Мой жар опалил её, и она выронила меня в снег. Я хватала воздух ртом, из горла вырывались низкие, хриплые звуки. Пока я пыталась снова встать, её нога опустилась на мой затылок, и боль прострелила череп. Моё лицо впечаталось в снег — я не могла дышать, не могла пошевелиться, придавленная её ступнёй.