Меня приветствовало молчание. Затем женщина с белыми волосами подняла меч и закричала:

— Отомсти за Королеву Малгвен!

Я почувствовала, как Салем подвинулся ко мне ближе сзади. Он наклонился и прошептал:

— Макиавелли сказал, что лучший способ завоевать любовь народа — это публично казнить тирана. Я твой тиран. Убей меня. Завоюй их любовь.

Он вложил что-то в мою ладонь, и посмотрев вниз, я обнаружила мерцающее синее морское стекло. Я резко развернулась к нему лицом.

Вот каков его план? Какого чёрта? Я не стану его убивать. Мы уже несколько раз это проходили. И тем не менее…

Когда он склонил голову набок, я поняла. Я должна рассечь его горло морским стеклом. Это будет адски больно, но он не умрёт, если я не воткну осколок ему в сердце. А бушующей перед нами толпе об этом знать необязательно, верно?

Я слышала, как они кричали, требуя крови. Мама не колебалась бы. Жертва крови, чтобы накормить королевство. Именно так она правила — пятная смертью свои руки, чтобы накормить народ.

Я не хотела быть как она, но у меня нет времени завоёвывать их расположение.

Один последний спектакль перед толпой.

Я поднесла морское стекло к идеальному горлу Салема, и моя рука дрожала. Толпа безумствовала. Я должна это сделать. Одним чистым ударом рассечь ему горло, пролить кровь. Рана будет не в его сердце. Он оправится в уединении, подальше от злых взглядов иссианцев.

— За Королеву Малгвен! — объявила я. Каким-то чудом мой голос прозвучал твёрдо.

Вот только… я не могла заставить свою руку пошевелиться. Не могла перерезать горло своего наречённого. Даже если сознательный разум говорил мне, что он оправится от этого, примитивные инстинкты не давали моей руке двигаться. Я не могла навредить ему, потому что это противоречило всему в моей душе.

Но услышав низкую барабанную музыку Салема в своей голове, я знала, что у меня не останется выбора. Он завладевал моим разумом, и прежде чем я успела себя остановить, я уже в ужасе смотрела на то, как стекло рассекает его горло.

Рана была такой глубокой, что едва не отрезала ему голову. Его кровь хлынула на меня. Его тело рухнуло к моим ногам, его музыка в моей голове стихла. Стало так ужасно тихо, будто весь мир умолк. Боги, как же много крови.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя, осознать, что мир вовсе не притих, а наоборот кричит. Эйфорические вопли толпы переполняли воздух, звоном отражаясь от стен башен. Они кричали моё имя, кричали имя моей матери.

Я посмотрела на своё платье, залитое тёмно-красной жидкостью. Мои руки неудержимо тряслись. Я знала, как выглядела в их глазах. Платье цвета слоновой кости, залитое кровью.

Я выглядела как мама.

Но я больше не хотела быть такой. Я не хотела иметь королевство, питающееся смертью.

Магия Салема до сих пор горела во мне, и я уставилась на морское стекло в своей руке. Я больше никогда не желала видеть эту мерзкую штуку.

Призвав его огненную магию, я нагрела свою ладонь и расплавила осколок. Я позволила синему стеклу каплями падать из моего кулака на землю. Затем я отряхнула руки и взглянула на Салема. Я постаралась вышколить свои черты, скрыть боль с лица. Мне всё ещё предстояло доказать им, что я их королева.

Я перешагнула через упавшее тело Салема, стараясь не слишком задерживаться взглядом на глубокой ране в его горле. Вид того, как он лежал там, казался таким неправильным — никто не должен видеть своего наречённого таким. Тошнота взбурлила в моём нутре, и я подавила желание рухнуть на четвереньки и блевануть с края платформы.

Вместо этого я обошла его, направляясь к статуе. Я заставила себя делать маленькие шажки, испытывая облегчение от того, что пока я стояла позади Карадока, никто не видел паники на моём лице. Я потянулась к короне, и как только мои руки прикоснулись к камню, порыв энергии импульсом пронёсся сквозь меня. Я закрыла глаза, слыша рёв океана.

Голос мамы раздался в моей голове так ясно, будто она стояла рядом со мной. «Ты не пригодна для того, чтобы править, дорогая моя. Ты создана для других вещей, но ты не такая, как я».

«Я не уверена, что когда-либо хотела быть королевой, — сказала я ей в своём сознании. — Я не уверена, что хочу этого сейчас. Но я знаю, что я не прогнила. Ты беспокоилась, что я переполнена тьмой. И у меня есть тёмная сторона, как и у тебя. Но сила, как и красота, нарисована тенями… Свет сам по себе — лишь чистый холст. И знаешь что, мама? Я ни капли не хочу походить на тебя».

Но не важно, что думала она.

Вопрос в том, посчитает ли дух Короля Карадока меня достаточно хорошей?

Экстаз переполнил моё тело, когда я почувствовала, как камень под моими пальцами сместился. Я медленно и протяжно выдохнула, осмелившись открыть глаза. Сделав это, я обнаружила перед собой платиновую корону, усыпанную жемчугом. Толпа передо мной теперь впала в настоящее буйство, крича имя своей королевы.

— Королева Аэнор! Королева Аэнор!

Я подняла корону со статуи и водрузила себе на голову.

Когда я спускалась, подол моего платья протащился по луже крови Салема. Я ощутила всеподавляющую смесь тошноты и экстаза, и о боги, единственным, кто мог меня успокоить, был Салем. Он нужен мне рядом, а не на небесах.

Я встала перед толпой, покачиваясь в бреду с закрытыми глазами. Они продолжали скандировать:

— Королева Аэнор! Королева Аэнор!

Колокола Ис громко зазвонили, эхом отражаясь от каменных стен. Это был звук из самых старых моих воспоминаний.

Лиру понадобилось несколько минут, чтобы опять объяснить, что сейчас мне нужна их сила. Что только люди Нова Ис могли исцелить свою королеву, и это мой единственный шанс.

И спустя несколько секунд я почувствовала, как их сила вливается в меня через воздух. И мне казалось, что я слышу шепотки их воспоминаний, их надежд и мечтаний. Разбитые сердца, большие стремления. Женщина, которая думала, что никто её не замечает, и мужчина, которому хотелось говорить без заикания. Они все казались такими уязвимыми. Такими нормальными. Это мой народ.

Посмотрев на свои руки под тонкой тканью платья, я увидела, что проклятье под кожей отступает. Я улыбнулась.

Наконец-то это сработало. Моя магия возвращалась ко мне потоком морской соли и бриза в крови. Я ощущала солёный привкус на губах. Фантомный ветерок пронёсся по двору, приветствуя моё возвращение домой.

Именно здесь мне теперь место. И может, дом залечит моё разбитое сердце, когда Салем оставит меня.

Вновь посмотрев на толпу, я увидела, что все они встали на колени предо мной, склонив головы.

Я тяжело сглотнула, когда последние их силы наполнили моё тело.

— Я так вам благодарна. Я безмерно благодарна за этот дар жизни. Я скоро вернусь, чтобы познакомиться со всеми вами, — я прочистила горло. — Я уберу труп тирана из нашего великого королевства прежде, чем вернуться к вам.

По правде говоря, не имело никакого значения, что я говорила, потому что толпа так громко скандировала «Королева Аэнор», что никто из них меня не слышал. И слава богам за это, потому что у меня не было хорошего объяснения тому, почему я убегаю исцелить человека… и попрощаться с мужчиной, которого я только что якобы казнила.

Я кивнула Лиру, отчаянно нуждаясь в том, чтобы он открыл портал. Я нужна Джине немедленно. Не говоря уж о том факте, что если мы будем и дальше тянуть время, то они могут заметить, что шея Салема уже заживает.

Не медля ни секунды, Лир развёл руки в стороны, и его светлые волосы взметнулись над головой. Толпа всё ещё кричала мне, безумствуя в эйфории. Наконец, Лир произнёс последние слова заклинания портала, и я почувствовала, как земля под моими ногами разверзлась.

Соскальзывая в холодную воду, я схватила Салема, крепко прижимая его к себе.

***

Джина выглядела мёртвой. Её голова лежала на коленях Шахар, и она не шевелилась. Отсветы пламени плясали на её щеках пепельного цвета, и на мгновение я уверилась, что смотрю на труп. Её губы посинели, и казалось, будто она больше не дышит. Я вновь оказалась охвачена тошнотой и схватилась за живот, стараясь держать себя в руках.