Похоже, атаки Артиоса слишком хорошо читались, этим и воспользовался враг. Резко парируя удар, он вывел неумелого мечника из равновесия, а затем направил свою левую руку в сторону Нирии.

С руки сорвалась небольшая молния, ударив в правое плечо лучницы. Вскрикнув, она упала на одно колено, роняя оружие. Кожа в месте удара покрылась чёрными линиями, которые в точности повторяли рисунок вен.

В то же время аура жёлтых искр вокруг разбойника исчезла, а его движения немного замедлились, видимо, откат способности. Артиос, вернув устойчивое положение, сделал рывок, метя в бок противника.

Но желтоглазый предвидел и это. Левой рукой он просто перехватил меч деревенского мечника. Хоть ладонь бандита и кровоточила, хватка оставалась железной. На долю секунды Артиос замер от удивления. Нужно было сразу отпускать меч, но кривой клинок уже взметнулся для удара, предвещая смерть. Артиос не успевал ничего предпринять.

В последний момент в спину противника прилетел колун, заставив разбойника пошатнуться. На его лице застыло изумление.

Артиос же воспользовался случаем, изо всех сил дёрнул свой короткий меч, разрезая ладонь врага, а затем нанёс удар по шее противника. Тот попытался увернуться, но не очень удачно.

Из раны хлынула кровь, которую желтоглазый пытался остановить. Контрольный колющий удар в сердце отправил его на тот свет.

Тело упало в грязь, рука всё ещё сжимала меч, а на лице застыло тоскливое непонимание. Он будто спрашивал небо, как так вышло? Неужели это конец?

Зерен сидел, опершись о стену лагеря. Кровь у него текла, но не слишком сильно. Кровотечения изо рта не было, значит, лёгкие не задеты, внутренние органы, скорее всего, тоже, хотя обнажённые рёбра выглядят жутковато.

Отделался лёгким испугом, но нужно будет наложить швы — такая рана сама не заживёт. Хотя вдруг чудо-мазь опять поможет?

— Нирия… — Артиос только сейчас вспомнил о лучнице, ей же тоже досталось. — Эй, ты в порядке?

— Я не чувствую руку. — Голос девушки был полон отчаяния, а по щекам текли слёзы.

Отряд возвращался в деревню.

Пленников освободили, некоторые из них отправились на пепелище — искать, а после хоронить родных, другие решили пойти вместе с троицей в деревню, дабы попросить крышу над головой у отца Зерена, ведь он, скорее всего, не откажет. Дома можно построить, а лишних рук не бывает. Плюс вместе будет безопаснее, чем по отдельности.

С помощью спасённых крестьян на телеги и лошадей погрузили самое ценное: провиант, оружие, броню и всякое по мелочи. Зерен лежал в телеге. Кровотечение не останавливалось, рана оказалось слишком глубокой. Вдобавок она немного почернела по краям. Причиной было не гниение, а, возможно, магическая природа раны. В любом случае каждые пару часов ему приходилось менять повязки.

Рядом с Артиосом ехала на коне Нирия. Она всё так же молчала, погрузившись в себя, лишь дала несколько склянок для Зерена. Поначалу наёмник думал, что из-за электрической природы удара её рука просто онемела на некоторое время. Но время шло, а чувствительность не возвращалась. Для лучницы это было огромным потрясением — лишиться руки ужасно, теперь ей не суждено стрелять из лука.

Две девушки всё ещё находились в прострации после издевательств бандитов. Обе сидели в телеге со стеклянными глазами. Остальные люди шли пешком — большая часть лошадей была загружена добычей.

Артиосу досталось меньше, чем всем: повреждения внутренних органов уже вылечила нейросеть. С помощью грамотных команд организму самые опасные ранения были быстро нейтрализованы, а все ресурсы шли исключительно на скорейшее выздоровление.

Путь до деревни был не такой уж длинный, но колонна лошадей и спасённых людей не могла передвигаться быстро. В результате, выехав утром, они добрались до цели лишь вечером следующего дня.

Староста был рад видеть возвратившихся. Он давно заметил исчезновение своего сына и сразу понял, куда тот направился. Поэтому, когда отряд вернулся, он радостным взглядом пытался высмотреть своего первенца среди гружёных лошадей и своих будущих соседей. Но с каждой секундой тревога в его взгляде нарастала. Она достигла пика, едва староста увидел раненого сына, лежащего в телеге.

Пострадавших быстро устроили в доме старосты. Самых молодых и сильных отправили к ведьме за помощью. Артиос же остался с колонной и помогал разгружать снаряжение у кузни.

— Здравствуй, Ирей, — поприветствовал кузнеца Артиос. Казалось, они не виделись несколько недель.

— И тебе не хворать, Артиос. Ну и дел вы натворили. — Ирей сразу всё понял, в этом не было ничего сложного. Откуда ещё могло взяться столько оружия, брони и людей вдобавок. — Но вы правильно поступили. Мы бы не отдали своих дочерей. Только как вам удалось это провернуть втроём?

— Долгая история… — протянул Артиос.

— У нас ещё вся ночь впереди, проходи в дом, ты, наверное, голоден.

Это было правдой. Артиос как-то забыл о приёме пищи и только сейчас обратил внимание, что его организму не хватает калорий. К тому же нейросеть потратила много ресурсов на восстановление ран.

Добродушная жена Ирея была очень гостеприимна и накрыла стол для гостя. Сам же кузнец вынес бочонок браги по такому случаю.

Под вкусную еду и выпивку Артиос рассказал о случившемся. Они выпили за невинных погибших, за выздоровление раненых.

— Пусть только придут сюда, мы их на колы посажаем.

Ирей порядком перебрал.

— Я же говорил, лидер местного лагеря был настоящим колдуном… Ик… Как его там… Неофитом!

Артиос тоже опьянел.

— Да плевать, я ему молот в одно место засуну, — бил себя в грудь кузнец.

— Если их перевалочный пункт обладает такой силой, ты представь, какая у них главная база!

— Скоро зима, вряд ли они сунуться сейчас, тем более, они не знают о случившемся. За это время мы подготовимся, построим частокол, выкопаем ров. Я лично сделаю из местных сопляков мужчин, способных держать меч! — гордо и уверенно произнёс Ирей.

— Ты знаком с военным ремеслом? — Артиос слегка удивился услышанному.

— Когда-то служил в армии… — Тень на секунду легла на лицо кузнеца, но исчезла, как только он перевёл взгляд на жёнушку. — Но потом я осел тут.

Ночевать подмастерье кузнеца остался у своего наставника, тот очень настаивал. Мол, негоже в темноту пьяным ходить.

Ночь прошла без сновидений. Артиос проснулся свежим и полным сил, похмелье было несильным благодаря нейросети. На душе — спокойно. Одевшись, он вышел из дома. Кузнец уже вовсю трудился, нужно было привести в достойный вид телеги и подковы лошадей.

Артиос решил ему не мешать и отправился в центр деревни, к дому старосты. Хотелось проведать… друзей. Наверное, после случившегося уже можно было их так называть. Подходя к дому, он застал старосту Гернона за разговором с той самой ведьмой. С виду обычная женщина лет тридцати-сорока.

— С сыном твоим всё будет хорошо, рану я зашила и обработала. Просто мажь её вот этим раз в день. Девушке я помочь, увы, не в состоянии.

— Спасибо, достопочтенная, не знаю, как тебе отплатить. — Гернон низко поклонился.

— Да будет тебе. Сегодня я вам помогла, завтра вы мне. Всего доброго. — Попрощавшись, ведьма покинула старосту.

— О, Артиос, заходи, — махнул рукой старик, приглашая гостя войти.

Дом старосты ничуть не изменился за прошедшее время. За столом сидела отрешённая от мира Нирия, рука её висела на импровизированной повязке. В соседней комнате слышалось сопение Зерена.

— Мы предложили выжившим из соседней деревни присоединиться к нашему поселению. Молодые отправились в леса искать уцелевших, — начал говорить староста.

— Собираетесь остаться?

— А куда нам идти. Здесь наши дома, многие тут родились. Мы не хотим этого терять.

— Извините, наша выходка обернула…

— Нет, вы всё сделали правильно, — перебил собеседника Гернон. — Старость притупила мой разум, не должны были мы терпеть всё это. Давно пора… — Пусть и тяжело дались ему эти слова, но сказаны они были от сердца.