Зеленокожие создания ростом два с лишним метра были весьма похожи на людей. Прямоходящие, лишь слегка сгорбившиеся, они не обладали ярко выраженной мускулатурой, как их дикие родственники, но имели больше мозгов. По крайней мере, они явно умели разговаривать и отдавали приказы остальным. О зачатках интеллекта и культуры говорило и подобие одежды на них.

Артиос смотрел на зеленокожую орду, прикидывая шансы защитников. Огромная физическая сила позволяла оркам сломать самый плотный строй людей, ведь от их оружия не спасали даже щиты. Человеческая спина, руки и ноги не выдерживали силы удара и ломались.

Орки начнут перелезать через стены, и их не остановят сплочённые ряды копейщиков. Ведь шкура у них прочная, а мгновенное убийство могло обеспечить только попадание в голову, иначе орк становился лишь злее. Как убивать троллей и великанов, Артиос и вовсе не представлял.

Ужасная картина порождала отчаяние. Артиос не был героем и, как многие другие, боялся смерти, пусть и часто смотрел ей в глаза. Многие военные скажут, что самое страшное — дни именно перед битвой, бессонные ночи подготовки, долгое ожидание жатвы смерти. А когда начнётся бой, страх уйдёт, адреналин даст тебе новые силы для борьбы, и во время сражения у тебя не будет времени опасаться гибели. В мире останутся лишь двое: ты и твой противник, всё остальное не будет иметь значения. Конечно, найдутся и те, кто не сможет укротить свой страх, эти люди первыми побросают оружие и начнут отступать, обрекая себя на ещё более бессмысленную смерть — ведь от орков нельзя убежать.

Внезапно Артиос ощутил на своём плече руку Хильды. Нежные пальцы легли на потрёпанный наплечник, но даже через броню чувствовалось, что девушка дрожит. Ей тоже было страшно, Хильда не знала, что вскоре произойдёт. Страх перед неизвестностью терзал её разум. Удастся ли выстоять в осаде? Сколько людей погибнет? Останутся ли в живых её родные? Выживет ли она сама?

Артиос повернулся и посмотрел в выразительные карие глаза девушки. Левая рука легла на тонкую талию, а правая зарылась в густые серые волосы. Губы Хильды на вкус были сладкими как лесные ягоды. Артиос неожиданно понял, что очень давно не ощущал женского тепла.

Движения Хильды были неловкими и выдавали неопытность. Артиос взял инициативу на себя. Одежда падала на пол, а нежные прикосновения вызывали томные вздохи возбуждённой волшебницы. Артиос старался быть нежным и аккуратным, несмотря на полную боеготовность, он уделял прелюдии достаточно времени, чтобы подготовить девушку.

На Хильде остался лишь последний слой ткани, когда рука Артиоса начала опускаться всё дальше. Ещё один глубокий вздох: пальцы достигли цели и тут же намокли. Чародейка уже была полностью готова к продолжению.

Артиос собирался перейти к новому этапу, но Хильда уже устала ждать. Огненная волшебница неожиданно взяла своего партнёра в крепкие объятия. Артиос тут же почувствовал её отвердевшие соски, а после упал на спину от напора чародейки.

Хильда неожиданно взяла инициативу в свои руки и оказалась сверху. Артиос не был против такого поворота событий и полностью отдался страстному процессу, забывая обо всех проблемах. Первый раунд закончился довольно быстро, но впереди была ещё вся ночь. Артиос изменил позу и оказался сзади Хильды. Руки обхватили её, смыкаясь на приятной упругой груди: прикосновения пальцев к набухшим от возбуждения соскам тут же вызвали череду постанываний.

В это же время, в других частях города и солдаты, и маги, даже рыцари также пытались бороться со своими страхами. Кто-то тренировался, отрабатывая удары, офицеры в сотый раз обсуждали тактику ведения боя: монотонная и однотипная работа превосходно отвлекала. Некоторые же воспользовались и самыми простыми методами, раздобыв алкоголь, который распивался в дружных компаниях. Они не боялись нарушать устав, ведь дожить до наказания вряд ли уже удастся.

— Хильда? — протирая глаза спросил Артиос.

Но никто не ответил. Вокруг всё было убрано, ничего не напоминало о прошедшей ночи. Одевшись, Артиос направился вниз. Нужно было передать караул дневной смене. Хорошо, что никто не заметил такого грубого нарушения устава.

Выходя из башни, он столкнулся с двумя сослуживцами.

— О, Артиос, а мы вот немного задержались. — Они должны были сменить Артиоса с Хильдой ещё час назад. — Ну, знаешь, не хотели как-то вам помешать.

По их лицам можно было понять: они что-то знают.

— Ага, ничего страшного. Удачного дозора, — нейтрально ответил Артиос, никак не реагируя на странные взгляды и снисходительные улыбки.

Путь к центру военного квартала занял продолжительное время. На каменных дорогах устроили баррикады, усиленные деревянными кольями. Конструкции высотой полтора метра давали огромное преимущество. Даже обычный человек с копьём или вилами будет серьёзной помехой для гориллообразных монстров.

Вот он пришёл на плац, где около месяца назад проходили отборочные. Об этом напоминали лишь горы мусора, оставшиеся от трибун — их тоже разобрали на баррикады.

Прямо за плацом можно было увидеть самую настоящую крепость. Каменные стены, наблюдательные башни, массивные деревянные ворота. Лучшая защита была лишь у городского донжона.

Внутри располагались оружейная, кузня, казармы — они обычно пустовали, потому что большинство солдат ночевали вне крепости — и военный госпиталь, где Артиос уже бывал несколько раз.

Часовые стояли на постах, некоторые солдаты отдыхали в столовой. Основная подготовка закончилась, как и ресурсы. Всех, кто способен сражаться, обеспечили оружием из складских запасов.

Артиосу следовало отправиться на боковую после ночной смены, но спать не хотелось. Потому что удалось подремать во время службы, благо ничего плохого не случилось. Поэтому он бесцельно шатался по двору. И тут его ушей достигли знакомые звуки.

Кузнец орудовал молотом, придавая заготовке форму лезвия для топора. Пот лился с него ручьём, а сам он был красным от жары в кузне.

— Помощь не нужна? — спросил быкоподобного мужчину Артиос.

— Нужна. Топоры заточи, коль умеешь, иначе не мешайся, — скупо ответил кузнец.

Артиос молча сел за точильный камень и принялся обрабатывать грубые лезвия. Они были весьма посредственного качества, но их было много.

— Зачем ты их куёшь? Нас полностью укомплектовали всем необходимым, — спросил Артиос.

— Кроме вас, есть ещё бронзовые отряды и местное ополчение, которое вооружено лошадиным дерьмом! — эмоционально бросил кузнец, сыновья которого вполне могли быть в том самом ополчении.

— А помощников тебе не выделили?

— Спят они, двое суток без перерыва работали. Не отвлекай меня разговорами. — Кузнец закончил диалог.

Артиос же продолжил точить лезвия. Это не было актом альтруизма, просто работа уводила в сторону от ненужных мыслей. Помогала забыть о суровой реальности и безнадёжном будущем.

Сами топоры получались весом меньше килограмма. Ими легко наносить быстрые рубящие удары и, что самое главное, они гораздо дешевле и проще мечей. Пусть колющих ударов топором не нанесёшь, но в строевом бою это не было серьёзной помехой. Лучше сто солдат, вооружённых топорами, чем тридцать, но с мечами.

— Неплохо, — сказал себе под нос Артиос, проверяя остроту заточки. Второй десяток лезвий был готов.

— Если умеешь ковать топоры, можешь начинать. Заточить ещё успеем. — Кузнец мельком оценил качество заточки и продолжил работу.

Боевые лезвия немного отличались от лезвий для обычных топоров: боевые, как ни странно, весили меньше. Артиос быстро приноровился и вскоре начал ковать такие же изделия, как и кузнец. Ничего сложного в этом не было, рука у Артиоса набита, да и практика у Ирея давала о себе знать.

Топоры ковались, а время шло к полудню. Нейросеть начала сыпать уведомлениями об усталости, пришлось отправиться в казармы. Перенапрягаться явно не стоило.

Лёжа на кровати, Артиос размышлял. О том, что до сих пор не выполнил обещание Нирии. О том, что, возможно, не переживёт осаду. О том как бездарно тратит свой второй шанс.