Маркиз убил духа, и колонны солдат возобновили движение. Видимо, происшествие повлияло на командование, потому что теперь не проводились пиры и войско шло форсированным маршем к своей цели. Или же верховный магистр получил вести, заставившие его ускориться.

Вскоре отряд подойдёт к деревушке, откуда начал свой путь Артиос. Обратившись к нейросети, младший офицер вывел на экран давние карты, найденные в лагере бандитов. Они были мелкого масштаба, и по ним было трудно ориентироваться.

Но теперь Артиос обладал множеством других данных. Всё, что попадалось на глаза, записывала нейросеть. Сравнив свои офицерские карты с бандитскими, он знал о расположении местных опорных пунктов.

Артиос не посчитал нужным сообщать командованию о новой информации. Так или иначе разведка сама обнаружит эти лагеря, а он сможет избежать ненужных вопросов.

Вскоре они подошли к первому из вражеских пунктов. Самый обычный лагерь, огороженный частоколом. Но разбойников в нём не было.

— Должно быть, нас заметили, — высказала своё мнение Хильда.

— И неудивительно, многотысячную армию тяжело проморгать. — Артиос был готов к чему-то подобному.

Враг не собирался жертвовать своими бойцами. Все их силы сейчас стягиваются к форту, менее важные укрепления они оставили. Скоро похолодает ещё сильнее, температура уже ниже нуля. Через неделю, может через две, снег начнёт окутывать землю белым покрывалом.

А потом наступит час осады форта. Где будет теплее зимой — в палатке или за крепостными стенами? Риторический вопрос. А вскоре, по прикидкам Артиоса, они встретятся с первыми партизанами и их приготовлениями: отравленными колодцами, капканами, ловушками — всем, что может помешать продвижению армии.

Так и случилось. Отряд шагал вперёд, к своей цели, а ночью из густого леса в них летели стрелы. Разбойники атаковали неожиданно, а затем стремительно отступали. Иногда их удавалось поймать, но далеко не всех.

Сильного вреда они причинить не могли, но к тому времени, как войско станет лагерем под фортом… Победа слагается из множества мелочей, так что даже десяток убитых может серьёзно повлиять на исход событий.

— Хильда? — сказал Артиос, объезжая обезвреженную ловушку — на дороге их было немного, а вот в лесу…

— Да?

— А зачем ты вступила в армию? — задал Артиос давно волновавший его вопрос.

— Так и выбора особого не было, — безразлично произнесла колдунья, и, увидев непонимающее лицо Артиоса, продолжила: — В Стеносе у магов не так уж много вариантов, куда податься. Я к тому же склонна к магии огня, а применение ей можно найти только на войне.

— Но ведь это же огромный потенциал, который бессмысленно тратить на службу в войске.

— Потенциалу нужно развитие, а его могут дать только в школах магии. Но учителя там заламывают такие цены…

— Так почему бы королю не проспонсировать обучение юных дарований, армия же станет гораздо сильнее.

— У короны нет денег на то, чтобы нанимать мастеров в каждую казарму. Им гораздо выгоднее натренировать сотню солдат, нежели обучить одного мага, который впоследствии выше бронзового адепта может не подняться.

— Грустно.

— Ну, вообще, учителя магии есть и в регулярной армии, только они, как правило, бездарности, которых больше никуда не берут. Но даже без учителя ты можешь развиваться, пусть и медленно. Если тренироваться и не отлынивать, через пару лет ты сможешь подняться выше уровня неофита. И тогда есть большой шанс, что тебя заметят в одном из орденов. А там уже тебе помогут и деньгами, и знаниями.

— Значит, такой план у вступающих сюда магов? Стать солдатом и надеяться на судьбу?

— Это если тебе повезло родиться с внешним ядром. Если ядро внутреннее, как у тебя, то всё ещё сложнее. Такие ядра встречаются гораздо чаще, и требования к ним, следовательно, выше. И потенциала на самом деле меньше.

— То есть маг либо умирает в бою, либо ему улыбнётся фортуна в виде рыцарского титула.

— Не утрируй. Почти все обладатели золотых жетонов первого ранга получают приглашения от орденов. Физические показатели легко подтянуть в первый год, а наличие ядра практически гарантирует переход на золотой уровень. Учишь какое-нибудь заклинание, и всё: считай, ты в ордене.

— И в какой орден ты хотела бы вступить?

— Ни в какой. — Колдунья мечтательно взглянула в небо. — Собиралась накопить денег и купить билет на корабль, чтобы пересечь море. Отправлюсь прямиком в эльфийское государство, в мир новых возможностей. Говорят, любой маг может найти там свой путь и развивать способности без удавки на шее.

— Город-сказка прямо. Знаешь, трава за забором всегда зеленее…

— Вот и проверю, правда ли это.

Артиос размышлял о новой информации. В принципе, добиться золотого жетона ему будет несложно. Навык владения мечом он ежедневно оттачивал в настоящих боях. Элементарным основам владения ядром его обучил Ларес. Так что, когда вернётся из похода, у него появится возможность получить золотой жетон.

Он решил пойти до конца и сделал это. Поднялся на ноги среди трупов, встал лицом к лицу с испытанием, пройдя его с честью. Вот и награда. Теперь у него под началом больше сотни людей, удобный шатёр и снаряжение, лучшее, чем раньше.

А на жалованье уже можно провести жизнь в достатке. Без роскоши, разумеется, но с удобством. Хотя Артиос не собирался останавливаться. Он достигнет вершины. Обретёт силу, которая поможет ему защитить его независимость. И для этого ему нужны деньги и власть.

Не просто жалкий офицерский титул, а генеральское звание. И когда под его началом встанет настоящая армия, даже королю придётся считаться с его мнением. Хотя не факт — лучше будет самому стать королём…

— Младший офицер Артиос, вам послание. — Солдат в белых одеждах прискакал в Артиосу и вручил письмо.

— Что-то интересное? — спросила Хильда, смотря, как Артиос читает пергамент с печатью Белоснежного барса.

— Как ни удивительно, да. — Артиос ожидал чего угодно, но не того, что прочёл в письме. — Маркиз лично оценил мои действия в битве с духом. И если я не ударю в грязь лицом, сражаясь с бандитами, то члены ордена будут рады видеть меня в своих рядах.

— Ну вот, видишь, все талантливые маги находят своё место, — поддержала друга волшебница.

— Но я ничего не сделал, скорее даже наоборот. Маркиз спас меня, — последнее удалось произнести с трудом, потому что Артиос недолюбливал верховного магистра.

— Думаю, ключевым фактором стало, то, что ты не побоялся пойти в атаку. Благородная попытка спасти первую помощницу маркиза, пока та была не в состоянии себя защитить. — А затем Хильда прищурилась и заговорщицки сказала: — А может, ты в неё влюбился? Нравятся блондинки, да?

— Иди ты, — отмахнулся от подколки Артиос. — Но я даже не маг!

— Как это не маг? Я же вижу, у тебя есть ядро.

— Но я ничего не умею, кроме зажигания спичек и переливания воды из одного стакана в другой!

— Серьёзно? А как ты так быстро и ловко двигаешься? Я думала, это какое-то внутреннее заклинание, ускоряющее тебя.

— Нет, только спички, серьёзно.

— Хм… — задумалась Хильда. — Вообще ничего? Ну так научись.

— Как?

— Берёшь и учишься, я что, знаю как? У меня другая специализация.

— А, как я сразу не догадался. Ну спасибо!

— Пожалуйста.

Берёшь и учишься, как всё просто, оказывается! Как же он сразу не догадался. А если серьёзно, то Артиос понятия не имел, как ускорить себя или превратить свою кожу в камень. Или пропустить энергию через меч, воспламенив его.

Обладатели внутреннего ядра могли магически воздействовать лишь на своё тело и то, что держали в руках. Но Артиос не понимал, как ему это делать. Он экспериментировал, но особых успехов не достиг. Поэтому развивал своё магическое зрение, делая его более точным.

Может, причина замедления его магического развития кроется в демоническом кристалле? Он же откуда-то берёт энергию для выделения красной гадости?