— Тогда можешь присоединиться к моей трапезе. Будешь? — Артиос протянул бесу растение, напоминающее папоротник, несмотря на желтоватый оттенок и необычный узор на листьях.

— Знаешь, моему господину не нравится, когда букашки начинают мнить о себе не пойми что. — Золон неожиданно стал серьёзным, его взгляд сделался жутко безразличным, казалось, он смотрит прямо в душу своему собеседнику. — Ты не послушал совета и отринул помощь.

— Более чем уверен, эта помощь обернулась бы очередным способом давить на меня. — Артиос играл в гляделки с Золоном. Этот чёрт, хоть и был мелким, но обладал куда большей магической силой, чем обычный человек.

— Думаю, ты не совсем понял одну вещь, — продолжил говорить Золон, но наёмник вдруг резко ощутил странное чувство, подобное панической атаке. Его сердце начало пропускать удары, а дыхание стало учащённым и тяжёлым. — Видишь ли, ты слуга господина Толероса. Твои желания его не интересуют, ты должен выполнять его волю. Не получится с пряником — выйдет с кнутом.

— Не помню момента, когда я стал чьим-то рабом, — с большим трудом произнёс Артиос.

Давление лишь усилилось, он упал на колени. Приходилось отдавать все силы на поддержку дыхания. Но вдруг это жуткое чувство исчезло, лёгкие стали работать нормально, и пропало ощущение нависшего над шеей топора палача.

— Чтобы ты понимал, мой господин заинтересован в скорейшей доставке кристалла. Поэтому я тебе и помогаю всеми силами, дабы ты не сдох раньше времени. По возможности я буду стараться ускорить процесс твоего развития. — На морде Золона вновь появилась маска доброжелательности, а голос потеплел и стал мягче.

— Мне как-то плевать, что он там хочет, — Артиос, к которому вернулись силы, вновь осмелел и решил подёргать льва за усы.

— Ты серьёзно думаешь, что ношение демонического подарка пройдёт для тебя бесследно? — Брови беса взметнулись вверх, а снисходительная улыбка озарила лицо. Вместе с этим подобно приливу пришёл отголосок того чувства, что наёмник испытал ранее. — Чем дольше ты носишь в себе кристалл, тем больше он разъедает твою душу и тело. Затянешь — он поглотит тебя, как огонь полено. До встречи.

Демон неожиданно попрощался и исчез в лёгком кувырке. А человек остался стоять среди деревьев, у него из носа текла кровь. Нейросеть выкидывала уведомления об аномалиях в работе организма. Наёмник лишь в очередной раз выбрал функцию создания отчёта.

Так он поступал каждый раз, когда нейросеть сталкивалась с чем-то новым. Данные о событии сохранялись, обрабатывались и им давалось имя. Таким образом, если с ним вновь случится нечто подобное, нейросеть скажет об этом. Это позволит определить источник проблемы, а в будущем найти решение по нейтрализации первопричины.

«Шаблон «Эффект устрашения» успешно создан, начинается анализ…»

Но это всё потом, сейчас основная задача нейросети — анализ влияния ядра Артиоса. Он вызвал профиль своего организма, и перед ним предстала объёмная картинка человека. На ней можно было рассмотреть органы, нервы, кровеносные сосуды — всё из чего состоит тело.

Когда Артиос получал ранения, тут же отображалось место поражения и можно было смотреть статистику. Насколько сильно повреждён организм, сколько времени и ресурсов уйдёт на восстановление. Конечно, в горячке боя было не до разбора таблиц данных, но вся информация сохранялась для последующего анализа.

Сейчас его интересовали два момента: первый — это аномалия с рабочим названием «Ядро», которая представляла собой нечто вроде маленького кристалла. Небольшой аномальный камешек размером с головку спички упирался и давил на задние стенки сердца, начиная сливаться с неустанно работающим двигателем.

Нейросеть говорила об этом ещё в начале его путешествия по этому миру. И если посмотреть на энергетическую структуру ядра, то легко обнаруживалось, что камешек и является ядром. Он создаёт и излучает энергетическую ауру, которую Артиос научился видеть.

И аккурат под сердцем, между лёгкими, находилась ещё одна аномалия. Судя по всему, это и был тот кристалл, вживлённый демоном Толеросом. Но нейросеть пока не могла точно подтвердить эту теорию, ей требовалось время для сопоставления фактов.

Металлический вкус во рту: из-за повышения давления лопнули несколько сосудов. Мелочь, нейросеть уже нейтрализовала незначительные повреждения. Сплюнув кровь, наёмник попробовал сделать шаг, но неожиданно ощутил сильную слабость и упал.

— Что за… — Артиос вновь лихорадочно открыл панель нейросети.

Но там всё было в норме. Почему же тогда конечности налились свинцом? Всё вокруг начало расплываться, а мозг будто решил ненадолго впасть в дрёму. Наёмник пытался бороться, старался концентрировать внимание, чтобы сохранить сознание, но тщетно.

Когда Артиос закрыл глаза, ему показалось, что он видел какую-то странную постройку. Посреди безжизненной пустоши стояло колоссальное сооружение, напоминавшее Вавилонскую башню. Сложно судить о её размерах из-за отсутствия ориентиров, но её верхушка явно скрывалась в облаках. Колоссальная постройка такого странного серого цвета, будто она сделана из чьих-то останков.

С резким вдохом наёмник очнулся в старой деревянной лачуге. Сердце яростно колотилось, а чувство страха не уходило. Артиос будто вынырнул из кошмара, содержания которого он не помнил. Любая попытка привести воспоминания в порядок, ухватиться за нить, ведущую к сундуку в чертогах разума, лишь отталкивала её ещё дальше.

После неудачной попытки вспомнить сон наёмник осознал, что не понимает, где находится. Рука кинулась к мечу на поясе, но ухватила только пустоту. Чувство страха и неопределённости лишь усилилось, чтобы сойти на нет. Бегло осмотрев помещение, он обнаружил своё снаряжение рядом на стуле. Вряд ли он чей-то пленник в этот момент.

Сам же Артиос находился в кровати, его мозг активно пытался анализировать информацию.

Стол с мензурками, небольшой книжный шкаф, необычные растения, развешанные на верёвках у стен. Либо он в гостях у весьма странного повара, либо у алхимика. В пределах деревни лишь один человек занимался чем-то подобным.

— Очнулся уже. — Констатировала факт вошедшая в хижину ведьма.

Жилище ведьмы представляло собой одну-единственную комнату. Хозяйка принесла бадью с водой, аккуратно поставив её возле котла. Обычный чугунный котелок, сантиметров сорок в ширину, находился на подставке рядом с рабочим столом алхимика.

— Что со мной случилось? — Артиос задал самый важный для него вопрос.

— Я надеялась услышать от тебя рассказ об этом, — удивлённо произнесла женщина, принявшись толочь в ступке какие-то травы.

— Я помню, как собирал на поляне травы, а затем потерял сознание. — Артиос намеренно опустил момент разговора с мерзким бесом. Вряд ли о таком стоило распространяться, связи с подобными тварями никогда до хорошего не доводили.

— А я нашла твоё тело с полностью опустошёнными запасами энергии. Будто тебя проклял сильный маг, — задумчиво сообщила знахарка.

— И как мне восстановить эти запасы?

— Сами восстановятся со временем. — Ведьма посмотрела на своего собеседника, как на человека, не обременённого интеллектом. — У тебя не было наставника?

— Наставника чего? — наёмник, к сожаленью, чувствовал, что выглядит всё глупее.

— Поезжай в город, поищи толкового учителя, который научит тебя пользоваться ядром, — тяжело вздохнула женщина. — Ты же знаешь, что такое ядро?

— Ну, вроде да, — протянул Артиос.

— Ну, возможно, не всё так плохо. Завтра уже должен прибыть торговый караван, бери под руку Зерена, и отправляйтесь в путь.

— Зерена?

— Он же тоже пробуждённый, как и ты. Чем скорее вы найдёте достойных наставников, тем лучше. Только вот сын старосты упрямый, не хочет покидать деревню, — прыснула себе под нос ведьма. — Ничего, батька наставит его на правильный путь. Таланту нужно развитие, а не гниение в богом забытой глуши.