— Теперь проведём совет по выбору нового командующего, — продолжил говорить Артиос согласно обговоренной инструкции. — Я выдвигаю себя на эту роль.

Вновь офицеры отдали свои голоса, как им и приказали. Лишь некоторые были в ярости от услышанного, они оставались всё ещё верны своему командиру.

— Мы не будем в этом участвовать, — они собирались выйти, но им не позволили.

— Тогда вам придётся найти замену, — этих бедолаг также вывели в след за бывшим старшим офицером.

— А теперь приступим к обсуждению плана. Как уже было сказано, бандиты сумели договориться с зверолюдами. Уже налаживаются поставки оружия, брони, провизии и других товаров. Скорее всего подобное спонсирование и послужило причиной восстания, — начала инструктаж Альва. — В паре дней пути собрались их основные силы, возможно они собираются дать главную битву за стенами форта. Таким образом им будет достаточно нас измотать. Даже если мы потеряем треть нашего войска и победим, то осада форта усложнится в разы…

На следующее утро после собрания.

Артиос изучал стратегические карты местности в своём новом шатре. Рядом лежали бумаги с данными о количестве снаряжения, провизии и численном составе. Теперь под его началом была почти тысяча людей. Первостепенной задачей его армии была защита правого фланга. Люди маркиза пойдут в центре, поэтому Артиосу достаточно будет оказать поддержку наступлению, основная нагрузка ляжет на белые войска.

Уже старший офицер сжимал в руке выданную Альвой регалию, знак претендента в орден Белоснежного барса. После осады его официально посветят в орден и дадут ранг рыцаря.

Правда с титулом старшего офицера придётся распрощаться. На два фронта служить не получится, да и после устроенного генерал лично вмешается в происходящее. Но основной целью было выиграть время, чтобы гарнизонные войска не разбежались.

Взамен ему так же будет позволено выбрать лучших из его тысячи для создания нового подразделения. Конечно масштабы уменьшаться, но лучше управлять небольшим подразделением в рыцарском ордене, нежели быть главой тысячной армии обычных вояк. Тем более потенциал развития в ордене куда выше нежели в обычных гарнизонных войсках.

Что касается людей для его отряда, то проблем в этом не возникнет. Служить под началом рыцаря из ордена куда выгоднее, нежели прогибаться в гарнизоне. Разве что обладателей ядер среди тысячи солдат было не так много, так что выбор не велик.

На крайний случай, ему намекнули, что вербовку можно будет провести и через пол года. Или может маркиз выделит ему «ненужных» людей. Но один человек, который точно не откажется от его предложения, был на примете у Артиоса. Этот человек был ещё и хорошим огненным магом.

— Артиос, там беспокойство среди людей, некоторые возмущены заключением под стражу их командиров, — Хильда вошла в шатёр.

— Ожидаемо.

Артиос вышел из шатра, недовольных было предостаточно. В основном люди, что служили под началом офицеров, которых заключили под стражу.

— Что случилось? — Артиос обратился к безликой толпе.

— Почему наших командиров без объяснений заключили под стражу?! — закричал один из помощников старшего офицера под одобрительный гул.

— Ваши командиры поставили свои личные интересы выше интересов всего Королевства и нашего города Донет. — спокойным, но властным тоном говорил Артиос.

— Как ты можешь говорить такое? Ты же вообще не родом из Донета!

— Я не родился в вашем городе, даже не в соседних деревнях. Я прибыл из провинциальной глубинки на юго-востоке нашего великого королевства, — перебил гул солдат Артиос. — Но вступил в армию я с одной целью. С целью защитить наше королевство от захватчиков. Неужели вы забыли, как мы сражались бок о бок против зеленокожих?!

И это было правдой, Артиос лично возглавил остатки обороняющихся и повёл их в бой. Большинство собравшихся уже знали его, а слухи об отважном рядовом, что был ранен, но вернулся на поле боя и вдохновил других. Рядовой, о помощи которого просили магистры орденов Святого орла и Кровавого грифона. Рядовой, что воскрес после предательства командования, но не забылся в гневе и продолжил сражаться, направившись на помощь в донжон. Обычный солдат, что после нашёл гнилого генерала и отомстил ему за утерянные жизни его товарищей.

Да, большинство из баек были, мягко говоря, сильно приукрашены. Тем не менее, Артиоса знали в солдатских рядах и даже уважали. Пусть в эти рассказы и лёг скорее собирательный образ всех сражавшихся, но символом стал именно Артиос. Офицер, что никогда не забывал своих людей и лично убил медведя, чтобы накормить мясом голодных солдат и дать им шкуры для утепления в морозы.

— Многие из вас стояли со мной плечом к плечу, выгоняя зеленую нечисть. Вызволяли из заподни, загнанных в ловушку, сослуживцев. Неужели пролитой крови недостаточно, чтобы показать мою верность вам и простым гражданам? — ответом послужило молчание, ответить им было нечего. — Среди наших людей бродят слухи, мол весь поход устроен для осуществления личных идей маркиза. Но скажите, что будет после того, как бандиты укрепятся на оккупированной территории?

Ответом послужило всё то же молчание.

— В данный момент деревенские жители, поданные нашего короля находятся под тираническим гнётом. Неужели вам плевать? Но даже если вы не хотите проливать кровь за жизни других, то подумайте. Что будет после? Они пойдут на запад. С помощью зверолюдов они придут в Донет и повторят недавнюю осаду. Неужели вы уже забыли, что случилось, когда зеленокожие вошли в город?! Мы должны приложить все силы, чтобы уничтожить проблему в зародыше! Ваши командиры испугались ответственности, но я не такой. Я хочу, чтобы мы процветали, а кров наш был в безопасности! И если будет нужно, я пойду даже один. Если хотите — можете бежать, как трусы, обратно за городские стены. Потом злорадствуйте, что войска маркиза разбили. А когда зверолюды будут насиловать ваших жён и убивать детей, вспомните, вы ничего не сделали для предотвращения!

— Я больше никогда не побегу! — закричал один из солдат с бронзовым жетоном.

— В пекло интересы маркиза, главное, что мы обезопасим наши земли. А то, что кто-то этим воспользуется, так никому из нас этот форт и раньше не принадлежал, — раздался голос из толпы.

— Да и маркиз помог зачистить земли зеленокожих! — выкрикнул молодой юноша.

Вскоре толпа разошлась, последними уходили люди сохранившие верность своим командирам. Их было меньше полусотни, в основном личные помощники и друзья офицеров.

Именно они и были инициаторами недовольства. Но их план развалился после речи Артиоса. Уже старший офицер умело оперировал фактами, показывая ситуацию лишь с той стороны, которая выгодна ему. Искусно обойдя острые углы, он обратил людей на свою сторону.

Жаль, что не все выживут.

Как и было предсказано, через два дня пути армия столкнулась с противником. Враги выбрали себе наилучшее из доступных мест для боя.

Армия маркиза встала и начала подготовку к бою, отряды выходили на позиции, через несколько часов недавно выпавший снег обагрится кровью. Кто-то молился, кто-то уже в сотый раз проверял своё снаряжение, а кто-то пытался найти поддержку в своих друзьях, скрывая эмоции за шутками у костра.

Две армии разделяло расстояние в километр. Здесь лес существенно редел, образуя большие поляны, а неровная холмистая поверхность не была идеальной для нападения. К тому же у бандитов было множество превосходных лесных охотников, браконьеров, лучников, Артиоса не особо волновала профессия этих ублюдков. Гады буквально сидели на каждом дереве и обсыпали стрелами идущую армию на протяжении многих дней.

Конечно, у воинов короля тоже были лучники, но могучие кроны и стволы деревьев закрывали одиночных повстанцев от стрел. Вся тактика бандитов заключалась в быстром ударе и в столь же молниеносном отступлении. Артиос не совсем понимал, зачем они решили дать генеральное сражение сейчас.