— Понятно, — грустно ответил староста, он переживал за сына.

— Но думаю Зерен выжил, — Артиос решил поддержать словом старика. — Он показал лучшие результаты на отборочных, вскоре должен будет стать рыцарем.

— Славно, — по морщинистому лицу потекла скупая слеза. — Надеюсь он добьётся чего желает. А что вы сделаете с нами?

— Нам нужна провизия, — признался Артиос.

— Генерал Торус забрал всё в форт, там же укрыл наших женщин и детей. Мы остались тут, слишком стары мы уже.

— Тактика выжженной земли? Чтобы мы не смогли стать у стен форта осадой?

— Откуда мне знать, я всего лишь старик…

— Ничего ценного в деревне нет?

— Нет.

— Старший офицер Артиос, — один из солдат зашёл в помещение. — Мы обнаружили в одном из подвалов раненых мятежников.

— Вот как получается, Гернон, ничего нет, — вздохнул Артиос, неудивительно, что староста наврал ему. — Уводите их в лагерь, позже решим, что с ними делать.

— Ты поменялся Артиос, стал другим. Получил высокое звание… — всё также безразлично говорил Гернон. — Стоило ли оно того?

— Да, — от подобного вопроса Артиоса пробила дрожь. — Да, стоило.

Артиос твёрдо решил, что сломает все преграды на его пути. Неважно чем придётся пожертвовать, он добьётся желаемого. Он пожертвует чем угодно ради достижения своей цели. Добьётся власти и силы, что возвысят его над другими.

Дверь закрылась, и старик остался наедине с собой. Пленников увели в лагерь и армия двинулась дальше. Смысла убивать беспомощных стариков в деревне не было. Зачем брать на себя это тяжкую ношу?

Хотя их судьба и так предрешена, зима будет холодной.

Армия маркиза уже с десяток дней стояла у стен форта бандитов. Флаги с гербом маркиза развивались над палаточным лагерем. Активно мастерились осадные вооружения: катапульты, тараны и деревянные башни, что вскоре станут у стен.

Артиос очень сильно удивился, когда увидел логово бандитов. Это был не просто обычный хилый форт. Защитное сооружение было встроено в скалу, давая возможность лишь для лобовой атаки. Внешняя стена достигала десяти метров в высоту, а через сто метров за ней находилась вторая.

Прочные каменные стены пестрили бастионами, на которых были водружены баллисты. А через каждую бойницу на них смотрели чужие глаза. Внешне форт был не особо большим, но по данным в нём имелись подземные ходы, где можно продолжать держать оборону даже при потере внутреннего двора.

Артиос не представлял как с их ресурсами можно выиграть осаду. Даже если бы воинов маркиза было в два раза больше, бой всё равно бы выдался весьма трудным. Сотни умрут от стрел на подходе к внешней стене, ещё больше погибнет при попытке её захвата. Но только для того, чтобы бесславно погибнуть от болта пущенного с внутренней стены.

Ко вторым воротам тарану не дадут проехать баррикады. А к стенам невозможно будет приставить лестницы, ведь каменный форт будто был вытесан внутри этой горы.

Катапульты неустанно вели обстрел по защитникам. Осадные машины не были в состоянии разрушить или повредить стену. Их целью было закинуть огненный снаряд за каменное укрытие. Прямиком на постройки внутри форта или на головы невезучих защитников.

Поднялся дым, но Артиос не был уверен, что подобный ход существенно скажется на осаде. Лишь немного подавит боевой дух врага.

— Догнали? — спросил Артиос прибывающего командира одного из отрядов Белоснежного барса.

— Нет, они успели добежать до ворот, а после по нам начали стрелять лучники.

— Плохо, ладно собрание уже началось, — Артиос с рыцарем зашли в шатёр маркиза.

— Какого чёрта! — в сторону полетел кубок с вином, маркиз был не в самом хорошем настроении. — Каждую ночь эти отбросы нападают на наш лагерь!

Как только армия маркиза стала у стен форта, то в первую же ночь начались вылазки защитников. Небольшими группами они нападали на лагерь, сжигали палатки, уничтожали припасы. А после прятались обратно в форт, избегая боя с основными силами. В этот раз им удалось сжечь даже одну катапульту.

— И что опять ушли?! — раздраженно бросил маркиз, он был не похож на себя.

— Большинство, но нам удалось взять в плен нескольких из них.

— Отлично, четвертуем их и пустим за стену завтра, а после начнём штурм. Времени у нас нет, равно как и провианта.

— Но, вы уверены… — начала было Альва.

— А что ты предлагаешь, Альва? — спросил маркиз. — Развернуться и уйти? Завтра мы попробуем захватить внешнюю стену.

Собравшиеся услышали последнее слово верховного магистра Рина, поклонившись они покинули шатёр с тревожными мыслями.

Артиос опять не мог уснуть. Кристалл продолжал разъедать его структуру, достигнув пика своей мощности. Через три дня должно будет быть затмение. А бес до сих пор не соизволил явиться и направить Артиоса.

Пока он медитировал и пытался очистить свои энергетические каналы от красной гадости, на ум начали приходить различные неприятные мысли. Совесть опять начала терзать душу.

— Нет, — сказал Артиос сам себе. — Я дойду до конца.

Он чётко видел перед собой объект его стремления. Всю прошлую жизнь сильные мира всего решали как ему жить. Теперь такого не будет, он сам станет на верхушку. Сам станет решать как жить другим.

Он добьётся влияния в ордене, раскроется как маг, дослужится до магистра. Если будет нужно он устроит ещё одну гражданскую войну, чтобы в хаосе подняться ещё выше. Будет нужно — он пойдёт по головам других.

— А сможешь ли? — раздался безликий шепот. — Сможешь ли пожертвовать всем?

— Да, — твёрдо ответил Артиос голосам в сознании.

— Даже ими? — перед ним начали появляться образы: Нирия, Зерен, Хильда, младший офицер спасший ему жизнь. — Сможешь положить их жизни на жертвенный алтарь?

— Отвянь. Я сделаю всё для достижения своей цели, — Артиос подавил странный голос и загнал его в тёмные закоулки сознания.

Он не видел смысла рассуждать о гипотетических ситуациях, которые и вовсе могут никогда не произойти. Проблемы решаются по мере их поступления.

Но слова посеяли тень сомнения. А что всё же будет если его поставят перед таким выбором? Хотя он уже оставил старика Гернона в деревне. Без еды и в холоде он и другие пожилые жители села не переживут зиму. Но одно дело пройти мимо и совсем другое самому опустить меч на шею.

Артиос начал вспоминать своё детство, когда он ещё только развивался как личность. Тогда мальчику нравились сказки о героях, что читала им воспитательница. Храбрые и благородные герои были олицетворением самого чистого и незапятнанного добра. Молодой Артиос восхищался ими, как и любой ребенок.

Герои, которые в любой ситуации находят себе в силы поступить правильно. Герои у которых есть верные союзники, что никогда не предадут. Сказки, сказки полные надежд, за которыми после шли лишь разочарования.

Мальчик рос, суровый мир холодными и мощными волнами обтёсывал скалу личности юноши. Из чёрно-белого мир начал становится серым. Исчезли стереотипны представления и розовые очки, а вместе с ними и надежда. Артиос пытался найти белый лучик в суровом тёмном мире. Найти хоть какой-то элемент той наивной сказки в безрадостном мире.

Но время шло, вера в людей исчезала, а Артиос огрубел, чтобы мир не сломал его. Система созданная обществом дала ему выбор стать бесчувственным циником или сдохнуть.

И куда его ведёт этот путь? Представлял ли Артиос в детстве, кем он станет через десятки лет?

Артиос переключил режим нейросети и силой отправил себя в сон. Подобные мысли ни к чему хорошему не приведут.

Утро следующего дня.

Артиос стоял снаружи лагеря вместе с готовыми к бою солдатами. Его задача была захватить крайний левый бастион. Как обычно, самым слабым досталось самое простое задание. Но простым оно было лишь относительно других. Взобраться на стены и отвоевать участок стены всё ещё было весьма затруднительной задачей.