Затем животное быстро дёрнулось, настолько стремительно, что Артиос даже потерял его из виду. Дикобраз прыгнул в сторону лесной чащи, но Ларес был к этому готов. Взмахом руки он на лету облачил животное в ледяной саркофаг.

— Попалась, гадина. — Волшебник, пошатываясь, подобрался к упавшей ледышке и положил её в мешок.

Артиос всё ещё лежал на земле. Голова выдавала такие вертолёты, которых он не помнил даже после самых бурных попоек.

— Эй, ты там живой? — раздался голос Лареса.

— Не знаю.

Наёмник попытался принять вертикальное положение, но рвотный позыв остановил его жалкую попытку. Помимо содержимого желудка, трава окрасилась ещё и кровью.

— М-да, сильно тебе досталось.

Ларес подошёл к лежащему напарнику. Волшебник и сам выглядел не лучшим образом, лицо было неестественно белым.

— Держи, это приведёт тебя в чувство.

— Чтобы я хоть ещё раз доверился волшебнику. — Артиос кое-как смог принять сидячее положение. — Это ты говорил, что всё будет в порядке? Я чуть не сдох!

— Но живой же, — пожал плечами Ларес, а потом уже серьёзно добавил: — Дух оказался порядком сильнее, чем я думал.

— Индюк тоже думал… Боже, я сейчас откинусь, кажется.

— Выпей. — Ларес настойчиво всучил склянку в руку ноющего собеседника. — Поможет слегка, а потом в городе тебя залатают. Твои энергетические каналы сильно повреждены.

— А я и не заметил, спасибо, что сказал. — Артиос выхватил из рук мага склянку и залпом осушил. — У меня нет денег на лекаря.

— Так уж и быть, учитывая непредвиденные обстоятельства, я оплачу твоё лечение, — хмыкнул Ларес.

— Говнюк. — наёмник не слишком высоко оценил этот «великодушный» жест.

— Что?

— Ничего. Пошли уже, — буркнул Артиос. — А без меня бы ты не справился?

— Духи избегают сильных магов или равных им по силе. Нападают лишь на заведомо слабых. Плюс, когда подкрепятся, они сами становятся немного слабее, медлительнее.

— То есть, если бы он меня сожрал, тебе было бы только лучше?

— Ну зачем так говорить?

— И ты об этом меня не предупредил. Ну ты и… — Последовавшим ругательствам мог бы позавидовать даже самый матёрый моряк.

— Ладно, успокойся, всё же отлично получилось!

— Какое отлично?! Я сейчас скопычусь тут!

Пусть после зелья Артиосу и стало лучше, но его энергетическая структура выглядела как дуршлаг. В этом явно не было ничего хорошего.

— Не преувеличивай, я знаю одного мастера в городе, он тебя залатает за день. Да и ничего важного у тебя не задето. В теории может и само зажить, но лучше всё-таки доверить это дело целителю.

Дальше они шли в тишине. Состояние наёмника и вправду улучшилось. Но это, как подсказывала нейросеть, заслуга зелья. Видимо, это был какой-то мощный стимулятор или наркотик, который лишь временно устранял симптомы, но не лечил первопричину.

— Ты мне что за зелье дал? Оно ведь только избавляет от симптомов! — Артиос решил ещё повозмущаться, тем более, на то были причины.

— Я тебе так сразу и сказал, что это лишь на первое время, — устало ответил Ларес, его уже утомило это нытьё.

— А что, если я не смогу после таких травм пользоваться магией?!

— Всё ты сможешь, я видел ситуации и похуже твоей. Ничего непоправимого…

— Но…

— ТИХО! — Ларес резко остановился и властным шёпотом прервал Артиоса. — За нами следят!

Наёмник последовал примеру своего спутника и замер. Через секунду, будто в подтверждение слов мага, в дерево рядом с ним вонзилась стрела. Ужасного качества, неотёсанная, с хлипким наконечником. Удивительно, что она не развалилась при столкновении.

— Зеленокожие!

С этими словами пространство вокруг Лареса и Артиоса озарил небольшой синий купол, о который разбились другие прилетевшие стрелы.

— Готовься к бою. Девять противников. Шесть мелких, три здоровых, — коротко сообщил Ларес. Сам же он продолжал стоять неподвижно.

В этот момент Артиос понял, что у него из оружия только покрытый зазубринами меч, которым сейчас даже колбасу порезать будет весьма проблематично, и нож, больше подходящий для кухонной работы, но не для серьёзного боя.

От Лареса не укрылось замешательство напарника. Не поворачивая к нему головы, он прошептал какие-то слова, скорее напоминающие возмущение нерадивостью напарника, нежели древнее заклинание. Так или иначе клинок наёмника покрылся лёгким синим свечением, в тех местах, где раньше были зазубрины, образовалась плотная и прочная ледяная корка.

— На первое время пойдёт.

Не успев надивиться своему обновлённому оружию, Артиос наконец-то разглядел противников. Три огромные туши выросли буквально из ниоткуда. Покрытые травой, мхом и ветками, они сбросили маскировку.

Больше всего они походили на горилл с маленькими задними конечностями и мускулистыми руками. Ноги же явно отстали в развитии, поэтому двигаться в полный рост тварям было неудобно. В одной руке они сжимали огромную дубину, а вторая служила им дополнительным подспорьем. Судя по слюне, стекающей по их мощным квадратным челюстям, зеленокожие не блистали интеллектом.

Отлично, визуальный контакт установлен с тремя из девяти противников. Где остальные? Нейросеть услужливо подсветила мелких гадов на деревьях. Их кожа была такого же болотно-зелёного цвета, но вот ростом они были с ребёнка. Напомнили гоблинов из сказок. Тогда те, что побольше, получается, орки?

— Далеко не отходи, я защищу нас от снарядов, удары не блокируй. — Ларес продолжал монотонно раздавать советы.

Ну, Артиос и сам понял, что блокировать удар дубиной, нанесённый существом в несколько раз больше по массе, это плохая идея. Одна рука этого «орка» была в пять раз шире человеческой.

Очередной рой стрел встретил мерцающий куполовидный щит. Ларес застыл и, казалось, даже не дышал. А его глаза — такой взгляд бывший наёмник часто видел на войне. Полная концентрация. Даже если граната взорвётся под ногами, он продолжит контролировать ситуацию. Никаких мыслей о страхе и возможной смерти, разум занимали лишь его реальные возможности и противник, которого необходимо уничтожить. Для ледяного мага весь мир сузился до двух вещей, до него и его противника.

Поняв, что оружие дальнего боя неэффективно, гоблины начали слезать с деревьев. Более крупные особи, которых Артиос уже окрестил орками, оказались не столь тупыми. Они не побежали сломя голову на противника, а вместо этого начали метать ветки, камни и прочее, что находилось под ногами.

Если всякая мелочь ещё отлетала, то некоторые тяжёлые булыжники пробивали барьер. Вернее, они проникали внутрь, словно проходя сквозь желе, значительно теряя в скорости. Но даже так могли убить при попадании в незащищённую голову.

Ларес подгадал момент, когда очередной здоровяк замахнётся для броска, и создал прямо из воздуха множество ледяных сосулек. Ненадолго зависнув, они рванули в сторону зеленокожих. Лёд врезался в деревья подобно картечи, сдирая кору, но некоторые сосульки достигали цели, оставляя рваные раны на телах мелких гоблинов. А вот их крупные собратья отделались лишь незначительными царапинами.

Один из орков, увидев трупы своих меньших сородичей, зашёлся рёвом. Ответом ему было очередное заклинание волшебника. В этот раз лёд принял форму конуса длиной в полметра. Зеленокожий попытался прикрыться рукой, но ледяной снаряд пробил руку и застрял в горле.

— На всех у меня не хватит, сделай что-нибудь. — Ларес не изменил своего расположения.

Он не произносил магических слов, не жестикулировал, казалось, одной его воли достаточно для воплощения убийственных заклинаний.

Что же делал Артиос? Ну, он морально поддерживал колдуна, планируя прикрыть его в ближнем бою.

Орки же смекнули, что их расстреляют издалека, и бросились в атаку. Двое здоровых пёрли напролом, издавая громогласный рёв. Ларес обстреливал их ледяными копьями, но орки не повторили ошибок своего собрата.

Твари встречали заклинания дубинами, сбивали их воздухе словно бейсболисты. Мелкие гады опять скрылись в кустах, собираясь зайти с тыла.