— Не тебе это решать!

— Я не буду смотреть, как убивают моих братьев по оружию, Дарон. Просто не вмешивайся!

С посоха соскользнул плотный поток энергии, способной разрушить всё на своём пути.

К счастью, этого не произошло. На пути заклинания встала ледяная стена. Будучи толщиной с десяток сантиметров, она тем не менее выдержала удар. Удивлённые взгляды устремились к новому действующему лицу.

Ещё один всадник на гнедой лошади смотрел на всё происходящие с презрением. Плечи его укрывала тёмно-синяя мантия, длиной чуть ниже колена. Под ней можно было видеть составную броню. Металлические пластины защищали торс от ударов, а их конструкция не мешала движениям владельца. На поясе висел огромный многостраничный том. У волшебника были карие глаза.

— Ларес, какого чёрта?! — Теперь даже Дарон вышел из себя, обнажив оружие.

— Это мой вопрос. Белоснежный Барс совсем сошёл с ума и режет простых граждан на улицах?! — Голос всадника был полон гнева.

— Ты не вправе вмешиваться в дела нашего ордена, отброс! — Рыцарь в белых одеждах обнажил клинок.

— Я — нет, а вот король узнает о произошедшем. Это уже не первая подобная выходка с вашей стороны! — Вокруг колдуна зарябил воздух.

Казалось сейчас начнётся новая битва. Хотя у «белых» было численное преимущество, но что-то подсказывало — этот колдун не так прост. Тем не менее стражники резко поклонились и дружно сказали:

— Ваше благородие, виконт Дэрил Трифис.

По дороге в сопровождении вооружённой свиты ехал самый настоящий рыцарь. Полный латный доспех сверкал на солнце, а белый плащ с гербом, на котором была изображена хищная кошка, развивался на ветру. Друзья Варека убрали оружие и опустили головы в знак уважения.

Всадник осмотрел место поединка, его взгляд сначала скользнул по всё ещё лежащему Артиосу, потом по ледяной стене и наконец по стонущему телу в белых, теперь уже окровавленных одеяниях. Помощник что-то шепнул ему на ухо, кивнув, всадник поднял забрало и промолвил:

— Ларес, у тебя есть какие-то претензии?

— Да, вы устроили беспре…

— Думаю, произошло маленькое недоразумение, которое нам всем стоит забыть. Никто же не хочет конфликта? — Голос был спокоен, но, несмотря на это, в нём слышалась угроза.

— Надеешься меня запугать, Дэрил? Рискни, тогда король точно пнёт вас под зад, как шавок!

— У тебя есть доказательства своих слов?

— Куча свидетелей!

Но люди, почуяв запах неприятностей, уже начали разбегаться, а стражники потупили взор. Очевидно, никто из простолюдинов не будет лезть в разборки дворян. Ведь кто знает, может, после такого, пусть и правдивого свидетельствования их родственников найдут в канаве с перерезанными глотками.

— Что ж… Если ты так уверен в своих силах — дерзай, мы же отправляемся на совет к главе города. Но помни о последствиях.

— А что делать с Вареком, ваше благородие? — спросил один из спутников раненого.

— Плевать. Этот глупый мальчишка доставляет слишком много проблем, — сквозь зубы процедил Дэрил и направился в сторону городского центра, прямиком к ратуше, находящейся за внутренними стенами.

Все его подчинённые отправились следом, лишь один из них отстал и положил раненого Варека на коня. А затем ускакал по узким улочкам.

Артиос же встал и кое-как доковылял до своего спасителя. Нога ещё болела.

— Благодарю вас за помощь, милорд. — наёмник не знал, уместно ли подобное обращение, но звучало вроде неплохо.

— Не милорд я, — грустно заметил Ларес. — К тому же, будем честны, я собирался надавить на Трифиса через устроенный его подчинёнными беспредел. Но, видимо, меня вновь щёлкнули по носу. Однако пусть сегодняшнее событие в отдельности и ничего не значит, но вместе с другими фактами… Скоро Белоснежному Барсу не поможет их бездонная казна.

— Может, я могу вам чем-то помочь? — спросил задумавшегося мага Артиос. В его принципах было всегда и за всё платить сполна — как за добро, так и за зло. Первое имело особую ценность по причине своей редкости.

— Вряд-ли, хотя… Знаешь, есть у меня одна работёнка, но не самая простая, даже немного опасная. Если хочешь, приходи завтра ранним утром к северным воротам, — безразлично бросил Ларес и уехал на своей лошади в противоположную сторону. Сзади на его мантии красовался герб — лазурный дракон.

Кое-как доковыляв до таверны, Артиос заказал кипячёного вина. Дезинфицировал попавшуюся под руку тряпку и плотно перевязал рану. Кровотечение уже остановила нейросеть, она быстро пережала сосуды в нужных местах. Пусть рана и глубокая, но артерия осталась не задетой. Поэтому повязка была необходима для предотвращения попадания инфекции из окружающей среды, дабы не перегружать технологическую приблуду и свой организм.

— А ты всё ищешь приключений на свою человеческую задницу?

Старый знакомый бес уже сидел на шкафу в комнате Артиоса.

— Они сами меня находят. Кстати, ты разве не должен следить за тем, чтобы я не помер раньше времени?

— Так я и направил к тебе Лареса, — с невинным видом сказал Золон.

— Умеешь управлять разумом людей?

— Умею ломать колёса телегам в узких улочках, чтобы нужные люди пошли в нужное мне место, — улыбнулся Золон, обнажив клыки.

— И зачем ты сюда пришёл?

— Не хочешь безудержной мощи? — как бы невзначай спросил бес.

— Нет, сделки с демонами меня не интересуют. — Артиос слегка ухмыльнулся. На такое он не клюнет.

— А если я дам тебе ключ от древней сокровищницы?

— Чтобы я получил какое-нибудь вечное проклятие? Не утруждай себя сладкими речами, я выше этих соблазнов.

— Ну ничего себе! Род людской может тобой гордиться. И всё же там честно нет никаких подводных камней.

— Ха-ха, так я и поверил бесу. — Неужели Золон думал, что он столь наивен и поведётся на такое?

— Клянусь, что говорю правду. В сокровищнице нет никаких ловушек, проклятий и других опасностей для тебя, Артиос.

Говоря это, Золон достал из-за пазухи какую-то печать, лезвия с обратной стороны вонзились в плоть беса, оставляя кровавый узор на теле. Но меньше чем за секунду рана исцелилась, а реальность слегка дрогнула.

— И что это было?

— Нерушимая клятва — в качестве подтверждения моих слов.

— Впервые такое вижу. Что может случиться, если её нарушить?

— Ну, зависит от печати, но обычно носитель лишается магического ядра. И как следствие умирает.

— Предположим на секунду, что я тебе поверил.

— Возьми этот ключ, он откроет дверь в сокровищницу. Мне нужен лишь маленький ларец. Остальное можешь забрать себе.

В руки Артиосу упала каменная сфера размером с кулак. Её украшал загадочный орнамент. База данных нейросети сразу же создала профиль для нового языка.

— А сам ты не в состоянии взять сокровище, потому что…

— На сокровищницу наложено заклятие против подобных мне тёмных существ, — закончил Золон фразу своего собеседника.

— И как я найду эту дверь?

— Можешь не волноваться об этом, ты на неё вскоре наткнёшься. Не забывай, ты всего лишь пешка в чужой игре, а партия уже просчитана на много ходов вперёд. Можешь называть это судьбой. — Золон на прощание махнул рукой и растворился в дыму.

— Пфф… Тоже мне великий стратег…

С раненой ногой никуда идти не хотелось, поэтому Артиос мысленно отдал приказ нейросети разбудить его в четыре утра. А также попросил отправить его в мир грёз — хоть время и раннее, но делать всё равно нечего. Поэтому пусть нейросеть занимается регенерацией, а носитель не будет ей мешать лишними телодвижениями.

— И что ты тут разлёгся? Ужинать будешь? — В дверном проходе стоял здоровяк Зерен, который и разбудил своего товарища.

— Да, неплохо было бы. — Артиос неожиданно понял, что давно не ел.

— Ты чего хромаешь?

— Да упал неудачно, — отмахнулся в ответ наёмник: незачем рассказывать про свои неудачные приключения.

Внизу за столиком их уже ждала Нирия. Вместе они уселись. Официантка принесла заказ и началось обсуждение прошедшего дня, слишком одностороннее. Поговорить хотелось лишь Зерену.