Убедившись, что орк не представляет опасности, он сел напротив и начал смотреть на костёр. Артиос любил убивать, но не безоружных и немощных. Одно дело убить противника, который сильнее тебя, ощутить адреналин, эйфорию победу, доказать себе, что ты лучше. Убить же дряхлого орка… И так понятно, кто здесь лучше. Но кого волнуют интересы пусть уже не рядового, а младшего офицера? Орк порылся и достал из кучи шкур ещё одну трубку и протянул её Артиосу, вместе с увесистым мешком табака.

— Гость, — сказал орк.

— Враг, — ответил Артиос. Не из-за гордости — просто принимать подарок от орка, которого ты через минуту убьёшь… как-то подло и низко.

— Враг, но сейчас гость.

Они сидели молча, смотрели в костёр. Артиос вспоминал битву, тела гражданских и крики умирающих. Шаман вспоминал своих братьев и сынов, которые уже не вернутся из похода. И стоило оно того?

В мешке оказался не табак, а неизвестные травы. Тем не менее они тоже производили слабый дурманящий эффект. Курилась трубка легко, как несильные сигареты, разве что отсутствие фильтра придавало горечи. Словно первые сигареты из терпкого чёрного табака, который был популярен во времена морских путешествий. Когда океаны и моря не были исследованы, а люди могли лишь мечтать о посещении других планет.

Благодаря нейросети подобные травы не оказывали на Артиоса практически никакого воздействия и обеспечивали лишь дополнительную психологическую разгрузку.

— Пора… — грустно, но уверенно произнёс орк.

Артиос лишь кивнул и встал, обнажив клинок.

— Быстро, страх смерти, без боли, — были последние слова орка.

Артиос прекрасно понял, что он имеет в виду. Что ж, быстро убивать Артиос умеет. Уверенный колющий удар в горло, и клинок пронзил нервы на шее. Быстро и не больно, насколько это вообще возможно. Мозг почти сразу выключается и не успевает обработать сигналы нервной системы. Зелёное тело осело на шкуры, а кровь пролилась на пол.

Артиос осмотрел комнату ещё раз, более подробно. Шкуры различных зверей, прочные и дорогие, костяные амулеты. Наверное, всё это стоило денег. Может, среди пожитков шамана были даже магические артефакты.

Но Артиос взял головёшку из костра и поджёг шкуры вместе со всем остальным. Он не хотел мародёрствовать. Вероятно, всё внутри было личными вещами орка. Возможно, дорогой памятью. Продавать такое на рынке… слишком низко, даже для аморального и циничного Артиоса.

Да и хозяин пещеры был не таким, как другие зеленокожие. Он был разумнее остальных, даже знал язык людей. Волчьи всадники тоже были разумны, в отличие от своих более крупных диких сородичей. Но в их глазах всё равно была звериная ярость.

А в глазах шамана… В его глазах был признак разума, понимания. Интересно, сколько ему было лет? Скольких подобных ему сейчас зарежут в каньоне? Пытались ли люди наладить контакт с этим видом? После этой встречи возникло ещё больше вопросов.

— А, вот и ты, Артиос. — В просторном шатре его встретил старший офицер, за которым он был закреплён. — Пришло письмо из города, тебя официально утвердили младшим офицером. Поздравляю! Вот твой новый офицерский жетон.

— Ага, благодарю… — безразлично ответил солдат, который и так уже выполнял обязанности командира.

— Также под твоё начало переходят сто тридцать четыре солдата. Все те, кто сражались вместе с тобой в военном квартале. Они тебя знают, так что, думаю, это правильное решение.

— Так точно…

— Ещё за тебя присудили награду, вот официальная бумага. Но деньги… — замялся старший офицер. — Их выдадут позже, сам понимаешь, ситуация сейчас… Дерьмовая, что уж говорить.

— Служу королю и отечеству, — произнёс Артиос шаблонную фразу, затем взял новый жетон и бумагу.

В документе было показушное патриотическое сообщение. В духе: «за проявленную храбрость, самоотверженность и бла-бла-бла». Кто только ведётся на такое? Мерзко было держать этот пергамент, но деньги есть деньги.

Интересно, а семьям погибших выдадут материальную помощь? Хотя вряд ли их семьи остались в живых. Среди солдат были обычные мужики да юнцы. Большинство из них находились во внешней части города, которая разрушена и сожжена.

После повышения у Артиоса стало на сто тридцать четыре головных болей больше. Все солдаты абсолютно разного уровня. От третьих бронзовых жетонов до первых серебряных. И что с ними делать?

К нему подбежала радостная Хильда.

— Артиос! Привет, с повышением!

Хоть у неё на лице и была улыбка, внешнее она будто постарела лет на десять. Нет, кожа оставалась такой же молодой и нежной, дело было в чём-то другом. Может, в глазах, в которых поселились отблески ужасов войны?

После подобного люди зачастую меняются, но не всегда в лучшую сторону. Обычного сходят с ума. Война не закаляет, она ставит перед собой цель сломать человека. Перемолоть и выплюнуть, будто мусор. А если учесть, что большинство рядовых — это парни в районе восемнадцати лет, не снявшие розовых очков…

Не все сохраняют рассудок после пережитого. А добивающим ударом для выжившего будет потерянная конечность. После каждой битвы сотни, тысячи калек остаются без шансов на существование. Они принесли огромную жертву ради общества, которое от них в результате отворачивается.

— Спасибо, — слегка устало сказал Артиос. Подобные мысли загонят его в могилу. — У тебя всё в порядке?

— Да, помогаю раненым в лагере. Я хоть и не владею магией жизни, но могу сделать перевязку, пока лекари занимаются более трудными пациентами. На самых жутких ранах бинты приходится менять каждые несколько часов.

— Мне поручили управление нашим отрядом. И мне понадобится помощник, — начал Артиос.

— Так точно, младший офицер Артиос! Сделаю всё, что в моих силах! — излишне серьёзно в шутку произнесла Хильда, руки которой слегка дрожали, выдавая реальную ситуацию.

— Отлично, нам нужно будет всерьёз заняться обучением отряда. С бронзовиками нужно срочно что-то делать. Они слишком слабы на фоне других.

— А может, просто понизим серебряных?

— Очень смешно.

Вскоре Артиос превратил жизнь своих подчинённых в ад.

Войско двигалось на восток, к бандитам, что захватили форт. К тем самым, чей лагерь Артиос когда-то уничтожил. Вот только…

Скорость движения была, мягко говоря, низкой. Шли маршем они только с позднего утра и до начала вечера. Верховный магистр, видимо, не был расторопным человеком. К тому же, судя по веселью в главном шатре, они там на каждом привале устраивали пир. В то время как войска гарнизона жрали чуть ли не прошлогоднее зерно.

К тому же начал идти снег. Как скоро земля покроется метровым слоем белого препятствия? А какая разница? Они скопытятся в дырявых палатках раньше этого срока.

Солдатам было и без этого тяжело, так ещё и Артиос терзал их утренними и вечерними тренировками.

— Холодно? Вам холодно? Атакуй чаще и быстрее, согреешься!

Каждый вечер проходил в спаррингах, а утром был нехилый комплекс тренировок, программу которых новый командир слегка изменил. Сейчас в его отряде обладатели бронзовых жетонов висели мёртвым грузом, и Артиос собирался решить эту проблему в кратчайшие сроки.

Такими темпами они доберутся до бандитов через месяц, может даже через полтора. За это время он повысит их шансы на выживание до максимума.

— Эй, вы, с луками, для вас особое задание. За мной, — махнул рукой Артиос. — Хильда, следи, чтобы остальные не отлынивали.

Артиос с несколькими лучниками отправился в лес, на охоту. Проблему с дырявыми палатками также необходимо решить. Шкуры в этом определённо помогут, как и мясо, полное белка. Двух зайцев одним выстрелом.

Артиос не особо хорошо владел луком и предпочёл вооружиться копьём, повесив меч на пояс. Щит он оставил в лагере, вряд ли он пригодится, и взял ещё пару дротиков. Для охоты подойдёт.

Небольшая группа отправилась в лес, охотиться на дичь. Поначалу выходило не очень, но солдаты быстро приспособились. С каждой минутой в лесу они учились издавать меньше шума. Пошла первая добыча.