– Мы очень рады, что в вашей семье все складывается хорошо, – сказал Бурцев, а Костя отметил это странное «мы». – У вас такой очаровательный малыш растет. Возраст такой нежный, уязвимый. Да и погода сейчас стоит непонятная. То холод, то припекает. Берегите ребенка.

Костя сжал зубы. Прямой намек от Китсера. Когда же угомонится чертов барон? Все ищет пути отмщения семейству Назаровых?

– Говорите прямо, что хочет барон?

– Как раз он ничего и не хочет, – удивился Бурцев и безучастно посмотрел в лобовое стекло, за которым сгущалась морозная ночь. Льдистые кристаллики инея крутились в свете фонарей, поблескивая мириадами разноцветных искорок. – Господин Китсер просит за одного человека, очень хорошего знакомого…

– В чем его просьба?

– Приветить этого человека, показать ему Вологду, помочь устроить на «Изумруд».

– Невозможно, – мгновенно откликнулся Костя. – В такую авантюру я не собираюсь ввязываться. Кто он? Специалист или диверсант?

– Обычный ученый-маг, – удивился Бурцев. – Ну, что вы так разволновались? Я прекрасно знаю, что Корниенко тщательно проверяет каждого кандидата, особенно поступающих в головное предприятие. Он не найдет компромат, уверяю.

– Я отказываюсь помогать Китсеру, – решительно произнес Костя. – Я отказываюсь помогать кому бы то ни было, кто с ним знаком. Можете передать ему мои пожелания. Идите вон из машины.

– Ох, господин Краусе, – вздохнул мужчина. – Вы же не семнадцатилетний юноша. У вас есть красивая жена, ребенок, дом, работа. Хотите все это потерять? У барона найдется масса рычагов, чтобы заставить вас работать на него, а не на обнаглевшего мальчишку Назарова. Не забывайте, что ваши родители ходят под вассальной присягой, а вы решили отбиться. Так не делается. Или помогаете – или возникнут очень сложные проблемы.

– Угрожаете, значит?

– Предупреждаю. Пока по-хорошему. Разве так тяжело рекомендовать отличного специалиста директору по персоналу? Убедите госпожу Золотареву, что лишний маг, жаждущий работать на благо империи Назарова, совсем не темная лошадка, а лояльный человек. Если не будете вести себя неосмотрительно – никто ничего не заподозрит. В другом случае вы горько пожалеете, что приняли сторону врага.

– Назаров мне не враг, – еще крепче сжал зубы Костя, даже челюсти заныли. Хотелось вызвать жуткое плетение, чтобы оно скрутило Бурцева в кокон и разорвало его на части, медленно, с осознанием собственного бессилия. Пусть мучается. Да обивку в салоне жалко. Хорошие деньги заплатил за чехлы. Заляпается все дерьмом, потом только на помойку выбрасывать.

– Тем лучше, – пожал плечами Бурцев. – Через неделю к вам придет гость. Приютите его на несколько дней, покажите город и начните устраивать его в корпорацию. Если все пройдет удачно, господин Китсер будет считать вас свободным от вассальной службы.

– Клятву давали мои родители, – напомнил Костя, – но не я. Я свободен от любых слов верности. Глупости не говорите.

Бурцев открыл дверцу машины, впуская в салон свежий ночной воздух. Неспешно вылез на тротуар, наклонил голову и на прощание сказал:

– Почитайте дворянское уложение от пятьдесят шестого года прошлого столетия. Статья сто тридцатая, кажется. Несколько пунктов. Увидите много интересного. Кстати, они до сих пор не отменены, хотя и не применяются на практике, как ни странно. Всего хорошего, господин Краусе. Примите верное решение.

Оставшись один, Костя невидяще смотрел через стекло на веселый свет фонарей, а в душе кипела злость вперемешку со страхом. Китсеры выкосили всех Назаровых, да так умело, что император и его спецслужбы даже не заинтересовались странным моровым поветрием. А здесь какой-то мелкий дворянин Краусе, да еще предавший интересы клана. Такого даже убивать не надо. Одно движение пальцем – и Костю вместе с семьей сотрут в порошок.

Телепортатор прорычал что-то невнятное, деактивировал портал и со злости врезал ладонями по обшитому мягкой кожей рулю. Потом еще раз. Сейчас он не видел выхода из сложившейся ситуации, потому что давно перестал быть наивным мальчиком. Сунься он сейчас с этой проблемой к Корниенко – о визите обязательно узнают посланники Китсера. Значит, как-то надо дать знать Никите. Он обязательно что-нибудь придумает.

Успокоившись, Костя вывел машину на дорогу и покатил домой. Вероника уже нервничает, хотя и не делает суматошных звонков на телефон. Не стоит испытывать прочность ее терпения.

Никита еще не ложился спать, хотя настольные часы с веселыми розовыми лепестками по корпусу (Тамара позабавилась, купила, сказала, что надо разбавить унылую обстановку супружеской спальни разноцветными аксессуарами) уже показывали два часа ночи. Перед ним светился экран монитора, ползли вниз большие текстовые куски документов из досье работников «Изумруда». Зазвучала мелодия звонка. Покосившись на высветившееся имя, Никита взял телефон и поднес к уху.

– Говорите, Федор Петрович.

– Около трех часов назад зафиксирован контакт неизвестного с Краусе, – раздался густой бас начальника службы безопасности. – Мой человек вел машину клиента до самой набережной. Краусе с неизвестным наружу не выходили. Пришлось активировать модуль прослушивания. Речь шла о принуждении нашего работника ввести в состав корпорации какого-то ученого-мага. Ни имен, ни фамилий. Ожидают его через неделю в доме телепортатора.

– Клюнули, значит, – усмехнулся Никита. – Теперь, Федор Петрович, не спугните птичку. Пусть начинают опутывать телепортатора своими сетями.

– Что передать Золотаревой?

– Ей ничего не надо говорить, – подумав, ответил Никита. – Пусть Краусе сыграет так достоверно, что даже наш цербер по персоналу должен поверить.

Корниенко весело хмыкнул, но перебивать хозяина «Изумруда» не стал.

– Слежку с дома телепортатора не снимайте. Надо узнать, что за человек должен прибыть в Вологду. А потом собрать про него всю информацию.

– Понял, Никита Анатольевич. Сделаем. Спокойной ночи.

– И вам того же. Спасибо, что предупредили.

Никита отключил телефон, встал из-за стола, гибко потянулся, сделал несколько упражнений и растяжек, чтобы размять мышцы, а потом негромко сказал в пустоту комнаты:

– Что же тебе так неймется, барон? Одной ногой в могиле стоишь, а все счеты сводишь. Сам же напрашиваешься…

Вологда. Конец февраля 2011 года

– Эх, местечко-то так себе, – оглядывая унылые в своей обшарпанности стены гаража, произнес Никита. – Изоляция дешевая, крики будут слышны.

И в самом деле, гараж, состоящий из нескольких примыкающих друг к другу боксов, выглядел непрезентабельно, вздумай кто-нибудь сейчас заглянуть внутрь. Отделку нерадивый хозяин не проводил, оставив стены без штукатурки. С плохо прокрашенного потолка на черном проводе свисала лампочка, дававшая очень яркий свет, отчего тени от людей казались резкими и изломанными.

Вдоль стен протянулись металлические стеллажи с полками из толстого фанерного листа. Но что удивительно – ни одного приличествующего месту предмета здесь не было.

– Не, мы проверяли, – густым басом ответил мужик в темной спецовке, аккуратно раскладывая на верстаке блестящие инструменты, которым мог позавидовать любой хирург. Здесь были разнообразные скальпели, зажимы, всевозможные пилы из нержавеющей стали, тончайшие иглы, струбцины, начиная от маленького размера и заканчивая огромными прихватами, способными сжать лапу слона. – Крики не слышны. Ворота из «пятерки» сделаны, бутербродом. Пенопласт внутри качественный, звуки гасит на раз-два. Даже стрелять пробовали холостыми – не слышно.

Сидящий на табурете посреди помещения молодой мужчина лет двадцати пяти заметно скис, разглядев приготовления, и стал ерзать на месте, словно уже почувствовал, как иглы впиваются ему под ногти. И дураку станет понятно, зачем привезли его с завязанными глазами в какую-то заброшенную дыру, плотно закрыли ворота, посадили под лампочку и намекают на страшные пытки.