– Здорово, молодцы! – громко приветствовал их Никита, входя в гостиную. – Раненько заявились! А я ждал вас к шести часам. Надо же, на целых сорок минут опередили!

– Здравствуйте, Никита Анатольевич! – вскочил молодой, неловко отодвигая стул. – Я – Бобриков, курьер вашей компании! А Михаил – мой сопровождающий.

Никита поздоровался с обоими, попросил подождать пару минут, сам быстро смотался за кейсом. Вернулся и стал давать инструкции.

– Первым делом предупреждаю: не вздумайте сами открывать кейс. Иначе все для вас будет плохо. Любопытство кошку сгубило, – Никита кивнул на Ревуна, притопавшего следом за ним. – Если возникнет угроза захвата груза – не нужно его защищать. Просто отдайте, чтобы сохранить свои жизни.

– А как же… – растерялся Михаил, выдвинув челюсть в недоумении.

– Я не хочу гибели своих сотрудников, – ответил Никита, похлопывая по кожаному верху кейса. – Не стоит оно того. Поверьте. Внутри чемоданчика – большой сюрприз. Так что пусть дерзают. Далее: документы передаете лично Шульгину в руки. Никому больше. Только он знает, как деактивировать закладку. Захар Викторович уже в курсе и будет вас ожидать с большим нетерпением. Когда обратно?

– В десять утра самолет до Вологды, – степенно ответил Михаил. – Мы уже билеты забронировали.

– Тогда сейчас прошу со мной завтракать, – показал жестом на стол Никита. – Пойду, распоряжусь, чтобы подавали.

– Никита Анатольевич, как-то неудобно, – замялся курьер.

– Что – неудобно? Штаны через голову надевать – вот это неудобно, – усмехнулся Назаров. – Голодных не отпущу. У меня есть время до занятий, могу отвезти в аэропорт. Только придется немного там потолкаться в ожидании рейса.

– Мы привычны, – кивнул охранник и зыркнул глазами на своего подопечного, дескать, нечего ломаться, когда предлагают покушать. Никита тоже был такого же мнения, поэтому направился на кухню. Поздоровался с Ниной и бабой Марьяной, попросил, чтобы подали на стол для троих.

– Да мы в курсе, Никита Анатольевич, – сдувая со лба тонкий волосок, выбившийся из-под белой косынки, откликнулась Нина. Она напекла целую гору блинчиков с различной начинкой и теперь споро накидывала в большую плетеную розетку вареные яйца, тут же на тарелках лежал нарезанный сыр и ветчина. Марьяна разливала чай из самовара.

«Вот же консерваторы, – с усмешкой подумал Никита. – Все никак не откажутся от старорусской забавы. Впрочем, чай от этого хуже не становится».

– Как дела у Корниенко? – поинтересовался Никита, когда парни насытились и неспешно швыркали чаек.

– Нормально, – ответил Михаил. – Только в последний месяц усиленные тренировки проводит на слаженность. Боевые посты синхронизированы системой вызова и контроля из операторской. В общем, не дает скучать.

– Молодцы, это правильно, – довольно кивнул Никита. – А сам на какой должности?

– Так вот в сопровождении и работаю, – показал на Бобрикова охранник. – В основном по Вологде с грузами езжу, со склада на «Изумруд» или на другие склады. Работа, в общем, непыльная, если честно, но ее много.

– С оплатой как?

– Можно было бы чуток прибавить за переработки, – помявшись, ответил парень. – Иногда после суток еще остаешься на пару часов, чтобы ребятам помочь где-то, перестраховаться на время их отсутствия… Ну, всякое бывает.

– Ладно, я поинтересуюсь этим вопросом в расчетном отделе, – Никита сделал заметку в своем телефоне. – Только расслабляться не стоит, Миша. Времена сейчас наступают непонятные, к нашим делам пристальное внимание оттуда…

Палец Никиты показал вверх. Бобриков чуть не поперхнулся, а охранник деловито кивнул, словно говоря, что понимает. Почему бы и нет, как говорит хозяин? Он же теперь чуть ли не в родственных отношениях с самим императором! По слухам, ползущим в недрах «Изумруда», намечается увеличение заказов, причем все такой степени секретности, что как бы не закрыли концерн от посторонних полностью. Ну, слухи – это лишь слухи, базирующиеся на косвенных признаках, как любит говорить начальник, господин Корниенко. Их надо отличать, как породистую собаку от выбраковки. Михаил был полностью согласен со своим шефом. Командировку в столицу он воспринял как знак доверия и возможность при благополучном выполнении задания прыгнуть вверх, уйдя наконец с постылой должности разъездного конвойного. С любопытством поглядывая на молодого хозяина «Изумруда», он поразился открытости Назарова и его добродушному приему. Вон, даже завтраком от пуза накормил, делами поинтересовался. А вдруг и в самом деле что-то сдвинется с места после этого задания? Хотелось бы… да он за этим кейсом следить будет безотрывно! Спать не будет! Хотя какой спать? Пару часов лёта!

– Ну что, парни, наелись? – спросил Никита, кинув взгляд на свои наручные часы. И получив утвердительный ответ, добавил: – Тогда через полчаса выезжаем. Мне еще жену надо разбудить, накормить и в университет забросить. Пока можете журналы посмотреть, телевизор. В общем, не скучайте.

Он энергичным шагом вышел из гостиной. Тамара уже проснулась, но никак не хотела вылезать из-под одеяла, хлопая спросонья глазами. Сбившиеся волосы спадали на оголенные плечи, но она и не думала их убирать.

– Какие гости? – не поняла сразу девушка и только потом сообразила. – А-а-а! Твои курьеры прибыли? Мне быть при параде?

– Да, домашний халат сейчас неуместен, – улыбнулся Никита, целуя теплую щеку жены. – Одевайся, наводи красоту – и к столу. Завтрак готов.

Михаил был ошарашен, когда к ним вышла хозяйка особняка. Говорили же, что у Назарова жена одна из первых красавиц столицы. Но говорить одно, а наблюдать – две большие разницы. Пусть Тамара Константиновна была в деловом костюме песочного цвета, но он так хорошо подчеркивал ее фигуру и оттенял свежесть лица, что Михаил с трудом сдержал отваливающуюся челюсть. Молодая женщина с улыбкой посмотрела на побледневшего Бобрикова, вскочившего для приветствия, и вежливо кивнула гостям. Никита не стал представлять жену, придерживаясь некоторых правил. Ребят – простолюдины, им не для чего близкое знакомство с родственницей императора. Знают имя-отчество, и достаточно. Совсем запанибрата со своими работниками Никита слыть не собирался. Посидели за столом, пообщались нейтрально – и хватит.

Потом он на своем «бриллианте» подвез Тамару до университета и помчался в аэропорт. Все наказы уже переданы, правила и инструкции перевозки ценного пакета повторены. Хотелось, чтобы никакой форс-мажор не помешал планам разработки новейшей системы защиты.

Китай, Цитайхэ, сборный военный лагерь.

Март 2011 года

– Мы вас давно ждем, – массируя короткую шею с гримасой легкой боли на лице, произнес толстый майор в камуфляжном костюме с шевроном «Международных наблюдательных сил» на рукаве. Судя по выговору, он был очередным британцем, возможно, чистым англичанином. Майор смотрел в какое-то досье, изредка кидая взгляды на безучастно сидевшего напротив него Хазарина. – Еще неделю назад… Не думали, что вам так безразлична предложенная работа.

– Работа мне нужна, господин… – Ломакин намеренно взял паузу. Он не подписывал контракт и посему считался вольным гражданином. И обращаться к военному мог как к равному лицу. И в дополнение ко всему у военного не было обязательной полоски на левом кармане, где указывались имя, фамилия и звание офицера.

– Брюстер, – помог ему толстяк, правильно расценив паузу. – Майор Брюстер. Заместитель начальника штаба всей этой богадельни в песчаных холмах.

– Это лёсс, – исправил его ошибку волхв.

– Что, простите? – не понял офицер.

– Лёсс. Осадочная горная порода, имеющая светло-желтый или палевый цвет. Особо неприятен, когда взвесь поднимается в воздух и заполняет все желтоватой пылью.

– Издеваетесь? – побагровел Брюстер, снова схватившись за шею.

– Нисколько, господин майор, – примиряюще произнес Ломакин, – просто мне не нравится, где стоит лагерь. Дышать такой взвесью не очень-то хочется.