И тишина взорвалась выстрелами. Солдаты, обеспокоенные развернувшимся перед ними действиями, предпочли стрелять. На дороге воцарился хаос. А ведь с начала операции прошло пять секунд. Лучше бы они этого не делали. Никита хорошо представлял, какими глазами китайцы смотрят на неуязвимых противников, которых можно впору принять за тварей из свиты Чжун Куя – главного демона местной мифологии.

Бойцы в броне, несмотря на плотный и суматошный огонь, сблизились с оцеплением и бросились в рукопашную. Захлопали одиночные выстрелы, кто-то дико заорал, а где-то с гулким хлопком разорвалась граната.

– Бэтээр наш! – голос Лазарева ворвался в гарнитуру. – Держим оборону!

Никита увлеченно решал одну задачу: прорвать тонкую ледяную пленку, окружившую чародея, и связать его боем, не дать отвлечься на первостепенную задачу охраны своих солдат. Ему удалось снизить сопротивляемость магического льда и начать вторую атаку. Слетевшие с пальцев сгустки огня трансформировались в «трезубец». Эффектный удар расплавил защиту и чувствительно ударил китайского мага в грудь. Его откинуло назад и протащило спиной по дорожному покрытию.

– Группа, к машине! – приказал Фагот. – Горох, Лишай – защита чародея!

Никиту тут же окружили два шкафоподобных бойца и стали оттеснять его в пелену дыма своими телами. Группа Савчука, нанеся шороху в рядах оцепления, уже пробегала по обочине. Стучали выстрелы; рикошетируя от «Бризов», вспыхивали спектральными фейерверками защитные поля. Наверное, со стороны это выглядело красиво, но каково китайцам, не понимавшим, почему черные демоны никак не умирают?

Даос-маг очнулся и первым делом начал кастовать что-то, усиленно качая из эфира энергию. Никита почувствовал, как гигантский пылесос образовал пустоту вокруг противника. Нечто черное, какой-то шаровидный сгусток начал расти в размерах и вытягиваться в разные стороны.

– Быстрее к броне! – поторопил Никита. – Парни, валите отсюда, иначе снесет к самому Тибету!

– Приказа не было! – пробурчал Лишай, изредка постреливая по засевшим за грузовиками и в обочине солдат, не давая им поднять головы. Пальба как-то сама по себе стихла. Вокруг стала разливаться мертвенная синева. Это как грозовые тучи, подкрашенные нереальными фиолетовыми брызгами перед первым громовым раскатом.

– Какую он хрень готовит? – озадачился Никита. – Да валите же отсюда! Я справлюсь!

Бойцы дураками не были. Они и сами видели, что сшибка двух магов может закончиться плачевно только для них. Попадать под молот им не хотелось.

– Капитан, отдай им приказ отходить! – догадался Никита. – А то будут стоять рядом со мной до посинения! И отводи броню на безопасное расстояние!

– На сколько? – голос у Савчука был хриплым.

– Далеко!

Воздух завибрировал и тонкий свист ударил по ушам. Громовой раскат расколол пространство. Из шаровидного сгустка появилась непонятная тварь с щупальцами, быстро помчавшаяся к Никите. Мгновенно просканировав сущность магоформы, молодой волхв понял, что противник выдохся. Он вложил в свое творение всю энергию, которую собрал извне, потому что боялся черного колдуна, окутанного ярким сиянием Родового щита.

Гр-ррам! Треснуло основательно, заложив уши. Магоформа в виде четырехлапой гадины с воем налетела на волхва и рассыпалась на воздушные потоки, ударившие по грузовикам и бронемашинамам. Одна из машин с жалобным стоном повалилась на бок, едва не придавив разбегающихся солдат. Кажется, чародей настолько увлекся поединком со своим оппонентом, что совершенно наплевал на жизнь и здоровье отряда оцепления. Ему важно победить в бою, чтобы потом получить все полагающиеся награды, заодно повысив ранг.

Защитный купол продавило, разорвало на мелкие кусочки, как папиросную бумагу под мощными пальцами расшалившегося гиганта. «Бриз» получил неприятные повреждения. Амулеты засбоили, стали сигнализировать о потере контуров. Осталась «кольчужка» Тамары, и именно она оказалась на последнем рубеже атаки, выправив положение. Грудь на мгновение сдавило чем-то неприятным, ледяным, остужая разгоряченную кровь. Еще немного – и внутренности станут похожи на замерзшие сосульки. И вот тогда тонко звякнуло, пошло трещинами, разжимая чужеродные клещи. Никита очнулся. Родовой щит, потерявший массу энергии на первичное отражение, мгновенно наполнился мощью, загудел, подпитывая раздерганную ауру. Наскоро слепив ударные плетения, волхв обрушил их на мага, обессиленного после небывалой для его возможности волшбы. Раз за разом, вбивая в дергающееся без защиты тело тонкие стрелы, Никита приблизился к нему и без раздумий сформировал ледяной меч, которым проткнул грудь противника. Все было кончено.

Рванув по дороге к фыркающему вонючими выхлопами БТРу, он был втянут крепкими руками на броню. Кто-то застучал прикладом автомата по железу, давая сигнал к движению. Машина рыкнула от радости и понеслась, разбрасывая мелкий гравий по разным сторонам дороги. Зона оцепления осталась позади, как только миновали импровизированный блокпост из пластиковых прямоугольных барьеров, возле которых стояли трое солдат с автоматами. За блокпостом скопилось около двадцати машин. Водитель на БТРе дал резкий сигнал, чтобы никто не вздумал тормозить летящий броневик, над которым развевался национальный флаг Китая, и нырнул в небольшой просвет на дороге.

– Ты сам в порядке? – Савчук сидел где-то впереди возле пулеметной турели и решил связаться с Никитой через гарнитуру. Беспокоился.

– Контур защиты сбит! – ответил Никита, держась за металлическую скобу, чтобы не слететь вниз от бешеной скорости броневика. – Амулеты все разряжены в ноль! Этот китаец оказался довольно-таки сильным стихийником!

– Поберегите себя, Никита Анатольевич! – Савчук, кажется, и в самом деле переживал за Назарова. Случись что – тут даже одной головой не отделаешься. Великий князь Константин вытряхнет из шкуры, высушит на солнце и еще раз повторит экзекуцию. – Горох! Лишай! Не забыли свое задание?

Парни тут же оказались рядом с Никитой, готовые в любой момент прикрыть от чего угодно, даже от летящего снаряда ПТУРСа. Вот только против игроков другого уровня они оказались бы бессильны. Никита и сам был озадачен увиденным. Магия иного наполнения, иной философии боевых плетений, как любил говорить полковник Затонский, показала недочеты в своей защите. Значит, придется работать и работать, чтобы хоть как-то приблизиться к загадке азиатских магических скриптов. Да в первый раз, что ли? Кельтские руны тоже сначала не давались, но как-то же их освоил!

Съехав с оживленной трассы на небольшую лесную дорогу, убегающую в бесконечные холмы, БТР остановился, чтобы бойцы спешились и укрылись от любопытных поселян. Их фанзы были разбросаны чуть ли не по всему пути следования; аккуратные распаханные земли занимали огромные площади, языками вдаваясь в лесные массивы. Савчук принял единственно верное решение: слезать с брони и уходить в сторону государственной границы, с наступлением темноты спрятаться в холмах и повторно вызвать «вертушки». До дома оставалось не больше ста километров, но они были насыщены войсками, многочисленными патрулями и базами. По земле не прорваться. А по воздуху есть шанс улизнуть из растревоженного улья. Для таких случаев воздушная авиация применяла «небесную вуаль» – тоже разработку «Изумруда», качественно скрываясь от РЛС и от обычного человеческого взгляда.

Санкт-Петербург, летняя резиденция императора.

Июнь 2011 года

Император перелистнул очередной листок из множества, аккуратно вложенных в солидную папку из телячьей кожи с тисненной золотом надписью «Особые распоряжения», еще раз окинув ее взглядом, закрыл и отодвинул от себя. Рука привычно дернулась к ящику, где лежали заветные сигары, помогавшие ему концентрироваться на проблеме. Без спешки провел ритуал подготовки к курению. Встал с жалобно пискнувшего кресла и подошел к широко распахнутому окну, чтобы выдохнуть клубы дыма в ароматный и густой запах летнего парка, раскинувшегося напротив загородного дворца, и повернулся к единственному посетителю его кабинета, сидевшему в самом конце длинного стола.