– Тебе поддавались, – усмехнулся Никита.

– Ничего подобного! – горячо возразила Тамара, отпрянув от него. Подошла к зеркалу и выдернула тонкую шпильку из волос, рассыпая их по плечам. Повертелась из стороны в сторону. – Лиза та еще матерая картежница. Едва не сорвала банк напоследок. Мы же с ней в финал вышли, до трех побед. Ты кого изучаешь?

– Подбираю кандидатов для своей СБ, – не стал скрывать истину Никита.

– Наконец-то, – проворчала Тамара. – Кто тебя надоумил на сие действие? Неужто Олег?

– Кто ж еще? Конечно, он.

– Ты ему премию выпиши. Серьезно тебе говорю. Потайников пора отправлять в место постоянной дислокации. Не для твоего статуса окружать себя людьми, играющими во фронду с государством. Это может плохо повлиять на твою будущую репутацию. Хочешь я попрошу папеньку выделить нам несколько опытных гвардейцев?

– Не хочу, – возразил волхв. – Сам наберу.

– Боишься, что среди них окажется осведомитель? – усмехнулась жена и, не дожидаясь ответа, исчезла в ванной комнате.

Никита не боялся, но развитие такого сценария вполне ожидал. Великий князь Константин обязательно воспользуется возможностью ввести своего человека в род Назаровых. Даже не столько для интриг, сколько для уверенности, что зять не взбрыкнет и не наделает вещей, неугодных императорскому клану.

Он вздохнул и открыл последнюю папку. Нужно заканчивать, пока Тамара отвлеклась на переодевание со снятием макияжа. Кто там?

Шаталов Михаил. Тридцать лет. Старший сын свободного дворянина. Родился в Томске. Отец просадил все состояние на азартных играх. Если раньше имел под своим крылом десяток деревень и несколько мануфактур по производству спичек, свое лесопильное производство, то к нынешнему времени ничего не осталось. Только из-за плачевного состояния Михаил пошел в армию. Поступил в высшее военное училище в Нижнем Новгороде после двух лет службы, закончил с отличием. По окончании учебы попал по распределению на Сахалин. Береговая охрана. Участвовал в неоднократных стычках с японскими контрабандистами, проникавшими на остров для ловли красной рыбы и заготовки ценной древесины. В одном из боев получил тяжелое ранение и был списан в чине старшего лейтенанта. Владеет всеми видами огнестрельного оружия, неплохой рукопашник. Знает японский и китайский языки. Свободно говорит и читает. Однако!

– Господин волхв, а не пора ли обратить внимание на жену? – Тамара в коротком халатике встала сбоку от Никиты таким образом, чтобы тот хотя бы оторвал голову от папок. – Время работы истекло. Пора заняться другими делами.

– Представляешь, они все после ранений! – удивленно воскликнул Никита, подняв голову. Рабочее настроение мгновенно улетучилось, испуганно пискнув напоследок. – Где их только Полозов набрал?

– Ну и что? – пожала плечами Тамара, уперев ладони в бедра. – Им же не за преступниками гоняться, а обеспечивать безопасность семьи. Подумаешь, ранения. Мужикам не пристало жаловаться на болячки.

Она сделала еще один шаг вперед, обволакивая Никиту таинственным блеском глаз, с поразительной скоростью менявших цвет радужки. Сердце волхва предательски засбоило. Ему нравились эти минуты волшебства, предшествующие магической буре чувств и страсти.

– Я завтра с утра еду в «Изумруд». Предлагаю тебе, чтобы не скучала, посетить вологодские магазины моды, – Никита, едва ли не облизываясь как кот на вкусное угощение, потянулся и неожиданно быстро встал со стула и перетек за спину Тамары, устроив свои руки на стратегических позициях, откуда можно было вести наступление по всему фронту. Впрочем, возражений не последовало. Жену весьма заинтересовало предложение.

– Тогда я возьму с собой Аленку, – сказала она непререкаемым тоном. – И личного водителя с охраной. И доступ к банковскому счету без лимита. А то я поеду с тобой и буду докучать тебе своим несчастным видом.

– Да ладно, не прибедняйся. Там сразу вся работа застопорится при твоем появлении. Я такого себе позволить не могу. Так что согласен на твои условия.

– Отлично, – Тамара повернулась к нему со смеющимся лицом. – Как же легко тебя шантажировать, Назаров!

Вологда. Апрель 2011 года

Черная, почти антрацитовая поверхность костюма, чем-то похожего на облегающий комбинезон боевого пловца, висел на одном из стендов испытательной лаборатории. Возле него столпилось несколько человек, возглавляемых Никитой. Шульгин с лазерной указкой в руках гонял яркую красную точку по тем местам, которые требовали объяснения.

– Начну с самого важного компонента, как вес «Бриза», – сказал главный инженер-волхв с девятым рангом. – Нам не удалось сохранить первоначальные параметры, как вы хотели, Никита Анатольевич. Увеличение веса от первоначального превышает допустимый на двести граммов. На практике такое увеличение совершенно не сказывается. Наш работник, совсем не боец с железными мышцами, не ощутил дискомфорта. Мы специально надели на него броню, чтобы рассчитать полезную нагрузку, и погоняли как следует по полигону.

Шульгин замолчал, чтобы прокашляться. Лазерная точка дернулась и снова застыла на одном месте. Никита с любопытством посмотрел на инженера.

– Каков результат? Испытуемый жив?

– Да. Вполне себе живчик, – усмехнулся Шульгин. – Так что первый параметр: вес, возможность находиться в костюме длительное время в комфортном состоянии и передвижение в нем – оцениваю по высочайшему баллу. Без композитов нам было бы тяжелее подогнать нужный функционал к норме.

– Хорошо. Дальше. Как защита?

– Монтировали защиту послойно, как и предполагалось изначально. Внешняя ткань полностью отдана под динамическую защиту. Руны наносили с внутренней стороны, чтобы увеличить прочность и не дать защитным плетениям осыпаться после первых воздействий. Первый слой держит удар в течение десяти-пятнадцати минут интенсивного воздействия.

– Не совсем то, что я хотел, – покачал головой Никита. – Рассчитывал на двадцать минут.

– К сожалению, путем опытных вычислений эта цифра не достижима в ближайшее время, – покачал головой Сибирцев, вклинившись в разговор, чтобы защитить своего подчиненного. – Мы работали в жесточайшем цейтноте.

– Пусть так, – согласился Никита. – Продолжайте, Захар Викторович.

Шульгин переместил точку лазера в середину броневого комбинезона.

– Второй слой отдали под аккумулирующие энергию плетения. Специальная разработка нашего концерна: самовосстанавливающиеся заряды питания от энергетических выбросов чужих магических ударов.

В голосе инженера прозвучала гордость.

– Даже так? – Никита с уважением посмотрел на Шульгина. – Отрабатывали?

– Да. Непрерывно били атакующими плетениями по броне, но аккумуляторы понизили свою емкость лишь на десять процентов от общего наполнения. Считаю, что достигнута оптимальная нижняя точка падения зарядов.

– И тем не менее – всего пятнадцать минут на защиту первого слоя?

– Увы, – развел руками Шульгин. – Современные виды магических плетений настолько мощны, что даже десять минут удержания защитного слоя – уже прорыв.

– Хорошо. Вы меня пока убеждаете, – легкая улыбка тронула губы Никиты. – Как насчет амортизации?

– Самая трудоемкая операция, – вздохнул Сибирцев, стоявший по левую руку от хозяина. – Пришлось привлекать специалистов разных направлений. Как вы сами себе представляете, Никита Анатольевич, если обычный патрон двенадцатого калибра влетает в зону первичной защиты комбинезона? Она, конечно, сработает – проверяли. Но как себя будет чувствовать боец? Это ведь как механическим молотом садануть по груди. В общем, амортизационное наполнение очень и очень заставило нас попотеть.

– И все же вы нашли выход? Или я не прав в своих ожиданиях?

Никита заложил руки за спину и прошелся по небольшому свободному пятачку возле стенда. Остальные молчали, дав слово Сибирцеву самому выкарабкиваться из ситуации.