Он блаженно размокал в горячей ванне, потихоньку просыпаясь. Какое изысканное удовольствие — никуда не спешить! На днях он закончил большую работу и теперь собирался пару недель как следует отдохнуть.

Сквозь полудрёму пробился звонок коммуникатора.

«Японский бог! В такую рань! Ещё нет и полудня!»

Некоторое время он лениво раздумывал, стоит ли шевелиться. Врождённое чувство долга, однако, возобладало: выдернуло из тёплой водицы и погнало в комнату. На короткое время он даже усомнился — может, хорош уже потакать этому своему бзику по поводу натуральности, давно бы поставил связной имплант, как большинство нормальных людей, и не парился… Но — нет! Он был не из тех, кто ищет лёгких путей… Лужи и мокрые следы босых ног отмечали путь героя.

На ходу защёлкнув браслет, он вернулся в милую ванну, с шумным бульком погрузился по самые уши и только потом ответил на вызов. Голограмму он не включал, но голос в клипсах сразу узнал, хотя не слышал довольно давно: сестрёнка.

Ленка была младше на пять лет, но вся из себя расталантливая, деловая и подвизалась аж в департаменте сетевого контроля.

— Димка, здорова-а-а! Ты как?

— Я сплю…

— Сдурел ты — спать посреди ночи?

«Какой, нафиг, ночи?!»

Он непонимающе глянул на браслет. Одиннадцать-двадцать.

— Мать, ты бредишь? Какой ночи? И это… А когда спать-то, как не ночью?

— Ага, — удовлетворённо произнесла сестра. — Значит соображаешь. Ну и?

— Что ну и?

— То-то же!

Офигительно содержательный разговор окончательно вывел его из состояния полусна.

— Ладно, ладно, сдаюсь! Чё?

Ленка принялась рассказывать.

В последние полгода Интерпол отметил рост загадочных самоубийств, совершённых с помощью капсул виртуальной реальности. Люди погружались в мир иллюзий и — не возвращались, умирая от обезвоживания и истощения.

Такое изредка случалось и раньше — подключение устройств ВР * напрямую к мозгу посредством фокусированных электромагнитных полей имеет определённые риски. Не зря же время от времени поднимают вопрос о запрете нейро-интерфейса… Но если человек собрался переселиться в свои райские грёзы навсегда — разве его что-то остановит?

Однако на этот раз явно происходило нечто неординарное. Число погибших измерялось уже сотнями! И при том — ни одной предсмертной записки или попытки заранее отключить оповещения или деактивировать систему контроля времени в капсуле.

В это же время нейрологические отделения клиник отметили рост числа пациентов, впавших в кому после того, как их пытались вернуть из виртуальной реальности спохватившиеся друзья и родственники. Врачи, конечно, прилагали всевозможные усилия, чтобы «пробудить» несчастных, но чужие мозги — как известно — потёмки, а экспериментировать на живых ещё людях никто не возьмётся.

Возникло подозрение, что люди гибли не потому, что не хотели возвращаться из своих снов, а потому что попросту не могли.

Сетевой контроль совсем уж зря свой хлеб не ест. Быстро выяснилось, что все капсулы погибших и пострадавших были подключены к одному и тому же ВР-проекту под названием «Дельта».

Расследование шло своим чередом, и постепенно нарисовалась картина происходящего…

Года два назад какие-то ушлые чёрные копатели нарыли где-то в глубинах Сети действующий сервер * одной древней игрушки времён Первого Интернета. Сложно представить: серваку — двести лет! И разработчики, и администраторы давным-давно переселились в иные миры, а их детище всё продолжало блуждать по сети…

Копатели легко взломали смешную древнюю защиту, поколдовали с управлением и сумели подключиться. Игра оказалась примитивной симуляцией некоего открытого мира *, предназначенного для освоения игроками; предтечей множества современных ВР-проектов, вроде «Цивилизации», «Колонизации Марса» или «Космопиратов».

Вскоре на копателей вышел неизвестный и выкупил полный доступ к серверу за пару сотен и-коинов.

Новый хозяин неплохо поработал над усовершенствованием сей софтины *. Обеспечил совместимость с современной системой адресации, перевёл сервер в распределённый режим *, прикрутил современную защиту и доработал клиентскую часть так, что теперь подключиться к серверу можно было только посредством нейроинтерфейса.

А с полгода назад он начал рассылать приглашения на проект — с уже известными последствиями. Мотивы его неизвестны. Даже неясно, является ли невозможность выхода из игры результатом сознательных действий или просто неучтённой программной ошибкой…

Изъять «Дельту» из сети пока не представляется возможным в связи с разными юридическими тонкостями — свобода информации, всё такое… Взломать — не удаётся: едва спецы пытаются влезть в соединение, сервер тут же ликвидирует скомпрометированное зеркало *. А сколько у него дублирующих тел — одному сетевому богу известно.

Вообще неизвестно почти ничего! Конечно, возможно, где-то есть люди, которые без проблем вышли из этой самой «Дельты» и живут себе как ни в чём не бывало, но как их отыскать? Поднимать шум опасно, можно спугнуть загадочного админа или что хуже — спровоцировать на необдуманные действия…

Всё заехало в тупик. А люди продолжают гибнуть…

— Ленка! — встрял Дмитрий в этот айтишный триллер. — Столько умных слов… Чуть мозг не поломался. Я-то чем могу помочь?

— Ну, дак это… Давай, мы тебя туда в игру запулим?

Он от неожиданности чуть не утонул.

— От такота! Родная сестра готова запихнуть кровиночку в виртуальную безвыходную фигню, чтоб он там иссох и помер?

— Можно ведь всё сделать по уму: обеспечить внутривенное питание, присмотр, всё такое…

— Сдаётся мне, что ты, таки, издеваешься.

— Ну, издеваюсь. — Ленка вздохнула. — Никакой радости с тобой, ей-богу. Ладно, слушай. Единственное, что пока приходит нам в голову — выйти на админа «изнутри». Войти в игру, освоиться там, завести с хозяином какие-то отношения, если получится — втереться в доверие. Дальше — по ситуации: либо выяснить способ выхода и помочь выбраться максимальному количеству застрявших там людей, либо найти зацепки для поиска его в реале. В общем, разобраться, что к чему. А чтобы не рисковать — мы отправим туда не тебя, а твою матрицу…

— О нет! Мой отпуск…

Он представил себе процедуру матрицирования — десятки, а то и сотни часов «загорания» в какой-нибудь нейролаборатории с электродами на голове…

— Ну, Ди-им!

— Лен, но почему я? У вас в конторе что — людей не хватает?

— Хорошие аналитики — всегда на вес золота. Все перегружены, ясен пень. А ты — спец! И потом, там уже вторую неделю моя матрица сидит…