Когда он осознал, где таится опасность, было уже поздно, драгоценные мгновения были упущены. Он дёрнулся отскочить, но волки прижали его к частоколу, окружающему лагерь, не давая сдвинуться с места. Восемь могучих зубастых челюстей. Ещё доля секунды, и всё было кончено. Отчаянный крик Риссы «Нееет!» — было последнее, что уловило его ускользающее сознание…

<Сервер>: Всем! Серый_сталкер сражён в бою со свирепым серым волком. Странно. Возможно это был оборотень?

<Сервер>: Вы вновь были на волосок от гибели, вас спасло какое-то чудо.

<Сервер>: Вы получаете достижение «Гладиатор». Проверьте карманы.

<Сервер>: Вам даётся последний шанс.

Даже чудодейственные зелья помогают далеко не сразу… Но — наступил момент, когда затуманенное болью сознание прояснилось, и Сталкер поверил, что всё ещё жив.

Первое, что увидел — тёмные итальянские глазищи.

«Риска??? Чудное мгновенье… Где это я?»

Он поднялся с пола, на котором самозабвенно валялся, огляделся. Небольшая землянка: верстак, печка, сундук, кровать. За аркой-тоннельчиком маячит белое марево.

«А-а-а! Это же наша последняя стоянка! Вот смотри ж ты: а я всё думал — нафига эти формальности?»

Всю дорогу они тащили с собой шерсть и на каждом большом привале ставили кровать и точку дома. Оказалось, что в этом был-таки смысл: жизнь — продолжается, экспедиция не закончена, и он — тут как тут, а не где-то за тридевять земель в своей каморке на чудном озере.

— Рис, радость, ты меня спасать прибежала?

— Сталкер… Я же не могла и подумать, что так получится. С этими волками… И сюда мы опоздали…

Он прервал короткую неловкую паузу:

— Воу-воу! Что это за терзания? Нет ничьей вины тут. В следующий раз буду осторожнее. Тем более, что у меня теперь хардкор — без права на ошибку, — он несколько нервически хмыкнул.

«А ведь и правда, теперь — не до шуток. И дело даже не в жажде жизни. Затрачена масса времени и сил, и если я сдохну ещё раз — ребятам «сверху» придётся всё начинать сначала. А ведь намётки у меня прекрасные, какой-никакой контакт с Кодером налажен, можно даже говорить о каких-то взаимоотношениях и проблесках взаимопонимания…»

— Мы решили волков там оставить, на стоянке. Подумали, что ситуация может ведь и повториться… Опасно и для остальных. И — вот, держи…

Она сложила перед ним его экипировку.

— Охтеньки! Дак это я тут без штанов, что ли, валялся? Ты ко мне, случаем, не приставала, пока я в беспамятстве был?

— Сталкер! Видать совсем ожил, — Рисса засмеялась.

— Да не, я ж чего — я ничего, я не в претензии, а даже совсем не против. Очень уж вы, девушка, симпатишны…

— Э-эй, ты давай, меня не смущай. У меня, так-то, муж есть.

«Вот… Да. А у меня?» — он попытался вспомнить насчёт жены. — «Глухо. Никаких проблесков. Нейропрограммеры, наверное, решили, что воспоминания об этой части моей реальной жизни не являются здесь необходимыми… У Ушки, может, спросить? Только как?»

Порой Сталкер забывал, что он, как ни крути, — не совсем человек. Чего уж — совсем не человек. И эти его мысли проносились не голове некоего Дмитрия, а в одном из компьютеров департамента сетевого контроля. В каком-то смысле местные жители были ему куда ближе по своей сути. Каждый раз, внезапно вспоминая об этом, он чувствовал какое-то нехорошее щемление в груди и старался побыстрее отогнать назойливые ненужные вопросы.

— Эх, печалька. Ни в смерти не везёт, ни в любви…

— Слушай, а что за глаза эндера у тебя какие-то, — что это вообще? Ни разу не видела!

«Упс! Хорошо, что хоть готовые эндерсундуки не взял. А око эндера — оказывается тоже — редкость… Ребята — свои в доску, конечно; Риска тем более, но…»

— Ты меня не спрашивай лучше. Глаза эти мне нужны для одного секретного рецепта, а зачем они сами по себе — я ещё пока не разобрался.

— Ты, Сталкер, набит секретами просто!

— Да, я такой, — он немного грустно ухмыльнулся. — Ну что, вперёд?

Экспедиция продолжалась.

<OstroUshka>: Ты как?

<Серый_сталкер> (9/50, OstroUshka): Бобик уже сдох, не переживай…

Пробираясь сквозь сугробы, он поймал себя на мысли, что ожидание возможной смерти теперь всё время шевелится на задворках сознания… Он то и дело проверял — висят ли на поясе зелья регенерации и лечения, достаточно ли осталось еды, не слишком ли изношена броня… Вулканы те — вообще обходил стороной за полсотни блоков.

На следующий день после нелепой кончины Сталкера ему «отзвонился» Кодер.

<Сервер>: Проверь карманы!

Отметив забавную фамильярность «сервера», Сталкер заглянул в инвентарь и обнаружил там два новых томика с очередным медальончиком в придачу.

«Хм, снова забыл глянуть, чего там мне выдали вместе с титулом «гладиатор». Так… Что за «Легенда»?

«В старые времена, когда солнце светило ярче, а трава была зеленее, жил на свете один герцог. Звали его Сивальдо.

Глубоко он изучил науки и тайные знания, и искусство строительства. Говорят даже великая арена построена была по его замыслу и его трудами…»

Длинная. Потом почитаю. Вот Корвин от зависти помрёт! А вторая? …

Да! Мы сделали это!»

Листы второй книжки были испещрены никами и адресами. Кодер не просто собрал всю возможную информацию об отшельниках Дельты, но и не поленился это всё доступно изложить… Эти сведения нужно было передавать «наверх» срочно.

Сталкер достал свою записную книжку и на всякий случай черкнул: «Вы там смотрите?»

— Конечно, Сталкер, вы просто молодец! — негромко прозвенело в ответ. — Пролистайте все страницы, запись идёт.

Он просмотрел книгу до конца. Неохваченных «подкачкой» оказалось не так уж и мало, почти восемьдесят человек.

«Офигеть! Это что же, — я фактически спас такую толпу от неминуемой гибели? Вот жеж! Очень странные ощущения… Вроде ничего такого героического и не совершал, но… восемьдесят жизней! Да плюс пираты мои. Марина права, я — молодец!»

Медальон оказался памятным знаком: «Знак гладиатора. Получен Серым сталкером на 59 день игры».

Неделя прошла без особых происшествий. Снега, карты… Единственным событием, выбивающимся из однообразной серой (вернее — белой) череды дней, была находка иглу. Сталкер и не подумал бы, что тот сугроб — не сугроб, а замаскированная снежная хибарка.

Заметил её Док:

— Смотрите! Это же иглу!

Все кинулись к неприметной полукруглой куче снега. Вблизи оказалось, что это действительно маленький домик из снежных блоков, и даже с окошком. Внутри стояла кровать, печка… Вроде бы и всё. Но самое интересное скрывалось под шерстяными ковриками, устилавшими пол.

Сталкер только позже понял, что его спутникам пришлось решать непростой вопрос — достоин ли он доверия. Вероятно они даже провели импровизированное «селекторное совещание»… В результате он оказался посвящён в одну из самых больших тайн белых.

Оказалось, что под некоторыми иглу спрятан тайный погреб с лабораторией зловещего алхимика. Им повезло: откинув один из ковриков, они обнаружили потайной люк.

Глубоко под землёй в небольшой комнатушке стояла зельеварка и сундук с разными плюшками. А за решёткой, вделанной в стену, сидел житель. Настоящий местный житель в хламиде священника! Бог весть, сколько он просидел один в этом карцере…

Суть же тайны заключалась в том, что белые не умели делать эти самые зельеварки.

«Это ж надо! Чуть ли не единственные спецы по зельям на Дельте — не умеют делать зельеварки! Получается, что только мы с Ушкой знаем как их крафтить?»

Док потом рассказал, что, вообще-то, вся монополия белых на алхимию и пошла от этих иглу. Нашли одну зельеварку, другую, поэкспериментировали… Потом гильдия алхимиков образовалась из посвящённых, ну и понеслось. А иглу встречались только в снегах, которых на территориях других кланов попросту нет. Именно поэтому зельеварением никто больше и не занимался, кроме гильдии. Ну, Остроушка ещё.