Снова прыжок — но на этот раз упреждающий выпад оказался безупречным: паук упал на землю, и Сталкер тут же прикончил его третьим ударом.

Всё ещё в азарте боя, он стремительно развернулся, чтобы убедиться, что за спиной никого нет; меч, с шелестом рассекая дождь, описал широкую смертоносную дугу…

«Чисто!»

Вдалеке, в тумане дождя по-прежнему маячили два скелета, не выказывая никакого желания приближаться. В отличие от зомби у них совсем отсутствовало чутьё, да и со зрением, видимо, было не очень.

Теперь можно было глянуть, чего там осталось от паука. Дроп оказался занятным — две нитки паутины и паучий глаз.

«И что с этим делать? Ну глаз, допустим, может быть и съедобен: после гнилой плоти уже ничего не страшно. А нитки? Впрочем, разберёмся, всему своё время».

В это мгновение из-за туч показалось солнце, и дождь почти мгновенно перестал. Всё вокруг за несколько секунд преобразилось, засверкало яркими летними красками, лес впереди уже не казался тёмным и пугающим, а скелеты в степи дружно занялись весёлым пламенем. До них было не очень близко, но Сталкер не поленился сходить и подобрать косточки, прежде чем приступил к установке знака для Ленки.

Прямо напротив портала, на обочине дороги он воздвиг трёхметровый столб из булыжника, наверх воткнул факел, а сбоку приладил табличку: «Ушка! Я бываю на горе в 300 м западнее спауна. Где тебя искать? Твой бр …»

И тут его торкнуло: «Дмитрий! Что ты творишь?! Тебе же не далее чем десять минут назад сказали, что с Ленкой свяжутся, узнают координаты и сообщат! Зачем палить разным незнакомым прохожим где тебя искать и чей ты брат? Зачем скидывать лишнюю инфу Кодеру?» — он помотал головой. — «Да, тяжела работа резидента! «Следи за собой, будь осторожен! Следи за собой…»

Он стёр уже написанное, набрал по новой: «Цой жив!» Потом с чувством выполненного долга направился к лесу.

Долгий двухдневный путь до Спауна по большей части стёрся у него из памяти, настолько всё было обыденно.

Углубившись в тёмный сосновый бор, Сталкер долго, долго, долго бежал по нему, преодолевая холмы, переплывая реки.

В какой-то момент в интерфейсе возникла надпись:

<Сервер>: Внимание! Вы вышли в Дикие земли. Режим ПВП включён!

Он остановился и глянул координаты. Выходило, что «цивилизованные» земли простирались вокруг Забытого города блоков на пятьсот. Это было неожиданно много. Поначалу мысль о возможности схватки с какими-нибудь недоброжелателями его напрягала, но постепенно бесконечные безлюдные просторы развеяли опасения.

По дороге ещё попалось несколько мест с совершенно умопомрачительными видами, где можно было бы остаться жить хоть навсегда, но по большей части пейзажи оказались довольно однообразными и, сменяясь один другим, они слились в какой-то бесконечный калейдоскоп.

По пути Сталкер собирал незнакомые образцы растительности: цветы, саженцы деревьев. На одном из лесных косогоров ему попалось несколько диких тыкв. Нет, он конечно не забыл про тыквенный пирог! Но выяснение тайны его приготовления отложил. Оказалось, что тыкву, как и арбузный ломоть, можно пустить на семена; это было более рационально: можно будет посадить их дома на огороде, а там уж и кулинарией заняться…

Примерно на середине пути он забрёл в удивительный лес, поросший грибами. Именно так: поросший грибами. Среди жизнерадостной зелени дубов тут и там вздымались грибы невероятных размеров, буквально с двухэтажный дом.

«Ого… На дачу бы такое чудовище… И всё — на всю жизнь обеспечен пиццей с грибами…»

Ему постоянно встречалась какая-то живность, большая часть которой находила скорое упокоение от алмазного клинка. Исключение составляли многочисленные кролики, которые гоняли, как адские метеоры. Сталкер с великим трудом догнал одного, выбил из него кроличью шкурку неизвестного назначения и зарёкся больше бегать за этими скакучими тварями. Ещё он видел волков, но — издали, так что они интеллигентно разошлись миром.

Печальнее всего был тот факт, что он за весь поход не только не встретил ни одного человека, но и даже следов человеческой деятельности. По дороге он прикинул — только «цивилизованные» области могли составлять не меньше двадцати миллионов блоков поверхности, раскиданных по разным углам мира, а дикие земли казались вообще бескрайними. К тому же люди могли жить и под землёй — это ведь существенно безопасней…

«И, между прочим, вопрос: многие ли из тех семи тысяч зарегистрированных ещё живы?»

Настроение снова упало. В таком угрюмом расположении духа он и остановился на свою последнюю стоянку.

С утра выбравшись из норы, он осмотрелся и в некоторой нерешительности замер. Он находился на небольшом островке, заросшем довольно неуютной болотной растительностью — тёмной осокой и дубами, от корней до кроны опутанными лианами. Если верить F3, от Спауна его отделяло чуть меньше двух тысяч блоков, но проблема состояла в том, что дальше перед ним расстилался лишь бескрайний океан.

Плавал он вроде бы неплохо. Но две тысячи блоков! Ещё, его сильно смущали спруты. Эти тёмные твари в великом множестве толклись в некотором отдалении от берега, то и дело выныривая и размахивая своими жутковатыми щупальцами.

«Что если они сильные и нападают сразу толпой? Я же не смогу и плыть и сражаться… Вот, если бы какой-нибудь кораблик!»

Он попробовал из брёвен соорудить на верстаке плот, но номер не прошёл.

«Что ж. Придётся посмотреть каковы они в бою».

Он побродил по берегу, нашёл не очень глубокий заливчик, в котором плавала пара этих осьминогов. Осторожно войдя в воду, приблизился к ним. Агрессии они не проявляли. Помедлив, он ударил ближнего спрута мечом, готовясь отражать ответную атаку…

Обошлось! Спрут лишь попытался уплыть, словно морская ипостась бурёнки. Сталкер закончил начатое дело, просто чтобы посмотреть, что дропается из этого морского создания. Выяснилось, что пара чернильных мешков.

«Ага. Чернила и перья у меня теперь есть. Бумаги ещё не хватает — и можно будет письма писать!»

Второго спрута он трогать не стал — не нападает, едой не является… Пусть живёт.

«Так… Ну что, в путь?»

Сделать первый шаг было невероятно трудно, но он заставил себя нырнуть в глубину, пока решимость совсем не растаяла. Всплыв уже блоках в тридцати от болотистого берега, он погрёб в открытое море.

Плыть пришлось долго, очень долго. Впору было впадать в панику! Иногда ему казалось, что он сбился с курса, ведь никаких ориентиров не было, вокруг только волны… Он замирал на месте, внимательно всматривался в медленно ползущее солнце, прикидывал направление, потом, словно не доверяя себе, перепроверял всё раз за разом…

Но всё окончилось благополучно. День начинал клониться к закату, когда Сталкер завидел впереди в тумане какие-то неясные высокие очертания. Подплыв ближе, он понял, что уже почти дома: это был парусник, пришвартованный в порту Спауна. Расчёт оказался идеально точным.

Попутно выяснилось, что замок стоял вовсе не на нулевых координатах, так что вплавь ему пришлось преодолеть всё же куда меньше обещанных двух тысяч блоков.

Первым делом он решил заскочить к пацанам: посмотреть что да как, обменяться новостями и попытаться вызнать, откуда они в реале. Бегом преодолев триста блоков до их горы, он в изумлении остановился.

«Вот, трудолюбивые засранцы!»

Его не было каких-то три дня… За это время друзья-пираты выкосили все деревья в округе, зачем-то огородили гору кривым забором, устроили у подножья Сталинград, изрыв землю ямами и траншеями, снесли чудесную, покрытую лесом остроконечную вершину, а на её месте взгромоздили колоссальный деревянный ящик этажа в три с разнокалиберными дырками, которые, по-видимому, должны были означать окна.