На центральной площади посёлка по традиции находился колодец, от которого в разные стороны разбегались улочки; та, что вела на восток — упиралась прямо в особняк Корвина.

Дом был довольно большой, кирпичный. Половину первого этажа занимал огромный зал со стеклянной стеной в пол, с камином и с многочисленными книжными полками вдоль стен. Сквозь стеклянный фасад открывался отличный вид на добрую половину деревни. Ближние два домика находились в привате Корвина; в одном доме, как позже выяснилось, жил библиотекарь, а в другом — мясник со своей женой — рыбачкой. Уже было совсем поздно, на улицах не было видно ни души.

Они расположились в креслах у камина. За железной решёткой пылал уютный жаркий огонь.

— А зачем тебе стекло?

— Бутылок наделать, воды нужно набрать.

— Воды??

Корвин был Сталкеру симпатичен. Говорил мало и по делу; голос — спокойный, уверенный. Сразу чувствовался хозяин. Только вот…

— Да есть одна замута занятная… Слушай, дружище. Ты меня извини, но наблюдал я сегодня одно действо, и очень оно меня смутило. И участвовали там сплошь ребята с красными никами… — он подробно живописал Корвину сегодняшнюю мародёрскую феерию. — И вот скажи мне, что ты об этом всём думаешь?

Корвин помрачнел, вздохнул.

— Понимаешь, люди вообще — не ангелы. А к власти рвутся и вовсе отборные. Не все, но… А у нас два года назад козлы из правительства ещё фишку такую придумали: донат *. Теперь место полицейского и даже министра можно тупо купить. Типа, казну пополнить решили. Благие намерения… Естественно, всякой швали поналезло. Вот честное слово — стыдно иногда, что и я в модерах *. Но не все же идут в полицию только для того, чтобы карманы набивать или людьми помыкать! Я многих ребят нормальных знаю, даже в правительстве друзья есть — настоящие мужики. Только вот козлов становится всё больше… А из старого состава нас не так много и осталось. Раньше-то — люди выдвигали, правительство — голосовало… Никакого доната, всё по честному. Ну, вот, что — уйти теперь? А кто тогда реально за порядком смотреть будет? Я хвалиться не хочу, но сам видишь — вот Венеция, да вообще весь наш угол — у нас же благодать здесь. Порядок — железный, красота, никаких гриферов. Даже если где какой косяк — тут же народ всё залатает, исправит, без всяких пинков. А те уроды… Ну что я могу тебе сказать?

В ухе динькнуло:

— Сталкер, это Марина. Остроушка сообщает, что имела раньше дела с Корвином, считает человеком надёжным.

«А ведь точно! Ушка рассказывала, как они с Корвином куда-то в поход ходили…»

— Ладно, Кор. Извини за подозрения всякие. Слушай, а Остроушка ничего про тебя рассказывать не могла?

— Ха! Было дело. Ходили мы как-то в адскую крепость. Клинок ещё с нами был. Но — очень давно не общались, с тех пор как она в коммерцию подалась.

— Ушка — сестра моя.

— Да ну? Офигеть. Бывает так что ли? И как вы оба сюда свалились?

— Ну, вот так… Она мне наколку кинула про Дельту и пропала. Мы ж в разных городах живём. Потом и я вслед.

Они долго ещё трепались о том, о сём; Сталкер поведал о своей затее с питьём для местных жителей, а Корвин посвятил его в свою тайну. Ну, не то, чтобы тайну…

— Слушай. Я вообще чего к тебе у «Кормы» подошёл-то, — он засмеялся. — Увидел ник — что-то знакомое. Вспоминал-вспоминал… И вспомнил про Кайзера! Проверил — ну точно, ты там блеснул. И, думаю сам себе: коли ты путешествуешь, в диких землях бываешь… Может, попадалось тебе что необычное? Книжки, карты, записки… Про книгу Единорога не слыхал?

— Ну, как сказать… Не то что бы слыхал… Находил. Лежит у меня дома.

— Да ты что! Копия или оригинал? Автора не помнишь?

— Вот не вспомню…

— Книга Единорога, автор некто Палландо

«Маринка, умница, поцелую в щёчку! Потом».

— Хотя нет, кажется Палландо автор.

— Класс! Оригинал! У меня есть копия, какого-то Сусанина. Нужно будет сравнить, вдруг чего нового найдём. Я, в общем, коллекционирую всякую такую фигню загадочную. Есть подозрения, что это как-то всё не просто так, что-то тут кроется. Кроме книги Единорога у меня ещё есть шесть других странных документов. И вот я хотел тебе предложить… Ну, в общем, если что — имей в виду, я у тебя куплю всякое такое за хорошие деньги.

Некоторое время Сталкер раздумывал, стоит ли держать в тайне ещё одну свою находку, но потом решил: да какого чёрта! Со своими нужно по-братски.

— Корвин. Знаешь, я сам коллекционер тот ещё. На книжках просто повёрнутый. Есть у меня кое-что, лоскуток. Немного, но… Я тебе его не продам, но посмотреть, скопировать — без проблем. И забесплатно. Лады?

В этот момент заколотили в дверь. Покинув кресла у камина, они подошли к окну-стене. У порога кто-то стоял.

— Остроушка!

— Эгей, славяне! — Остроушка вихрем ворвалась в открытую Корвином дверь. — Корвин! Здаррова-а-а! Сто лет тебя не видела! Сталкер! Брательник! Нас опять свела судьба!

Сталкер порылся в инвентаре, достал свой блокнотик:

«Девоньки! Судьба придумывала бы ещё какие-то правдоподобные объяснения нашим странным встречам. Кодер же не дурак, какова вероятность таких типа случайностей? Ушка могла бы мне позвонить предварительно. Я ругаюсь!»

— Ой! — ангел Марина хихикнула. — И правда. Я ей передам на будущее.

Остроушка, получив сообщение, тоже ойкнула. Потом вывернулась:

— Я же знала, что ты куда-то в Приморье направился, хотела тебя с утра вызвонить. А сама думаю: «Дай-ка Корвина навещу пока». Как вы умудрились пересечься?

«Эти женщины! Легкомысленные, но до чего же хитрущие! И не прикопаешься, встреча с Корвином — действительно случайность!»

— В общем, у меня предложение, — Остроушка уселась в кресло у камина. — Предлагаю в ад прогуляться. У меня запасы слезы гаста к концу подходят, да и кварцу рубанём. Говорят, Самсон на днях большой заказ на кварц объявлял. Корвин, ты как?

Корвин тоже присел к огню.

— Ну а что? Тряхнём стариной. Главное, чтобы старина не отвалилась.

Сталкер смутно представлял, что такое поход в ад. Так — слышал обрывочную информацию, но её было недостаточно, чтобы решить — сильно ли он туда хочет. Вообще, «ад» — не то слово, что вызывает энтузиазм.

— Я, как бы, и не знаю… Там что нужно-то? Какая-нибудь специальная экипировка?

— Да ничего особенного. Зелья огнестойкости у меня хватает, кирку для кварца желательно с удачей, луки вот только хорошо бы приличные на гастов. Корвин, у тебя найдётся лишний лук для Сталкера?

— Подыщем. Заодно и бутылки захвачу.

Он ушёл в глубину дома.

— Видела объявление Кодера?

— Ага! Так понимаю — твоих рук дело?

Сталкер кивнул.

— Это же ж супер, вообще. Столько народу спасётся!

— Кодер сказал, что он и сам в этом заинтересован. Но по своей инициативе он этого сделать не мог. Он убеждён, что всё должно делаться только с подачи игроков. Дело рук утопающих — спасение самих утопающих… Что-то не то сказанул. Ну, в общем ясно.

— Если он сам теперь этому посодействует — это очень круто! Совсем другой будет оборот… А зачем бутылки Корвину?

— Да это не ему, мне, — он поделился с Остроушкой своей затеей «спаивания» жителей.

— Забавно. И что им в самом деле понравилось?

— Да не то слово! Хмур там себе целый погребок собрался организовать. И уже традиция вырисовывается: мол, воду нужно набирать только из колодца, и обязательно ночью. Она от этого особенно вкусна! И не то что бы там пьянка какая, сам процесс их увлекает. Слушай, а от зелья лечения у них аж пузыри разноцветные из ушей! Но — говорят — это слишком дорогое питьё, не по средствам. На большие праздники разве что.