«О, чёрт! Вся шатия здесь!»

Сразу за барханами раскинулся лагерь. Сложно было понять — это временное пристанище, или так они и живут. Сплошной забор отгораживал обширный кусок песчаного пляжа, защищая кочевников от всякой местной нечисти.

Тут и там к столбикам ограды были привязаны лошади, не меньше двух десятков; ближе к берегу светилось несколько печек — в них что-то жарилось; рядом — сундуки… Подробно всё рассмотреть не удалось: опасаясь обнаружить себя, Сталкер снова спрятался за песчаным гребнем.

«Проклятье! Пока я шарахался по болотам, они, наверное, спокойно проскакали в обход, и ждут меня здесь, зная, что другого пути у меня просто нет. Впрочем, возможно, я тут и не при чём…»

Он сполз с дюны вниз. Песчаные холмы были совсем невысокими, спрятаться по настоящему здесь было негде. Закапываться в сыпучий песок — не лучший вариант… Самое простое, что сейчас можно было предпринять — заползти в какую-нибудь ямку и потянуть время до сумерек. Уже сильно вечерело, ждать оставалось недолго.

Когда совсем стемнело, Сталкер по уши в воде добрёл до небольшой бухточки возле разбойничьего лагеря. Подходить ближе побоялся — забор стоял вплотную к воде, и установленные на нём факелы, освещали прибрежное мелководье слишком ярко.

У берега что-то плавало. Он присмотрелся: неужели лодки? Точно, несколько плоскодонок с вёслами! В одной из них кто-то сидел. Любопытство пересилило осторожность, и Сталкер всё-таки прокрался ещё несколько метров, чтобы посмотреть чем он там занимается.

Он не поверил своим глазам. Это был Лорд! Он ловил рыбу. Это казалось удивительным, но он на самом деле сидел с удочкой и время от времени вытаскивал из воды рыбёшку. Сталкеру вспомнилось: «Эй, сюда иди!». Нет, это хамло просто надо было наказать!

План возник на ходу. Сталкер выпил зелье ночного зрения, тихо нырнул и подплыл к врагу со спины. Потом, не всплывая, нанёс по лодке мощный удар. Ещё! Лодка выпала в виде дропа, и Лорд внезапно оказался в воде. От неожиданности он даже не пикнул. Там было довольно глубоко, метров пять. Он забарахтался и выскочил на поверхность, по-прежнему не замечая Сталкера. Тот несколько раз ударил Лорда снизу, прямо из глубины: получи, гад! Бандит, видимо, не мог сообразить, что происходит, и даже не выпустил из рук удочку. Ещё удар!

<Сервер>: Всем! Серый_сталкер сразил Лорда!

Какой-то лут * свалился Сталкеру в инвентарь, но сейчас было не до того. Не теряя времени, он вынырнул, вскарабкался в соседнюю лодку и начал рубить остальные. Он успел сломать три или четыре, когда прилетела первая стрела.

«Всё, валим!»

Управлять лодкой было непривычно, она резко дёргалась из стороны в сторону, никак не желая плыть туда, куда надо. Наконец, Сталкер чуть-чуть приспособился. Оглянувшись, он увидел, что за ним на трёх оставшихся лодках снарядилась погоня.

Он решил не выруливать к Спауну, а плыть просто на север: так его судёнышко не вихлялось и быстрее набирало скорость. В спину ему вонзилась ещё две стрелы: стреляли бандиты метко.

Только сейчас Сталкер заметил, что с ним что-то не так. Глянув в инфу, он ужаснулся: индикатор здоровья позеленел и стремительно уменьшался.

«Чёрт! Стрелы — отравленные?»

Он вспомнил про зелье регенерации. За ту секунду, пока он его пил, погоня сократила расстояние, и Сталкер поймал очередную стрелу. Зелье, однако, оказалось чрезвычайно мощной штукой: здоровье, несмотря на отравление, стало восстанавливаться.

«Ещё не вечер, посмотрим, кто кого!»

Внезапно ему пришла в голову мысль, что удрать всё равно не удастся, так не сделать ли ход конём, пока зелье действует?

Он резко развернул лодку и погнал им навстречу. Преследователи не ожидали такого поворота и даже ненадолго прекратили огонь. Приблизившись вплотную, Сталкер несколькими ударами разбил две лодки из трёх, и лучники оказались в воде; теперь стрелять им было несподручно. С последним из бандитов завязалась драка: удар, ещё удар! Его стрелы сносили Сталкеру здоровье просто пачками! Последний натиск! К счастью, броня у лучника оказалась не ахти.

<Сервер>: Всем! Серый_сталкер сразил _xxKaiseRxx_!

Двое купающихся, увидев, что дело принимает нешуточный оборот, вплавь рванули обратно. Они не подозревали, что и у Сталкера дела совсем плохи.

Действие регенерации неожиданно быстро закончилось. Он лихорадочно стал жевать мясо, однако второй кусок в горло уже не полез — он был сыт. Здоровье предательски продолжало уменьшаться! В нём торчало столько ядовитых стрел, что, он был похож на игольницу.

«К Спауну!»

Он погнал лодку, что было сил. Секунды, метры, сердечки!

<Сервер>: Вы покинули Дикие земли. Режим ПВП выключен!

«Чёрт! Ну, где же берег?»

…

«Наконец-то!»

Он пулей вылетел из лодки и пустился бежать.

«Быстрей! Свинина… Ну почему нельзя есть на бегу?!»

Травы стлались ему под ноги, вдали замаячила лесная опушка. Он был почти дома. И в эту секунду действие яда закончилось! Индикатор здоровья показывал буквально полсердечка! Но оно уже восстанавливалось, росло, вот, уже целое сердечко… полтора! Он остановился, блаженно задрав голову к звёздному небу.

«Да ладно! Ушёл?!»

Из-за зелья ночного зрения ему казалось, что кругом — светло. Может быть, это сослужило ему плохую службу?

Он забыл, что солнце ещё не взошло.

Он забыл, что «ночь темна и полна ужасов».

Свистнула стрела какого-то случайного скелета.

<Сервер>: Серый_сталкер был застрелен скелетом за неуважение к его костям…

<Сервер>: Раны казались смертельными, но крепкий организм позволил вам выжить.

<Сервер>: Вы получаете достижение «Познавший смерть». Проверьте карманы.

<Сервер>: Вы получаете шанс 2 из 3.

Перед глазами бежали строчки, но он их не видел. Белый свет собрался в ослепительную пылающую точку, в кончик иглы, и раскалённая эта игла вонзалась в мозг.

Ему чудилось, будто чей-то крик, наполненный невыносимым страданием, заполняет мир… Это кричит он.

Боль столь велика, что не умещается в нём, она выплёскивается и заполняет вселенную. В мире не осталось места больше ни для чего.

Крик не приносит облегчения. Он умолкает, скрипя зубами. Смутно припоминает, что должен сделать что-то крайне важное. Но — что? В голове ничего кроме страшной, сокрушительной боли.

Боль пронзительно звенит, оглушительно воет и взрывается. Перед затуманенным взором словно бы по жёлтому песку плывут загадочные знаки…

«Чёрные знаки… Жёлтые страницы… Мне нужно забрать книгу! Ещё мне нужно найти каких-то людей. Найти людей — важнее, но мне не хватает информации, поэтому пока не всё зависит от меня. Книгу могу забрать сам и это необходимо сделать быстро!»

Он вскакивает, врезается в каменную стену, падает, снова, шатаясь, поднимается.

«Проклятье, как же хреново… Где я? Это не мои руки! Это — не я! Кто я?!!»

Боль взрывается с новой силой, ноги его подкашиваются, серый каменный пол летит в лицо.

Что-то всё время зудит в ушах. Кто-то снова и снова хочет прорваться сквозь крик и сквозь боль.

— Сталкер! Ты должен открыть дверь!

«Упорный хлопец… Хлопец? Почему хлопец? Р-р-р-а-а-если бы не ТАК больно!!!»

— Сталкер, это Алекс. Открой дверь!

«Дверь? Да, я должен забрать книгу!»

Его сковывает судорога. Руки скребут камень. Перед его глазами…

«Нажимная пластина. Действительно нажимная… Я вспомнил! Она открывает дверь!»