— Ты не понимаешь? Они уже играли раньше в разные другие игры. И из всех в любой момент можно было спокойно выйти! Потому что игра — лишь временное отвлечение от реальной жизни. Временное! Это — аксиома для любого человека! Заходя на Дельту, они в принципе не могли подумать, что нужно позаботиться об автономном жизнеобеспечении!

<Кодер>: Но ведь теперь они знают?

Сталкер озадаченно потёр нос.

— Ну… Наверное. По крайней мере через некоторое время — узнают.

<Кодер>: Вот видишь. Информация получена, проблема решена.

— Но ведь может погибнуть ещё множество людей!

<Кодер>: Когда появляется новая проблема, требующая решения, часто гибнут люди. Это нормальная часть человеческой истории. Прежде чем люди научились лечить разные болезни, прежде чем были созданы безопасные средства передвижения — умерли миллионы. Прежде чем люди научатся обращаться со своим оружием — произойдёт то же самое. Проблема созданной реальности не исключение из правил. По сравнению с тем, что я перечислил, она решена или будет решена с ничтожным количеством жертв.

— И тебе… их не жалко?

<Кодер>: Не просто жалко. Это крайне прискорбно! Но таков естественный ход вещей, я не вправе вмешиваться.

— Так… А если я хочу помочь тем людям, которые уже здесь, и которых ещё можно спасти?

<Кодер>: Это твоё право.

— А как мне сообщить информацию в реал?

<Кодер>: Решение существует.

— И я, конечно, должен его найти сам… А ты не можешь просто подсказать? Ну, по человечески?

<Кодер>: Ты имеешь в виду понятие «альтруизм»?

— Да.

<Кодер>: Я пока не пришёл к определённому мнению по поводу альтруизма. Но я могу предложить обмен информацией.

— Что тебя интересует?

<Кодер>: Мотивы некоторых твоих действий. Например, с какой целью ты реконструировал здание, построенное Джеком и Пупырём.

— И всё?

<Кодер>: Пока — да.

— Но это же был просто какой-то кошмар! Несоразмерное, нарушающее естественную красоту места… С формами совершенно чуждыми пейзажу, природе… Честно говоря, я, может быть, и сам не до конца понимаю… Но скажи, неужели то что получилось — хуже?

<Кодер>: В этом и дело. Я пытаюсь разобраться. В условиях выбора я бы предпочёл твой вариант. Но мне непонятно, что именно стало лучше. Я не вижу явных преимуществ — ни с утилитарной, ни с технологической точки зрения. И это странно.

— Есть ещё эстетическая точка зрения.

<Кодер>: Ты можешь пояснить, как ты её понимаешь?

— Боюсь, я не готов это сделать прямо сейчас. Это очень сложный вопрос, в котором я досконально не разбирался… Да и, как видишь, некоторые вовсе не разделяют моего понимания красоты. Может быть, это вообще чисто субъективная заморочка!

<Кодер>: Джек и Пупырь в итоге тоже признали, что твой вариант лучше.

— Ну… Красота… Нет, это сложно сформулировать. Красоте учат на примерах… Были, конечно, попытки описать её формулами, но пока достаточно безуспешные.

<Кодер>: Хорошо. Я понял. Твои мотивы не связаны с простотой строительства здания или его функциональностью. Оно тебе не понравилось, и ты попытался изменить его так, чтобы оно больше соответствовало твоему пониманию красоты.

— Примерно так.

<Кодер>: В обмен сообщаю, что среди игроков есть люди, которые могут находиться в контакте с реальным миром посредством стороннего программного обеспечения. Игра не все капсулы задействует в монопольном режиме.

— То есть, зайдя в игру, они остались на связи с другими людьми?

<Кодер>: Да. Однако — тебе не стоит терять время. Спасибо за информацию.

— Взаимно…

«Ох, ни фига себе разговорчик! Чего я хотел-то… А, уровни опыта. Ха, таки я выцарапал себе инфу на халяву у этого злодея! Нет, ну…»

Он понимал, конечно, что это была смешная мелочь. Значение их беседы было слишком важным и глобальным. Но он себя знал: не нужно целенаправленно заморачиваться. Его неспешное, но упорное подсознание само всё проанализирует, порешает и со временем выдаст результат. Пока же он точно выяснил, что никаких «прокачек» в этом мире не существует. Каждый является лишь тем, кто он есть на самом деле. Опыт можно было спокойно тратить на колдовство и не тревожится по этому поводу.

Он положил на стол нагрудник. На этот раз зачарование второго уровня стоило всего девять очков опыта. «Дмбзяу!» — отозвался чудесный стол, и кираса тоже засияла переливчатой волшебной аурой.

«Защита от снарядов 3! Будем надеяться, что снаряды — это стрелы. А то, если тут ещё и артиллерия существует, совсем караул…»

Сверкая алмазной бронёй, с пылающим мечом в руке, он направился к порталам.

При всём своём внешне боевом настрое Сталкер находился в немалом оглушении. Конечно, с самого начала предполагалось, что этот Кодер — парень странный. Но кто же знал, что оно вот так…

«И ведь, он логичен, как калькулятор: есть Правила, он не может их нарушить, точка! Ну а что… Миллиарды верующих именно так воспринимают своего Бога. Сидит дедушка на тучке, смотрит на страдания и несправедливости, горюет и оправдывается: «Но ведь я же сам дал им право решать! Как же я смогу теперь нарушить это их право?!»

На этот раз Сталкер не заморачивался выбором портала и шагнул в крайний, очевидно — самый новенький.

<Сервер>: Вы переместились в локацию «Луга». Стоимость поездки — 1 алмаз.

Портал располагался на небольшом островке, со всех сторон окружённом речными протоками. Вокруг, насколько хватало глаз, расстилались прорезанные речушками луга. Прямо от портала через ручей был переброшен простенький дощатый мостик. Узкая тропинка поднималась на пригорок, на котором словно на древнем городище теснились разноцветные домики. Прямо на дороге, ближе к холму Сталкер увидел людей.

Внутренне ликуя, он спрятал меч, чтобы не казаться агрессивным, и направился прямо к ним, насвистывая «Yesterday» с видом лондонского денди. Приблизившись, он в удивлении остановился: огненная шевелюра и столь же яркая борода одного из местных аж резали глаз. Рыжий был в алмазной броне, без шлема; звали его Samson. Второй, Турбо, был в железной броне поверх стандартного игрового скина *. Третьей была девчонка, Kitty. Доспехов на ней не было, а одежду её составляли тёмный свитерок, миниюбка и тёмно-серые чулки. Длинные каштановые волосы, огромные глазищи и голые коленки дополняли портрет.

— Привет.

Откликнулся рыжебородый Самсон:

— Хай. Ты откуда?

— Со Спауна, вестимо, — Сталкер дружелюбно улыбнулся.

— Да это понятно, — Самсон выглядел раздражённым. — Ты из приморских, или из белых?

— По правде сказать я, как бы и не в курсе. Что за «белые», что за «приморские»?

— Недавно здесь, что ли?

— Дней двадцать местных.

— А откуда сет * алмовый?

— В смысле? Нарыл.

— Сам? Выжил в одиночку и за двадцать дней насобирал алмов на сет? Ещё и зачарил всё?! Ни хрена себе… Крутой, что ли? — Самсон явно заинтересовался, раздражение в голосе исчезло.

— Ну… не думаю, что особо крутой. А что за «белые» и эти, как их, вторые?

— Слушай, бро. У нас тут разборка небольшая… Давай, мы пока перетрём, а ты поднимайся туда — в центр. Увидишь самый большой дом, заходи, спросят — скажешь, что ко мне. Я скоро вернусь, потрещим, ок?