Сталкер, сжав зубы от напряжения, медленно вышел на карниз. Краем глаза он держал существо в поле зрения и при этом старался не смотреть ему в лицо. Было страшно.

«Говоришь, риск — благородное дело? На редкость сомнительная фраза… Но, смотри-ка, кажется — да! Он меня и в самом деле игнорирует. Перейдём ко второй фазе эксперимента?»

Он с облегчением укрылся в своей невысокой щели, глубоко вздохнул и посмотрел чёрному прямо в глаза. Результат был ожидаемым, но по-прежнему впечатляющим. Дрожь, рык, оглушительный вопль и стремительное перемещение здоровенной фигуры в вихре фиолетовой позёмки — всё это выглядело просто эпически!

Можно было попытаться схватиться с монстром и по-честному. Но… Нет, Сталкер, конечно, не струсил. Просто этот мир понемногу приучал его к осторожности и благоразумию. Не вылезая из своего блиндажа, он прикончил вопящую тварь с четвёртого удара.

Из неё выпал занятный дроп: красивый зеленоватый довольно увесистый шар. Надпись в интерфейсе сообщила: «жемчуг Эндера». По поводу назначения жемчужины пока не возникало даже предположений, требовались эксперименты. В принципе — заполучить её оказалось несложно, всё решала правильная подготовка. Стало быть, можно будет добыть ещё.

«Найти бы только местечко, где водится побольше этих типов. Интересно, Эндер — это название местности или так звали этого чувака?»

А на обратном пути Сталкер вдруг заметил камни с прожилками цвета морской волны, которые поблёскивали в стене каньона в десятке метров ниже галереи.

Он тут же начал долбить ход вниз, и вскоре перед ним засияла алмазная жила. В том, что это алмазы, сомнений не возникло — ему хорошо запомнились лазорево-льдистые переливы тех модных вещичек из магазина.

Он аккуратно выбрал вокруг жилы весь камень, так что получилась небольшая пещерка, посреди которой возвышалась драгоценная куча. Восемь блоков! Рубить их было страшновато — вдруг просто исчезнут, как тот красный камень? Он побродил вокруг, полюбовался на чудесное мерцание и решился. Всё оказалось совсем просто: через минуту у него в инвентаре лежали восемь настоящих огромных голубоватых бриллиантов!

«Странно. Навороченные алмазы собрать удалось, а золото и какой-то там непонятный красный камень — ни в какую!

Стоп… А ведь кирка-то теперь — железная. Нет ли тут связи? Ну-ка, ну-ка…»

Он припомнил, где оставлял нетронутые залежи. Пришлось немного попетлять по подземелью, но прогулка окупилась: домой он притащил помимо алмазов пять кубов золотой руды и кучу непонятной красной пыли.

Выложив драгоценные кристаллы на верстак, он пришёл к выводу, что крафт из них заметно не отличается от железного. Но алмазов было всего восемь! Прикинув так и эдак, он решил обзавестись хорошим мечом и прочными сапогами, оставив пару камней на всякий случай. Например, на запасной клинок.

Если бы перед ним не стояла задача как можно быстрее отправляться в поход, он сделал бы по-другому. В самом деле: вот уже несколько дней он спокойно обходился без всякой брони, да и новый железный меч пускал в ход только раз — против того неспокойного «родственника». Рытьё шахт, добыча ископаемых ресов, сельское хозяйство и строительство — при должном внимании к освещению оказались практически безопасными занятиями. А вот крепкая кирочка бы — не помешала…

Совершая последние приготовления, он размышлял о том, что игра-то оказалась вещью в себе! Несмотря на простоватую графику и бредовую физику, она предоставляла немыслимый простор для самореализации. Хочешь — путешествуй, хочешь — преобразовывай мир, хочешь — воюй. Вот уже и он почувствовал вкус к строительству…

«Галерея-то в Каньоне просто шикарная вышла: перила, мостики, ступеньки, подсветка… Набережная лавовая… Эх, во мне гибнет архитектор! Жаль — пока не до того. Масса времени потеряна, нужно действовать. Сначала — найти Ленку…»

Начать стоило с разведки дороги до Спауна. Как показал опыт, всякие непредвиденные случайности вроде заборов могли доставить большие неприятности; да и просто полезно было знать самый короткий путь.

Перед отправлением Сталкер снова задумался о том, что будет в случае его преждевременной кончины. На всякий случай, нужно было оставить «завещание».

Он вспомнил о надписях, которые видел в первый день на Спауне и это натолкнуло его на мысль. Недолго поколдовав у верстака, он сделал несколько табличек. Одну сразу прилепил на стену у входа в кладовую: «Димка, можешь пользоваться, всё — для тебя. Твой любящий предок. P.S. И не расстраивайся, что ты — не первый))».

Дождавшись рассвета, он вышел на берег. Тяжёлая дверь лязгнула за спиной.

Переправившись через неглубокую речушку вброд, он отправился на север. Заросшие березняком холмы простирались довольно далеко, ничего интересного, однако, по дороге не встретилось, только уже на самой лесной опушке за ним увязалась зелёная взрывчатая тварь.

Как ни странно, он даже не слишком напрягся. Видимо, подсознательно давило ощущение собственной крутости: неужто он, вооружённый алмазным клинком, да весь в железе, да в алмовых тапках испугается какой-то зелени? Но повёл он себя разумно. Первым делом убедился, что создание это достаточно тихоходно, чтобы от него можно было оторваться. Потом, подпустив тварь поближе, взмахнул мечом и тут же стремительно отскочил.

За мгновение до удара, тварь начала было шипеть и раздуваться, но стоило расстоянию между ними увеличиться — тут же успокоилась.

«Значит, взрываемся мы только в объятиях! Ну-ну…»

Проделав этот трюк ещё несколько раз, он успешно прикончил зверюгу, получив в качестве трофея горсть серого порошка.

«Порох? Да ладно?! Однако!»

Разобравшись с зелёным в серую пятнышку камикадзе, Сталкер снова повернулся на север, и в это мгновенье почва ушла у него из-под ног. В высокой густой траве он совсем не заметил узкой трещины в земле.

Пролетев метров десять, он крепко треснулся о камень и понял, что ему снова крупно повезло. А если бы он не успел разобраться с той тварью, и она спрыгнула бы в эту яму прямо за ним? А если бы провал вёл в тот бездонный каньон?

Восстановив здоровье и закусив, он осмотрелся. Дальний угол пещеры понижался и лестницей уходил куда-то в глубины. Он осторожно заглянул в пугающую тьму, закрепил на стене факел, но вниз не полез: пока было не до спелеологии…

Внезапно мимо что-то пронеслось, заставив сердце на мгновенье замереть; раздался тонкий писк.

«Чёрт! Летучая мышь! Может, они тут тоже какие-нибудь кровососы?»

Он хотел прихлопнуть мелкую тварь, но та мотылялась до того стремительно, что ему так и не удалось по ней попасть. Как выяснилось — и хорошо. Мышка оказалась вполне безвредной. Она не нападала и вскоре, весело попискивая, скрылась где-то внизу, в темноте.

Больше тут делать было нечего; он вырубил в стене ступеньки, поднялся на поверхность и заделал провал блоками земли. На всякий случай решил отметить местоположение входа в подземелье невысоким земляным столбиком с факелом наверху.

«Жесть… столько приключений, а ведь только-только от дома отошёл! Не расслабляйся, дружище!»

Впрочем, больше, до самого Спауна никаких опасностей не встретилось. По дороге он напал на стайку диких кур, охота на которых с алмазным мечом превращалась в простое избиение. Погонявшись за пернатыми, он вышел на западную окраину Спауна. С высокого холма открывался прекрасный вид на главный (и единственный) перекрёсток у подножья Большого брата.

«Местечко удобное. Можно отсюда понаблюдать — появляется ли здесь, всё-таки, хоть кто-нибудь…»

Он собрался вырыть себе на холме небольшое убежище — наблюдательный пункт, но тут же наткнулся на уже подзабытое «вы не можете здесь это делать». Он выругался и спустился чуть пониже в заросли травы чтобы не мельтешить у всех на виду.