«Да — это ненастоящая вселенная. Но люди здесь совершенно настоящие, живые. И шансы их остаться живыми стремительно уменьшатся, если я сдохну под завалами гравия или свалюсь в какую-нибудь бездонную расселину!»

Как бы то ни было, факт, что гравий — падает вниз, был очень важным открытием. Оказывается, в этом мире некоторым субстанциям сила притяжения всё-таки была знакома!

Углубившись в общей сложности метров на шестьдесят, он услышал подозрительный звук. Он покрутил головой… Точно: где то за толщей камня явно что-то варилось. Звук был «толстый», ленивый — так булькает что-то густое — какая-нибудь грязь в гейзере.

Ему стало страшновато.

«Лава??? У этих старинных разработчиков с их странной избирательной логикой вполне могло хватить ума придумать какие-нибудь вулканы. Слой магмы, например. Проделываешь туда дырку, а оно — ПЫЩ!»

Он в нерешительности ещё раз прислушался. Звук имел вполне определённый источник — шёл откуда-то из-за стены, правее и выше подножия каменной лестницы.

«Вот, чёрт! Что же делать?»

Он уже давно подсознательно пытался бежать от вопроса: а что здесь со смертью? Не секрет, что в большинстве игр смерть не является окончательной. Почти всегда есть возможность респауниться и продолжить, пусть и с какими-то потерями. Однако существуют редкие игры, где действует режим хардкора, в котором жизнь и в самом деле — одна. Экспериментировать на эту тему почему-то не хотелось. К тому же у него всегда было слишком хорошее воображение, и в любой игре он за жизнь цеплялся как за настоящую…

Да и с прагматической точки зрения: начинать с начала — значит терять время. А ведь каждая лишняя минута, возможно, — чья-то настоящая жизнь!

Но и останавливаться на полдороги было не в его привычках. Он просто должен был теперь выяснить, что за хрень булькает у него прямо под домом!

«Опять же — если совсем не рисковать и сидеть, забившись в свою норку — чужие жизни тоже не спасти…

Всё, решили. Первым делом — выложить в сундук наиболее ценные ресурсы. Если в игре предусмотрен респаун, то после гибели в чёртовом вулкане я сэкономлю кучу времени — вернусь, а тут уже — полные сундучки полезного барахла… Даже если респ не предусмотрен, будет загружен мой новый клон, и ребятки направят его прямо сюда. Вторым делом… А что вторым? Хм…»

Он поднялся наверх, собрал урожай, выложил в сундук всё, что было у него в инвентаре. С собой взял только один батон хлеба, несколько факелов, меч и кирку. Снял даже сапоги. Затем спустился вниз и начал копать в сторону подозрительного и пугающего звука.

Теперь он прокладывал штрек в два метра шириной, чтобы было хоть какое-то пространство для манёвра, и держался на максимальном удалении от стены, чтобы в непредвиденной ситуации было время сообразить что к чему. Это был правильный ход: он успел углубиться всего на несколько блоков, когда через пролом в стене хлынула лава.

Достаточный запас расстояния и вязкость клокочущей огненной субстанции дали ему время спастись. Он успел развернуться и броситься назад, после чего взлетел на десяток ступенек вверх и замер, ожидая продолжения. Лава медленно преодолела метра три и остановилась.

Удивительным было то, что, вытекая из отверстия на двухметровой высоте, лава вовсе не пыталась заполнить всё пространство ниже пролома. Она лилась и лилась вниз, растекаясь по полу, истончаясь, словно впитывалась в камень. Над законом сообщающихся сосудов разрабы тоже поиздевались.

В целом эксперимент завершился удачно: было установлено, что лава не взрывается, не делает никакой «Пыщ!», и судя по всему, с ней при должной осторожности вполне можно сосуществовать.

Взрыв Эйяфьядлайёкюдля откладывался, и можно было продолжить исследования. Он сбегал наверх, совершил стандартную уже процедуру с огородом, порадовался урожаю, который сразу же превратил в хлебушек (о, уже двенадцать буханок! Прелесть!). Потом снова надел свои мокасины, уже заметно потрёпанные, взял побольше дерева, факелов, оставшееся мясо и снова направился в глубины.

В шахте он провёл довольно долгое время. Определил глубину залегания подземного лавового озера, обнаружил залежи какой-то новой руды и странного красного камня, которые, к сожалению, невозможно было добыть каменной киркой. Нарубил почти стак каменного угля и немереное количество булыжника.

Где-то на задворках его сознания постоянно свербила мысль, что он теряет время. Ступеньки, мостики через лаву… Игра — игрой, но у него важное и совсем не смешное дело! Однако он понимал, что пока что зажат в рамки обстоятельств. Чтобы спасти кого-то — в первую очередь самому необходимо выжить. Но без еды и брони это вряд ли реально! Он не мог повлиять на скорость роста пшеницы, а желанное железо попадалось совсем нечасто, необходимо было понять, где и как его искать. Кроме того — чем лучше он узнает этот странный мир, тем больше шансов на то, что не совершит ещё какую-нибудь непоправимую ошибку.

Пробивая ход вдоль лавового озера, он удалился довольно далеко от своей лестницы; несколько раз преодолевал небольшие лавовые протоки, тянувшиеся хаотично в разных направлениях, один раз видел уже знакомые красные камни, которые не стал даже трогать, обнаружил ещё пару угольных жил, которые, конечно же, выбрал подчистую.

Разбив очередной каменный блок, он вдруг обнаружил, за ним пустоту. Осторожно убрал ещё блок и замер поражённый. Перед ним развернулась совершенно фантастическая картина, для описания которой даже не сразу находились слова.

Это была даже не пещера — огромный разлом в земле на дне которого вполне можно было уместить домик с огородом! Стены ущелья вздымались на невероятную высоту, теряясь в непроглядной темноте.

Местами откуда-то сверху лились водопады и лава, создавая причудливые оранжево-синие переливы. Некоторые потоки воды падали не вдоль стен, а прямо посередине ущелья и казались подсвеченными снизу полупрозрачными голубыми колоннами. Там, где вода соприкасалась с огнём, лавовые озёра окаменевали, превращаясь в искристый чёрно-фиолетовый камень. Сталкер вспомнил: из такого был сложен разрушенный портал неподалёку от «Большого брата».

В иззубренных стенах среди серого камня, гранита и андезита тут и там мерцали вкрапления разных минералов — угля, железа, чего-то жёлтого, наверное золота. Каньон тянулся с запада на восток, и оба его конца скрывались далеко во тьме.

Сталкер был настолько потрясён величественностью картины, что только внезапный сухой треск, раздавшийся прямо у него за спиной, вывел его из транса. Он вздрогнул и, как ошпаренный, оглянулся.

Скелет упал откуда-то сверху, и это «где-то» было, вероятно, очень высоко. По крайней мере, приземлившись, он сразу превратился в кучку костей, среди которых валялся совершенно целый лук.

Сталкер подобрал халявное добро и вновь призвал себя к осмотрительности. Здешние красоты тоже таили опасность! Если бы скиль не разбился, то вполне мог парой неожиданных выстрелов снести его в лаву…

Шмыгнув обратно к себе в тоннельчик, Сталкер забаррикадировался и рассмотрел находку. Лук был совершенно исправный, но поразило Сталкера не это. Оружие светилось неярким переливчатым розоватым сиянием (совсем как у того первого скелета!), а надпись в инвентаре сообщала, что он на него наложены чары «Сила 2»

Сталкер присвистнул:

— Ох ты ж! В этом мирке ещё и магия какая-то случается… Ну, ребята наворотили…

К сожалению, все накопленные стрелы остались дома, поэтому лук пока оставался бесполезным предметом.

Сталкер призадумался: как же быть дальше?

Ситуация была, в общем, понятной. В каньоне — достаточно темно, и нечисть должна здесь спаунится в любое время суток. То есть, открыто перемещаться по ущелью — опасно. С другой стороны — это чудное место для добычи ископаемых: их не нужно искать наугад, достаточно хорошо осмотреться…