— Да, я смотрел. Предостережения по всем игровым каналам… Быстро сработали. Но я нисколько не в претензии. Всё происходит так, как и должно было, это нормальный ход вещей. Это временно.

— Ты в самом деле полагаешь, что люди всё равно пойдут в Дельту, даже зная, что из неё нет выхода???

— Из неё есть выход. И многие из тех, кто его найдут — рано или поздно захотят вернуться. Позднее ты поймёшь.

— Может быть, может быть… В любом случае — все те тысячи, которые застряли здесь сейчас — застряли против своей воли. Ты считаешь, что это они это сделали по своему недомыслию, неосмотрительности. Но им так не кажется. Так что не удивляйся, их «странному» желанию сбежать.

В воздухе повисло долгое молчание.

— Кодер, ты тут ещё?

Тишина.

«Расстроился, наверное…»

Но Сталкера уже понесло, хотелось высказать сразу всё:

<Серый_сталкер>: /А ещё, ты забываешь о том, что реал — это не просто ещё один мир. Это обязанности. Семьи, работа, деньги. Ты представляешь, сколько стоит в месяц поддержание полного жизнеобеспечения в капсуле? А человек лежит в полукоме и денег при этом, знаешь ли, не зарабатывает…

<Сервер>: Неизвестная команда.

<Серый_сталкер>: /Кодер, поверь мне, если ты сделаешь вход-выход свободным, ты ничего не потеряешь, наоборот, онлайн вырастет неимоверно! Люди будут возвращаться вновь и вновь, ты ведь только выиграешь!

<Сервер>: Неизвестная команда.

В ответ — молчание.

***

Надо сказать, Сталкер сильно продвинулся в разгадке тайны Крепости. Не столь далеко, чтобы говорить о приближении победы, но, по крайней мере, стала ясна концепция. Идея Сивальдо состояла в том, чтобы игроки, добывая сведения о разных локациях, изучая их, получали всё новые знания о способах выживания в Крепости, новые подсказки…

В итоге, в сообществе исследователей должна была накопиться критическая масса подсказок, которая позволила бы, включив мозги, сообразить, что же нужно искать. И насколько можно было понять, должен был получиться просто набор цифр. А набор цифр — это координаты. То есть, используя эти десятки, может сотни записей, нужно было вычислить одну цифру, вторую, пятую… Потом следовало придумать, как их расставить в правильном порядке. И тогда всё должно было срастись: одна координата, вторая, третья. Оставалось бы только прийти на место и взять. Скорее всего — там должен быть ещё один раздатчик. Самый запрятанный, самый последний…

К сожалению, это была только теория. А на практике у них было всего две цифры. Одну из них вычислил Артём, спец сверху, и Сталкер не мог даже вообразить, как бы они могли сделать это сами!

«…вёздные буквы на отмели ещё нужно перевести на наш язык…» — этот манускрипт хранился у Сталкера уже много дней.

Разглядывая многочисленные записи блужданий Сталкера и Остроушки вокруг Крепости, Артём заметил эти буквы! Странные закорючки и точки на песчаной отмели неподалёку от портальной скалы…

Только изощрённый мозг Артемия мог заподозрить, что это — надпись! Ему показалось, что эти кракозяблы похожи на те, что летают вокруг книги чар на чаровальном столе. Потом он долго рылся в сети, пытаясь выяснить, что это за значки… И нашёл некий ископаемый «Стандартный Галактический Алфавит»!

«Название-то какое высокопарное… Нет, ну как мы, не вылезая из игры, могли бы это дело обнаружить?!

Да уже и неважно. Главное, что ещё одна буква, то бишь — цифра у нас в руках. Куда только её воткнуть?»

Имелись некоторые указания, что эту задачу можно было решить, проникнув в Большую библиотеку Сивальдо. Она располагалась в одной из башен среднего яруса. Разведчики ходили вокруг неё как коты вокруг чужого карася, заглядывали через витражи окон, но — проклятье! — прочитать надписи многочисленных табличек снаружи было невозможно. А входа туда не было, хоть тресни!

Крепость по-прежнему была полна тайн.

А потом произошёл последний разговор с Кодером. Странный и ошеломительный…

Когда Сталкер в очередной раз наведался в кварцевую гостиную, то застал там Кодера, любующегося переливами лавы в «камине».

Они немного поболтали насчёт успехов в исследованиях, а потом как-то незаметно разговор снова свернул на взаимоотношения богов и людей, людей и ботов… В общем, говорили о создателях и их творениях.

— Да нет же! Ботов — нельзя считать полноценными людьми. Пусть они и мыслящие сущности некоторым образом, но ведь они не имеют человеческого опыта! А игровой опыт, который они, без сомнения, приобретают — это другое, как ни крути. Он не делает их ближе к людям…

— Опыт — необъективен. Он вообще может быть «мнимым». Персонаж может и не иметь реального человеческого опыта, но ничего об этом не знать… Его воспоминания будут говорить об обратном. А воспоминания я могу вписать любые. Например, бот может искренне считать, что в реале работает инспектором Департамента Сетевой безопасности…

Сначала Сталкер пропустил эту странную реплику мимо ушей, в пылу спора попытался что-то возразить, но тут Кодер обрушил на него:

— А из чего ты заключаешь, что, например, ты сам являешься человеком?

— Как это… Я же адекватный, я вполне помню…

— Да? Но, тем не менее, — ты не человек.

— Осторожно, Сталкер, не брякни в запале лишнего!

Быстрые тревожные слова Алекса (тогда как раз его смена подходила к концу) заставили Сталкера замолчать. Он немного привёл мысли в порядок.

— Откуда такие выводы?

— Во-первых, — ты не дышишь. Реальные игроки дышат, и микрофоны капсул это дыхание улавливают. Когда человек волнуется, сражается, бежит — дыхание слышится очень отчётливо. Во-вторых, реальные люди производят массу других несмысловых звуков: стоны, всхлипывания и так далее… Но не боты. В-третьих, твоя аномально быстрая адаптация к мультифазному сну. В-четвёртых… Можно ещё перечислять. Всё свидетельствует о том, что ты бот, Сталкер. Как и Остроушка. Это просто факт. И вот теперь, повтори свои слова о том, что ботов никак нельзя считать полноценными людьми. Ты так горячо утверждал это ещё минуту назад.

Сталкер в растерянности молчал.

— И ещё вопрос. Корвин, Алиса, Джек… Тысячи настоящих людей стремятся закончить игру, чтобы продолжить жизнь в реале. А зачем это делать ботам? Чтобы познать суть небытия? Ты понимаешь, что найдя выход и воспользовавшись им… Есть ли у тебя другой мир кроме этого и другая жизнь кроме этой?

После того разговора прошло полторы недели, Кодер больше не появлялся, и связаться с ним не удавалось. Наверху пребывали не то в панике, не то в ступоре. Неужели вся их игра против Кодера с самого начала была ему понятна? Это вызывало массу вопросов и нестыковок.

Сталкера же размышления обо всём этом довели до того, что в один из вечеров его посетила жутковатая мысль:

«А ведь если Кодер настолько прав, то может быть, и не было у меня никакой реальной жизни? Вдруг и все эти голоса «сверху» — лишь игра Кодера?»

Сознание отвергало эту версию с истерическими воплями, но…

Но что оставалось? Ждать развязки.

И, по крайней мере, у него оставалась ещё одна осмысленная задача — найти тайник Сивальдо.

В тот день не заладилось с самого утра. Сначала Сталкер забыл зелья. Просто наваждение какое-то: загодя, перед сном подготовил целый сундучок, подумал: перед выходом глянет сколько останется места в инвентаре, возьмёт самые необходимые — все-то не поместятся… В итоге ушёл вообще без них. Уже подплывая к земле Сивальдо — вспомнил, пришлось возвращаться в Пригорье, ну куда без зелий в Крепости? Потерял полдня.

Потом, вместо того, чтобы спокойно войти в замок через подводный тоннель и озеро со священным дубом — зачем-то попёрся наверх, через главный зал; на костровом ярусе ввязался в драку с пауками, а потом в храмовом зале сразу четыре скелета… Двоих срубил, а другие стреляли откуда-то сверху, пришлось опрометью бежать на паучью лестницу — а там ещё двое. Он — назад, в закоулки, решил подождать пока здоровье само восстановится, чтобы зелье не тратить, — в итоге вляпался в паутину. В каморке своей сразу же начали спауниться пауки, а вскоре и скелеты снизу подоспели. Пока Сталкер выбирался из паутины, пока отбивался от скелетов, — они настолько побили броню, что — хоть снова в Пригорье возвращайся.