— Да… Что сказать. Поразила ты меня…

— То-то же! Ладно, пойдём, чтобы время не терять, азам алхимии поучу.

От Остроушки Сталкер вернулся только на тринадцатый день. И за это время он не сделал ничего. Так получилось. И даже нельзя сказать, что он слишком уж был в этом виноват. Он проспал.

Урок зельеварения был ужасно интересным! Котёл. Варочная стойка. Непримечательное зелье, грубое зелье, густое зелье, светопыль, красная пыль, адская бородавка, огненный порошок! И это только азы, без которых к созданию настоящих зелий даже не приступить. А потом пошли ингредиенты. Кроличья лапка, рыба фугу, лавовый крем, огненный порошок. Слеза гаста!!! Не говоря уж о такой банальщине, как сахар, сверкающий ломтик арбуза или золотая морковь. Конвертация зелий. Усиление зелий, ускорение зелий, взрывные зелья… В какой-то момент, Сталкер завис: смотрел на сестру квадратными глазами, слушал и не понимал ни слова.

— Ушка, погоди-ка, я присяду ненадолго… — и его срубило на двенадцать суток.

Химия всегда была для него сложной штукой.

Проснулся он всё на том же диванчике в углу лаборатории. Ощущения были волшебными. Его переполняли энергия и энтузиазм. Он даже не подозревал, что в игре можно так оглушительно выспаться.

Самое ценное, что у нас есть и то, чем мы так часто (чёрт, да всегда!) пренебрегаем — чудесный безмятежный сон. Нам постоянно жалко времени, хочется что-то сделать, что-то почитать, что-то посмотреть, кажется преступно тратить время на сон, и когда он, такой вожделенный, наконец, наступает — у нас нет ни сил, ни времени чтобы оценить это блаженство. А утром — снова дела, будильник или дурацкий внутренний бессмысленный и беспощадный самоподъём…

«Оказывается, чтобы по-настоящему, со вкусом выспаться — нужно было погрузиться в игру!»

Поразмыслив о пользе сна, он огляделся. Пора было действовать.

Остроушка оставила на стене несколько табличек: «Гуляй, смотри, пользуйся, ты в привате. Я — по делам. В инвентаре у тебя — часы, и алмазы. Часы повесь на пояс, из алмазов закинь штук пять на сообщения. Сможем переписываться, если будет что срочное, команда /m OstroUshka».

Он глянул в инвентарь: действительно, часы. Послушно повесил на пояс. Набрал команду и текст.

<Сервер>: Для покупки сообщений, наберите /m pay [количество алмазов]. Один алмаз оплачивает 10 сообщений.

<Серый_сталкер>: /m pay 5

<Сервер>: вы оплатили 50 сообщений.

<Серый_сталкер> (1/50, OstroUshka): Я проснулся. Ты скоро?

Через десяток секунд пришёл ответ:

<OstroUshka>: Меня не будет ещё дня два. Можешь там подождать, если хочешь.

<Серый_сталкер> (2/50, OstroUshka): Два дня долго. Пойду сундуком секретным займусь. Сколько меня не было? Что-нибудь произошло?

<OstroUshka>: 12 суток. На пацанов твоих пытались наехать, но мы вопрос порешали. В остальном — всё по-старому. Я там тебе полстака стержней положила, и бородавки. Пользуйся, только не свети никому, это коммерческая тайна. Ну ладно, до связи.

Он ещё раз прогулялся по подземному дворцу.

«Чёрт, даже кинозал есть! Жаль без кино…»

Спустившись к коровам, он решил попробовать Остроушкин метод получения опыта: нужно было восполнять потерянное.

Разобравшись с бурёнками, он обнаружил рядом ещё загоны со свиньями и овцами.

«Вот ведь, хозяйственная!»

Может быть, он немного увлёкся, как бы это сказать — переусердствовал. Остроушкино поголовье сократилось раз в десять… Но он честно покормил оставшихся зверушек. Свиньи, кстати, питались морковкой, запасы которой хранились там же, в загоне, в специальном сундучке. Собранную добычу он оставил там же. Пора было в путь.

«Так. Первым делом — к пацанам».

Он внимательно изучил содержимое своего инвентаря. Десяток Остроушкиных алмазов, стак светокамня, полстака огненных стержней, несколько зёрен адского нароста, немного песка душ (нарост растёт только на нём). Огромное количество разных зелий — результаты вчерашней (ха — вчерашней!) учёбы.

На улице в разгаре был чудесный солнечный день, видимость миллион на миллион. Сталкер немножко полюбовался на таёжную реку, на берегу которой находился Остроушкин бугор. За рекой высились тёмные сибирские сосны, трава под ними была серо-зелёной, суровой. Он бы тоже здесь поселился, очень уж места родные.

До портала было рукой подать — блоков сто двадцать к югу.

Оказавшись на Спауне, он сразу же побежал к пиратской горе, там, однако, никого не застал. Он походил по лестницам и залам, покричал ребят, разобрался с урожаем на фермочке (парни сообразили и не забыли добавить Сталкера в приват). Никто не появлялся, на стене для обмена сообщениями никаких новых табличек не висело. Он оставил записку, мол был, ушёл по делам на пару дней, и двинул домой.

За пацанов с Танюшкой было тревожно — что там за наезды были, и где они все сейчас? Но — что было делать? Оставалось надеяться, что с ребятами всё в порядке.

Наконец, он снова оказался дома.

Первым делом разобрался с урожаем. Вторым — озаботился помещением для экспериментов. Лабораторию он вырубил внутри горы. Создавать огромный зал, как у Остроушки он не планировал, ему всегда нравились маленькие уютные каморки. Да и размеры привата не позволяли сильно развернуться, место нужно было экономить. Зальчик четыре на четыре, верстак, печка, две зельеварки, бесконечный источник воды, замурованный в стене. Что ещё нужно для счастья алхимика? Две стены он отвёл под склад; сделал как у Ушки: по четыре ряда в три этажа больших сундуков, поставленных торцами, итого двадцать четыре сундука. Под зелья нужно было много места, они, к сожалению, не складываются в стаки.

Возле четвёртой стены он поставил небольшой диванчик, а рядом сделал секретный проход. Там, за стеной соорудил крошечный, в восемь блоков, огородик из песка душ — для бородавок. Посадив кроваво-красные зёрна в серый песок, он замуровал стену. Его передёрнуло. У него было стойкое ощущение, что песок этот состоял из перемолотых человеческих черепов.

Разложив по сундукам зелья, он занялся, наконец, своим секретным проектом. Исследования! Он обожал такое состояние: лёгкий мандраж, ожидание чего-то необычного, нового, жажда открытия, жажда победы над неразрешимой на первый взгляд головоломкой!

«Так. Ну, что у нас?»

Он чертыхнулся. У него не было обсидиана! Надо было спускаться вниз, к лавовому озеру. Прихватив с собой ведро воды и пару пустых вёдер для лавы (заодно хотел, всё-таки и с ней поэкспериментировать), он отправился вниз.

На полпути к Каньону, он прорубил в стене проход к лаве и достал ведро воды. Здесь свод над озером опускался совсем низко, получалась как бы небольшая отдельная пещерка. Мысль была вылить воду на лаву и сразу собрать. Но всё пошло наперекосяк: он замешкался совсем чуть-чуть, и его отнесло течением воды назад. Пока он прицеливался, чтобы снова «подобрать» источник воды ведром, вода разлилась на всю пещерку, лава исчезла, превратившись в обсидиан, и всё вокруг погрузилось в абсолютную тьму.

«Японский бог!»

Он сунулся в инвентарь и растерянно остановился: у него не было с собой ни факелов, ни даже дерева! Он всё выложил у Остроушки, освобождая место под лишние бутылки с зельями. И даже будь у него дерево, он не мог сделать печку без булыжника! Рубить же камень наугад было страшно, потому что во тьме он не понимал, куда смотрит — вправо или влево, вверх или вниз! Можно было нечаянно пробить дыру в лаву прямо под собой! Так же его могло снести в лаву течением журчащей в темноте воды.

По колено в воде он осторожно сделал пару шагов и упёрся в стену. Есть старинный способ пробираться в пещерах и лабиринтах — всё время держась за стену одной рукой. Но это был очень долгий способ… А ведь скоро вокруг начнут спауниться твари! И они в темноте могут оказаться не столь беспомощными!