Когда летучая тварь вынырнула из-за угла, вдвоём рванули к ней. От удара у Сталкера аж заболела рука: меч врезался во что-то совершенно твёрдое, послышался металлический звук. Ещё удар! К счастью, в два клинка они одолели врага быстро. Он успел, правда, выстрелить в Корвина, но тот с феноменальной ловкостью уклонился.

Сталкер на секунду выскочил из-за угла, подобрав выпавший из твари огненный стержень, глянул в сторону алтаря. Из провала за алтарём всплывало, покачиваясь, ещё одно мерзкое создание.

— Там ещё один, однако, лучше пока отступить.

«Да, Ушку мы здесь можем и не дождаться. Если в том чёртовом проломе спаунер ифритов… Да блин, какое тут «если»… Факт!»

— Фига се мы в ловушечке. Что делать будем?

— Может, всё-таки, наугад попробовать в те ямы? Ну, Джек малой ещё, Сталкеру никак нельзя. У меня есть ещё жиська запасная. У тебя, Лис, как?

— Погодите. А может надпись тут как-то…

«Джек прав, что-то мы и не додумались сопоставить. Где-то у меня было записано…»

Сталкер открыл записнушку и некоторое время тупо смотрел на непонятные буквы. Никаких светлых мыслей не возникало но в то же время мерещилось в этих двух словах что-то знакомое… И вдруг всё сложилось в голове.

«Точняк! Да стопудово!»

— Джек, молодчага! Народ, я знаю, кажется!

Они рысью домчались до ям.

— В левую.

И, не дожидаясь вопросов, Сталкер прыгнул в провал. В последнюю долю секунды сердечко ёкнуло, таки: а вдруг — ошибка?!

Но — нет. Едва он коснулся дна стакана, как один из каменных блоков впереди сдвинулся в сторону, открывая лесенку вверх. Сталкер шагнул на ступеньку, в этот момент блок вернулся на место, спихнув его в нишу, из которой можно было без труда выбраться к очагу.

«Вот это навороты!»

Вскоре все оказались на ярко освещённой, чистой лестничной площадке. В разные стороны вело несколько ходов — один к стальной двери с кнопкой, другой — к зарешёченному огромному окну, третий — по лестнице вверх. Большой круглый проём в стене открывался в какую-то стеклянно-кварцевую красоту.

— Узнаю это место, — произнёс Корвин. — Это же беседки, что в зимнем саду… Вот как в них, значит, попадают!

— Точно. Вон и озеро видно. Но что-то меня спрыгивать туда, не тянет сегодня. Одной ловушки хватило. Может, по ступенькам?

Все согласились.

Поднимаясь по лестнице, они отметили ещё несколько интересных закоулков, но уже твёрдо решили никуда больше не заворачивать. На самом верху открыли нажимной пластиной дверь и оказались в знакомом, изученном вдоль и поперёк, верхнем западном крыле. Через десять секунд вышли на средний ярус, прямо к Парадной башне.

В полуденном небе ярко сияло солнце.

«До чего ж хорошо!»

И, как специально:

<Рисса>: Ээй, рыцарь мой! Вы там нас ждёте? Мы с Кэпом уже скоро! Завтра должны быть.

<Серый_сталкер> (37/50, Рисса): Здравствуй, радость! Акакжо! Коврик в сараюшке зарезервирован, дуйте в Пригорье, найдёте; в приват я вас добавил.

«Славный был поход…»

После первых чудесных, фантастически успешных и почти безмятежных месяцев на Дальнем берегу, внезапно наступила чёрная полоса.

Началось с войны за Озёрную. Быть может, война — громко сказано, скорее — вооружённый инцидент, однако с настоящими боями и потерями.

Первым погиб Рычаг. Выяснилось, наконец, кому он перешёл дорогу. Вернее переходил-то он многим, но…

К западу от Средиземного моря, за «владениями» Мореманов обитала банда так называемых «грибников».

Где-то в той стороне, довольно далеко, имелся грибной биом, куда из Приморья регулярно отправлялись караваны. Ходили человек по тридцать, причём бойцы были сплошь отъявленные головорезы, ещё и не разберёшь на кого лучше напороться — на рейдеров или на такой караван… Ну, а грибники, за этими караванами охотились. Там такая битва разведок шла, такие сражения случались порой…

«Грибники» промышляли разными делишками и однажды решили завладеть ифритовым бизнесом Рычага. Тот был мужиком суровым, где сядешь — там и слезешь, поэтому довольно долго держался. Но — в одиночку не устоял. Скверный характер сказался…

В своё время ему предлагали союз мореманы, но он тогда полагал, что и так прикрыт надёжно, поэтому стал выдвигать им какие-то непомерные требования и вообще держал себя не слишком вежливо. А Горн — тоже тот ещё орешек. Дальше — как обычно, слово за слово: и уж какой там союз, не до драки бы…

В итоге грибники всё-таки умудрились устроить Рычагу западню в нижнем мире. Возможно, тут и мореманы бы не помогли.

Тут же началось страшно копошение! Приват Рычага слетел, а Озёрная — вольный город на перекрёстке всех путей — представлялась одним из самых лакомых кусков на Дельте! Грибники планировали под шумок, пока никто не сообразит — не только забрать себе фермы ифритов в аду, но ещё и Озёрную подмять.

В таверне уже ошивался их специальный тайный агент с дубовым топориком наготове… И — ну надо же такому случиться — все их надежды разом рухнули.

Если после гибели владельца привата остаются игроки, которые зарегистрированы там на правах участников, — то они имеют преимущественное право на переприват территории в течение трёх дней. А в Озёрной кроме Рычага ещё со времен строительства оказалась прописанной Остроушка.

Поднялся хай до небес. Остроушка не успевала читать сообщения: угрозы, попытки подкупа, какие-то сомнительные интриги… А сама она находилась в Крепости и за три дня до Озёрной добраться не успевала ни при каких раскладах, тем более, что ей ещё нужно было сумму для оплаты привата собрать (после покупки Пригорья резервы заметно истощились).

Остроушка предлагала вариант с самоубийством и респауном домой, но наверху решили, что оно того не стоит: у Сталкера оставался последний шанс, пусть хоть у неё право на ошибку будет…

И тут всех снова поразила Танюшка-Русалка. Она собрала сход в Озёрной; подняла всех, кто был из местных соседей — белых, приморских, Толкована, Рэма… И убедила народ, что лучше Остроушки кандидатуры на пост мэра просто не найти. Сработало: постановили дожидаться её прибытия, и до того момента не пускать в Озёрную ни одной посторонней заразы.

Моментально собралось ополчение. Белые созвонились со своими, и на следующий день из Таури прибыл небольшой отряд добровольцев во главе с Мраком, а Настя — главный таурианский банкир — выделила стак алмазов на компенсацию транспортных расходов. Приморская смена в посольстве оказалась здравой, и сочла за лучшее своё правительство в известность не ставить, свистнули по знакомым. Нескольких ребят из гильдии свободных строителей смог подтянуть Толкован. Из посторонних, что в это время находились в Озёрной, человек пять тоже примкнули к ополчению. А главной «светлой» силой оказались мореманы. Горн за Танюшку стоял горой с некоторых пор…

В Приморье, неподалёку от границы, ожидало серьёзное войско грибников в семьдесят штыков. Одновременно они попытались проникнуть прямо в подземелья Рычага через адский портал.

С порталом, правда, вышла оплошка, ведь рамка стояла в привате Джева (насколько Рычаг оказался предусмотрителен!)… Десятка два бандитов ворвались в портальный зал и оказались там заблокированными: сработала секретная сигнализация.

Поверху на Озёрный полуостров можно было попасть либо с моря, либо с территории Приморья. Горн блокировал море напрочь, а на границу отрядил лучников, человек тридцать. В Озёрной тоже набралось в общей сложности около двух десятков защитников.

Бой длился двое суток.

На приморской границе мореманы полдня стояли как стена. У рейдеров был заметный перевес, но позиция проигрышная — с территории Приморья из-за отключенного ПВП они стрелять не могли, пока не перейдут границу. А у мореманов луки были наготове, каждая ложбинка пристреляна.