Вскоре он оказался на развилке. Было страшновато соваться в один из ходов, зная, что позади останется тёмная неизвестность. Недолго думая, он перегородил правое ответвление землёй, а сам свернул влево. По дороге ему дважды попались угольные жилы и немного железа. Он не удержался и, поминутно оглядываясь, выбрал всё до крошки. Ещё метров через двадцать он уткнулся в тупик. До поверхности отсюда было блоков пятнадцать, вряд ли эта нора каким-то образом могла быть связана с Шаманом.
Дальше было в общем, неинтересно: он вернулся к развилке и так же спокойно прошёл по второму ответвлению. Оно оказалось коротким, блоков на тридцать. Нужно было выбираться. Вся пещера теперь была ярко освещена, опасности можно было ниоткуда не ждать.
Вернувшись к выходу, он вдруг обратил внимание на одну странную штуку: самый верх провала был песочный, глубже слежавшийся песок превращался в твёрдый песчаник. Вроде всё логично. Но вот песок… Вокруг отверстия он громоздился прихотливыми лохмотьями, нависая прямо у Сталкера над головой. И — не падал. Он висел безо всякой опоры!
Сталкер уже свыкся с подобными несуразностями в игре и сначала просто не обратил внимания — мало ли висящих в воздухе блоков… Но это был песок! Песок и гравий ДОЛЖНЫ падать!
Сталкер внимательно и осторожно осмотрел края провала. Поднявшись повыше и выбрав безопасное место под крепким пластом песчаника, он дотянулся до ближайшего висящего песчаного блока.
Дальнейшее было похоже на фильм-катастрофу, когда в жутком катаклизме земля проваливается внутрь самой себя в какие-то свои бездонные глубины. Куб песка полетел, как ему и полагается, вниз, за ним начали сыпаться те, что висели рядом, за ними — другие, третьи, потом — те, что находились выше… и вся огромная масса осела, ушла вниз, практически завалив проход в пещеру.
«Эпично, блин! Офигеть!»
Он прокопал себе дорогу наверх. На месте аккуратного, в несколько блоков, отверстия в песчаном склоне холма, теперь зияла огромная ямища.
«А ведь чуть не четверть Озёрной стоит на песке. Да и храм тоже… Не могло ли случиться что-нибудь подобное? Нужно было, пожалуй, с того угла и начинать, а не от маяка. Сбегаю-ка на берег озера, гляну что там».
Солнце висело уже над самым горизонтом. Сталкер недовольно нахмурился. Он терпеть не мог бросать дела на полпути. Поколебавшись секунду, он помчался вдоль городской стены, огибая Озёрную против часовой стрелки.
С севера крепость выглядела гораздо внушительнее. Кузница с жилищем Рычага на чердаке, оказывается, стояла на холме, круто сбегающем к озеру. В некоторых местах высота стены здесь достигала метров шести, а то и семи. А у самой воды в толще песчаника обнаружилась узкая щель в пару блоков длиной. Просто так пролезть туда было невозможно, но через отверстие и здесь отчётливо просматривалась какая-то пещера или грот.
Сталкер расширил проход, и, воткнув рядом факел (скоро — стемнеет!), полез в дыру.
Эта пещера была совсем не такой, как под маяком. Там была чётко очерченная, почти круглая каменная нора, здесь же — невнятная мешанина невысоких проходов, закоулков; снизу торчали каменные пеньки, сверху — песчаниковые сталактиты. Многие проходы сужались до блока в высоту, и приходилось прорубать ход, чтобы не искать обходы.
Предположение подтвердилось: в паре мест он заметил висящие песчаные ловушки. Правда, здесь они не нависали огромным куполом, а располагались точечно в узких расселинах в твёрдом песчанике.
Сталкер подумал, что на улице, наверное, уже стемнело, но продолжил медленно пробираться на юго-запад, в сторону храма. Через несколько минут он был на месте.
— Сталкер! Как вам это удалось?!
Голос Ольги прозвучал заметно человечнее, чем раньше.
«То-то же! Мозги включил…» — мстительно и немного раздражённо подумал он.
— Здравствуй, Шаман.
Этот носатый явно родился в рубашке. Ну, или по работе вышестоящее начальство посодействовало… Священник, всё-таки. Он стоял в узком стакане в блок шириной, отрезанный от остальных катакомб завалами песка, не имея никакой возможности самостоятельно выбраться. Только длинный нос торчал сквозь просвет в песчанике, да поблёскивали зелёные глаза.
— Мир тебе, Серый сталкер! Тебя прислал новый бог?
— Хм. Ну, в какой-то степени, пожалуй. Вообще-то тебя масса народу ищет четвёртый день.
— На всё — воля богов.
Сталкера это задело. Боги — богами, но он, блин, чуть не сутки корячился, едва мозги не сломал. Рычаг трое суток рыскал…
«Воля богов? А мы, значит, что — побоку?»
— Слушай-ка, Шаман. Вот если я развернусь и пойду по своим делам, а тебя оставлю. Это ведь моя воля будет, а не богов. Разве не так?
— Ну что ж. И на то — воля богов.
«Неисправимый! Чтоб тебя… Фаталист-пацифист… Неблагодарная зараза! Нет, я, конечно, не для благодарности его искал, даже в голову не приходило… Ну, может, чтобы у Рычага очков заработать… Да даже и нет, просто помочь захотелось, да и интересно было, обожаю головоломки. Но когда вот так вот выкапываешь кренделя, а он тебе заявляет — типа все твои напряги — фигня, это тебя просто боги надоумили! Зараза! Вот не люблю я священников!»
Ворча и чертыхаясь про себя, он выдолбил работника бубна и кадила из западни и повёл к выходу. Когда Шаман попытался возникнуть на тему того, что по его мнению они начинают удаляться от деревни, Сталкер отрезал:
— Воля богов в том, чтобы ты шёл за мной молча, и тогда я благополучно доставлю тебя до храма.
К счастью, это оказалось веским аргументом, и Шаман заткнулся. На удивление — хотя в пещере хватало тёмных закоулков, никакая тварь нигде не заспаунилась, и путь их оказался спокойным.
Когда они выбрались на берег озера, уже стояла глухая ночь. Идти в обход до ворот Сталкеру не улыбалось, хотя освещение у стены было отличное. Могли подтянуться зомби, нюх у них хороший… Потом пришлось бы не только отбиваться, так ещё и служителя защищать.
— Эй, на стене! — заорал он.
Слева сверху тут же откликнулись:
— Кто это? Вау. Вы как там оказались?
— Да долго рассказывать. Ребятки, проковыряли бы вы нам стенку, а то, боюсь, — не доведу товарища…
Ребята оказались смышлёные. Моментально сделали проход, и через считанные секунды Сталкер с Шаманом оказались в безопасности.
Сталкер скользнул взглядом по никам: Капитан Вэйл, Олимп. Из белых.
— Ну, спасибо! С меня причитается. Как время будет — заскочу. Кстати! У вас же весь приват на песке стоит?
— Ну да.
— Вот имейте в виду: под нами песчаниковые гроты, и часть потолка там — из висячего песка. Если его снизу кто-нибудь потревожит — у вас тут провалы могут случиться. Да и вообще, подкоп возможен. Песок-то осыпается… Дно привата лучше твёрдое сделать, от греха подальше. Займитесь, как время будет. Ну, салют!
Оставалось ответить на два вопроса: как Шаман всё-таки сверзился в подземелье, и почему наверху не осталось никаких следов? Однако, сегодня уже было не до этого: Сталкер сильно опаздывал к Хмуру: обещал ведь быть к закату! Он довёл Шамана до храма, попрощался до утра и постучал в соседнюю дверь. Его ждали!
— Сталкер. Всего хорошего, до встречи. Конец смены.
— Сталкер, приветствую. Меня зовут Марина, буду с вами ближайшие часиков шесть-семь…
«Голос — приятный. Марина… Новый ангел-хранитель. Или большой брат? Гы…»
— Добро пожаловать к нашему шалашу.
«Ну, могу же я как бы сам с собой разговаривать? Иногда?»
У мастера луков собралась целая компания: пришёл его старший сын Клим, который жил сейчас в одном из домиков Толкована и Кицунэ, пришёл Ерофей, сосед. А ещё чей-то дополнительный безымянный ракетоподобный мелкий. Сказать по правде, одного Хмурова сорванца уже было многовато, а когда таких двое… Впрочем, они были потешными и совсем не вредными.
Хмур демонстрировал своим великое таинство пития воды, и они то и дело отправляли Клима к колодцу. Сталкер вспомнил, что у Анфисы с Ерофеем в огородике есть небольшой прудик для орошения, но Хмур веско возразил, что у прудика — своё назначение, а ночные прогулки до колодца неимоверно повышают ценность напитка и несомненно улучшают его вкус.
