И тут же пришлось рывком уходить в бок, пропуская мимо себя струю шипящей зеленоватой кислоты.

Впрочем, подобное для меня не преграда - я просто поменяла направление движения, оббегая желтую лужу. Поняв, что со мной это не сработало, гусеница попыталась развернуться следом, спешно перебирая лапками и щелкая чем-то внутри своего тела, но ей попросту не хватило скорости.

Зайдя в тыл, я на мгновение остановилась, перебирая в уме варианты. Все же касаться явно ядовитого противника руками не хотелось категорически. А козырь у меня остался всего один. И неясно, что ждало меня внизу, под складами.

Впрочем, размышления - не мой конек. Надо прибить тварь, а уже потом думать.

Ноги напряглись и послали тело вперед. Второй рывок, третий... Щит тяжело впечатывается в голову твари. Хрустит хитин, скрежещет об него металл артефакта, в голове слегка мутнеет от удара... Отступаю на шаг, отводя щит. На голове стоящей передо мной твари лишь легкая вмятина.

Крепкая. Видимо, все-таки придется бить руками.

Закинув меч в ножны, сжимаю руку в кулак.

Рассекаемый ударом воздух разошелся вокруг волной, всколыхнув платье и лежащую на земле пыль. Звук, от столкновения закованной в латную перчатку руки и толстого хитина монстра, оглушительно ударил по ушам. По конечности друг за другом пробежались волны боли и онемения, а на месте удара образовалась сеть глубоких трещин, сочащихся мерзко пахнущей жижей.

Не успело эхо от первого удара стихнуть, а рука наносит второй. Огромная туша монстра сдвинулась на несколько миллиметров, а жалобно хрупнувший хитин продавился внутрь круглой головы.

Ноги начали оплетать щупальца монстра, бессильно пытаясь раздавить латные сапоги и обвиться вокруг отчаянно отбивающегося нитями платья. Отвратительные желто-красные отростки твари сцепились вокруг меня с не менее мерзкими черными канатами из перевитых нитей мифического костюма.

Но меня это в тот момент мало заботило.

Для меня был важен только еще один удар.

Онемевший кулак, от которого по телу расползалась пульсирующая боль, в третий раз вспорол воздух. С хлюпающим звуком кулак провалился внутрь головы заверещавшей твари. Талию и грудь немилосердно сдавили щупальца, выдавливая из меня воздух.

Времени почти не осталось. Но я уже победила.

Меч сверкающей молнией покинул ножны и вмиг рассек все отвратительные отростки. После чего с хлюпающим звуком вошел в пробитую в хитине твари дыру.

- [Он - это Все].

Время замерло.

Пыль, поднятая волной воздуха от моих ударов, замерла на полпути к земле. Замерли шевелящиеся на земле отрубленные щупальца. Замерла брызжущая во все стороны отвратительная зеленая жижа. Замерли извивающиеся нити платья. Замер медленно вытягиваемый доспехами из твари серый туман ее жалкой души.

Двигались только глаза: мои и твари.

Свои я закрыла.

Чтобы, не дай Создатель, не увидеть его.

Что-то опало на нас сверху. Почти вещественное. Темное, древнее и голодное.

Это не Бездна. Она мне знакома. Она пугающая, но... разумная. Эта же тварь не знает разума. Эта тварь есть средоточие голода и знаний.

Всего миг. Короткое мгновение я ощущала ЕГО рядом.

А потом все прошло.

Открыв глаза, я тяжело вздохнула, глядя на рассыпающуюся серым невесомым пеплом грозную и невероятно живучую гусеницу, что стала ничем, взглянув на НЕГО всего лишь на миг.

Отступив на пару шагов, я тяжело опустилась на землю. Голова шла кругом, а от руки вверх поднимались холод и онемение.

- Все-таки яд, - пробормотала я, чувствуя, как заваливаюсь набок. - Сильный яд...

- Кукла! Кукла, прием?! - раздался в ушах голос Дамира. - Равшан, срочно Белку к Кукле! Вперед, вперед, вперед!!!

Под раздававшиеся в ушах вопли, гаснущим сознанием я ощущала, как медленно погружаюсь в привычные уже объятья Бездны.

Сколько раз я умирала?

Первый раз еще в той, старой жизни, когда была бесполезной калекой. Несколько раз, когда была у этого чудовища, Ма Оу. Потом один раз там, на площади Фивсбега.

Интересно, успеют ли меня спасти сейчас...

И увижу ли Хозяина, если умру?

8.

Теперь мы дружно высунули носы уже с другой стороны повозки.

Поперек тракта стояли пятеро коротышек, навскидку от ста тридцати до ста пятидесяти сантиметров ростом. Однако чипиздриками их назвать язык не поворачивался, потому как ширина плеч этих мини-амбалов была не меньше их роста! Мало того, каждый был закован в массивные, даже какие-то монументальные, полные латы с открытыми шлемами, а вооружены все как один были здоровенными, цельнолитыми двуручными секирами. Полностью картину завершали пушистые разноцветные бороды: красная, оранжевая, желтая, зеленая и... голубенькая.

Коротышки были пешими, но за ними стояли трое небольших осликов, груженных какими-то тюками.

- Вашу Дашу, да в зад ебашу... Гномы! - не сдержался я. - Первый раз их вижу!

- Ну, эти землеройки из своих подземелий редко вылезают даже в космическую эпоху, - поморщилась Химэ, которой коротышки явно были не по нраву.

- Жадюги, - Доська, видимо, полностью разделяла ее мнение. - И охрану слишком хорошую ставят.

- Баб нет, уже хорошо, - пробормотала Жанна, подозрительно оглядев гномиков.

- Ты не расслабляйся, - усмехнулась Химэ. - Бабы у них тоже бородатые.

- Даааааа? - под помрачневшим взглядом девицы, в глазах которой начали отчетливо плясать красные искорки, пятерка храбрых бородачей стушевалась и неуверенно заерзала.

- Так, отставить цирк! - пресек я намечающуюся резню. - Химэ, не подначивай ее, там и так все протекает, причем во всех смыслах.

Привычным движением поправив ножны с гладиусами, спрыгнул с повозки и, обойдя запряженных коней, вышел чуть вперед. Стать жертвой вероломной атаки я не опасался - сильно сомневаюсь, что эти разноцветные шкафчики сумеют мне сильно навредить. Да и троица девок за спиной, которые являются далеко не последними бойцами, тоже внушала определенную уверенность. Шенери и Фарру я в расчет не беру, потому что даже отсюда мой чуткий слух улавливал характерный ритмичный скрип второй повозки и тихие стоны - у юного рыцаря 'процесс обучения' был в самом разгаре. Викторию тоже можно скинуть со счетов - я не знаю, на что она способна, да и, чует моя жопа, не до того ей сейчас.

Ну и, не стоит забывать о нашей 'тяжелой артиллерии' - Кроконяшка, судя по моим ощущениям, пряталась где-то на склоне холма справа и готова была сорваться в прыжок за новенькими консервами в любой момент - останавливали ее только мои строгие инструкции.

- Ну что, товарищи гоми... гномики, чего шумим?

- А вы чего на нас наезжаете, а? - выступил вперед зеленобородый.

Честно говоря, я их только по бородам различить и мог - доспехи были вполне однотипные, накидки тоже, морды - глаза-бусинки и нос-картошка... Так что, оставалось различать их только по росту и цвету бороды. Вот, ей-богу, если среди них действительно окажется баба, то к гномам я попрусь в последнюю очередь - кучу таких 'красавиц' моя бедная психика может и не выдержать.

- Ну, пардон, увлеклись шоу, на дорогу смотреть было некогда, - пожал я плечами. - А так как никого не задавили, то вопрос считаю исчерпанным.

- Шоу? - непонимающе заморгал зеленобородый.

- Угу, - кивнул я и назидательно поднял палец. - Слышите?

В этот момент как раз донесся особенно сладострастный стон. Причем, если мне не изменяет слух, голосок принадлежал моей соотечественнице.

Хм, шустро, ничего не скажешь.

- Это что?! - синхронно выпучились гом... гномики.

- Программа обучения младшего рыцарского состава, - невозмутимо ответил я.

- Эм... ну ладно, - кивнул главный гном, видимо, уже собираясь сворачивать дебаты и поскорее объехать нашу стрем... веселую компанию стороной.