- Кстати, да, - довольно хрюкнул король. - После всего этого бедлама надо будет тебя все-таки раздавить, паучиха. Пока ты не нашла способ меня предать.

- Как будет угодно, хозяин, - поклонилась та.

- Но печать... - заикнулась я, даже не пытаясь выбраться из липкой паутины. Прекрасно знала, насколько это бесполезно.

- О, печать у моей восьмилапой игрушки особая, - хохотнул Жесланро. - С двойным дном. Как только слетает первая, активируется вторая. К сожалению, за такой тип мастер заломил такую цену, что поставить удалось всего две. Но хватит об этом. Охрана, держите эту плутовку, а ты... - он повернулся к паучихе и мерзко хрюкнул. - Прикончи ее. Насколько я знаю, за последние пару лет она стала твоей любимой ученицей?

- Но... Да. Как прикажете... хозяин, - лицо паучихи на мгновение исказилось болью.

Любимая ученица, да? Ну что ж, пусть будет так.

Охрана приблизилась и двое стражников аккуратно меня разоружили, так и не выпутав из сети.

- Дось, - в одной руке Авраксии появилось две иглы, а во второй небольшой глиняный шарик. Одну из игл она почему-то держала тупым концом вперед. - Прости. За все.

Короткий свист. Сначала был укол в плечо, от которого по телу разлилось легкое онемение. Мгновением позже что-то ткнулось в ладонь, заставив пальцы инстинктивно сжаться.

А после этого об мою грудь разбился шарик.

- Что?! - взвыл король, но было уже поздно.

Паучья сеть по команде арахны упала на землю, потеряв всю свою липучесть. Взлетевший в воздух ядовитый порошок заставил всех стоящих рядом охранников согнуться в приступе кровавого кашля. Кроме меня. В вонзившейся в плечо игле был хорошо знакомый алхимический антидот - я прекрасно помнила симптомы, потому как паучиха не раз его на мне использовала. А вот в руке у меня была зажата прилетевшая тупым концом вперед игла с настоящим ядом.

Пока сознание не могло оторвать глаз от медленно оседающей на пол Авраксии, чьи конечности начали конвульсивно дергаться под действием рабской печати, тело само вскинуло руку, посылая в полет отравленную иглу.

Короткий свист, и уже развернувшаяся свинья с визгом оседает на пол. А следом за ним падают и остальные рабы-охранники, те, кого не коснулся ядовитый порошок.

Выдергиваю из плеча иглу и мгновенно оказываюсь возле Авраксии. Но паучиха уже мертва. Лапы поджаты. Руки скрючены. Тело изогнуто от страшных предсмертных болей.

Но на лице счастливая улыбка, а в одной из рук зажат клочок исписанной бумаги.

Забираю с ее тела эту бумажку, комплект ядов и иголок и, пнув напоследок труп короля, растворяюсь в темноте ночных коридоров, которые уже начали освещать факелами перепуганные придворные и аристократы, разбуженные криками рабов, умирающих от действия королевской рабской печати...

Уже намного позже, выбравшись из всполошенной столицы и спрятавшись в ветках какого-то дерева, я перевела дыхание и развернула ту самую бумагу. Как я и думала, это оказалась записка.

'Дось.

Надеюсь, у меня получилось обойти эту проклятую печать, а ты все-таки взяла мое маленькое письмо. Точного плана у меня нет, так как слишком много переменных. При попытке прямого покушения печать убьет меня мгновенно, так что придется изворачиваться. Скорее всего, с твоей помощью. Впрочем, как и всегда, зверушка. Как и всегда...

Если ты это читаешь, то позволь дать тебе последний совет.

Покинь Железные Горы и не думай о мести Эдварду. Ты просто не сможешь к нему подобраться, даже под видом преданной рабыни. Он приказал убить тебя, если ты выживешь после смерти той жирной свиньи.

Я знаю, что память к тебе вернулась, но прошу, забудь. С твоими талантами ни один наемник не сможет поймать тебя, а наш бывший хозяин вряд ли будет сильно стараться отыскать одну беглую девчонку.

Просто живи дальше и радуйся полученной свободе. За нас обеих.

Рада, что у тебя получилось вновь вернуть свое прошлое, каким бы оно ни было. У меня это не вышло...

Надеюсь, ты когда-нибудь меня простишь.

Неизвестная арахна, названная Авраксией'.

Скомкав бумагу, я откинулась спиной на ствол дерева.

Ты права, наставница. Отомстить у меня не выйдет. Да и желания никакого нет. Пожалуй, я последую твоему совету и просто исчезну.

Но кое в чем ты все-таки ошиблась, старая паучиха.

Я ничего не вспомнила.

Мне просто снятся сны.

Сны о какой-то маленькой счастливой девочке...

31.

[Галактика Спящего Дракона.

Сектор Ра-Тиса-649-743-АМ.

Глубокий фронтир Содружества Разума.

Тяжелый линкор специального назначения 'Васра', приписанный к НИИ 'Глубокой пустоты'.]

- Всему персоналу занять предписанные места! До выхода из варпа пять минут! Повторяю! Всему персоналу... - звучало по коридорам тяжелого линейного корабля, заставляя ученых, техников и сотрудников службы безопасности ускорять шаг.

Никто не хотел пережить выход в пустоту, не закрепив свою драгоценную тушку в надежных объятьях ложементов.

Наконец суета улеглась. В светлых жилых отсеках были слышны голоса разумных. По темным коридорам технических уровней жужжали сервоприводами дроиды, проводя последние проверки. Санчасть готовилась к приему возможных пострадавших идиотов, не успевших к ложементам. Лаборатории замерли, переведя ценное оборудование в режим временной консервации. Отсеки гидропоники и релаксации опустели...

Корабль будто расслабленно замер. Впрочем, не весь.

Хотя гражданский персонал и мог позволить себе расслабиться и даже немного подремать, СБ экспедиции напряглась как никогда: выход из варпа такого большого объекта можно было засечь за несколько часов до его фактического появления. И если рядом будет какой-нибудь неприятель, то он непременно этим воспользуется, подготовив не самый приятный сюрприз.

На огромной летной палубе 'Васры' напряженно вслушивались в эфир пилоты москитов и мобильных доспехов, ожидая команду к вылету. Несколько абордажных фрегатов среднего класса также готовы были взлететь по приказу, чтобы доставить на борт неприятеля по три десятка бойцов в тяжелых боевых скафах и несколько БР усиления. Замерли по ключевым позициям и противоабордажные команды. Операторы корабельных орудий также приводили в готовность свои батареи, наполняя все смежные отсеки гулом генераторов и визгом систем накачки.

Но самое высокое напряжение царило на скрытом глубоко в туше линкора капитанском мостике. Тут, в спецложементах, в режиме полного или частичного слияния с ИИ 'Васры' замер старший офицерский состав корабля, готовясь дать адекватный ответ на любую неадекватную ситуацию, коими полна как межзвездная пустота вообще, так и сектора глубоко фронтира в частности.

- Начинаю обратный отсчет, - объявила Васра, вернее, ИИ линкора, выводя на нейросети подключенных к ней разумных тикающие в обратную сторону секунды.

Капитан старался казаться расслабленным, но его напряжение выдавали побелевшие пальцы, яростно стиснувшие подлокотники ложемента. Это было его первое крупное задание как после получения звания, так и после назначения на борт 'Васры'. До этого были лишь несколько вылетов в составе эскадры, да одиночное патрулирование спокойных внутренних секторов. Впрочем, мало кто посмел бы назвать его 'выскочкой', получившим назначение на пост капитана линкора сразу после учебки.

Дело было в расе капитана.

Звездный эльф - редкий подвид древнего ушастого народа. Так же, как их лесные собратья чувствуют лес, а темные - подземелья, звездные эльфы ощущают пустоту. Лучшего капитана для судна, тем более отправляющегося в дальний исследовательский рейд по глубокому фронтиру, не найти - даже со сломанным навигатором, он способен вывести корабль в родное пространство Содружества, ориентируясь исключительно по звёздам и прислушиваясь к собственной интуиции. А о чутье этих эльфов на чёрные дыры, аномалии, метеоритные потоки и прочие каверзы пустоты уже давно слагали легенды.