- Любой приказ, - губы ответили сами. - Все, что прикажет мне Хозяин.

- Уже лучше, - улыбнулся горбун, показав свои страшные зубы. - Вот сейчас мы тебя подлечим и проверим, как ты будешь себя вести.

Одну засветившуюся зеленым руку он вытянул в мою сторону, а второй начал снимать грязные штаны...

***

Очнулась я в темноте. Меня бросили в камеру? Или выкололи глаза?

Я осторожно ощупала свое лицо. Ничего. Все нормально. Глаза на месте. Просто веки закрыты.

Ощупала? Веки?

Значит, Кшарас действительно меня исцелил.

- И долго ты собралась лежать, зверушка? - поинтересовался чей-то мягкий голос.

Осторожно открыв глаза, я покосилась на говорившую. Это оказалась девушка с верхней частью дроу, вместо ног которой было тело большого паука.

- Знаешь, кто я? - спросила арахна.

- Нет, - покачала я головой.

- А кто ты? - выгнула бровь паучиха.

- Мясо, - на этот вопрос я ответ знала.

- И кому ты принадлежишь?

- Хозяину.

- А кто твой хозяин?

Вот тут я замялась. И правда, кто?

- Принц Эдвард, - хмыкнула паучиха и ткнула пальцем в сторону одной из дверей. - Иди, мойся. А потом я отведу тебя к нему...

В голове был сумбур. В памяти - пустота.

Я знала только то, что я Дось. И я должна служить хозяину, если не хочу вновь попасть в то место. Какое именно? Как ни старалась, так и не смогла точно вспомнить. Зато я прекрасно знаю, что не хочу туда. Там темно, больно и холодно.

'Служи Хозяину, или вновь попадешь ко мне', - кто-то сказал мне это. Кто-то очень страшный.

В комнате, куда меня направила арахна, была большая ванная, наполненная теплой водой. Я почему-то очень испугалась воды. Почему - вспомнить так и не смогла. Но помыться было надо, так что пришлось себя пересилить.

После ванны меня встретила арахна. Она помогла мне 'правильно' обмотать вокруг тела два каких-то полупрозрачных куска ткани, после чего отвела в комнату с хозяином. Это оказался высокий стройный зверолюд с волчьими чертами и одним оборванным ухом. Голова у него была полуседая.

- Она готова? - уточнил он у арахны.

- Да, хозяин, - поклонилась та.

- Отлично, отлично, - кивнул он и обошел меня по кругу, разглядывая и проводя пальцами. - Ну что, Дось, я же говорил тебе тогда, в подвале, что когда-нибудь это ты будешь стоять передо мной на коленях и облизывать ноги?

Подвал? О чем он?

- Хозяин? - неуверенно спросила я. - Это был приказ?

- Ага, - ухмыльнулся он, останавливаясь передо мной. - Исполняй.

- Да, хозяин, - я поспешно упала на пол...

***

[пять лет спустя]

Я резко подскочила на кровати от звука скрипнувшей двери. Между пальцев уже были зажаты готовые к броску иглы.

- Что-то ты нервно спишь в последнее время, - усмехнулась Авраксия. - Кошмары снятся?

- Нет, - покачала я головой. - У меня вообще не бывает снов.

- Что, совсем? - выгнула бровь арахна.

- Время? - перевела я тему.

Пусть мои сны останутся только моими...

- Да, уже скоро, - тут же подобралась и посерьезнела арахна. - Готова, напарница?

- Еще с вечера, - вздохнула я. - Но абсолютно подготовиться к такому нельзя.

- Угу, - кивнула та. - Ладно, пошли, маг уже ждет.

Закутанная в темную облегающую одежду паучиха бесшумно выскользнула за дверь. Я только вздохнула. Как бы я ни старалась, но сравниться с Авраксией за эти годы так и не смогла, хотя и стала одним из лучших скрытников хозяина.

По пустым ночным коридорам дворца почти никто не ходил, кроме редких пар стражей, которых мы обошли играючи. Прямой бой с любым из этих ребят мы с арахной даже вдвоем вряд ли бы выиграли, но на то мы и скрытники - наша тактика не удар в лоб, а ядовитая игла из темноты.

Вскоре мы проникли в закрытую часть дворца, в личные покои принца Эдварда. Нашего хозяина.

Тихо проскользнув в один из потайных тоннелей, мы оказались в секретной части покоев, где в небольшой комнате уже собралась вся группа - еще двое скрытников и маг. Судя по вооружению, эти двое были из убийц: полностью закрытая черная одежда, короткие мечи, цепи с грузилами... много железа, но почти ничего метательного. Впрочем, этот их недостаток компенсировали мы с Авраксией, специализировавшиеся как раз на метании.

Стоявший перед нами маг был полностью закутан в черный балахон, а лицо скрывала маска из матового черного кристалла. Но его личность нас мало интересовала. Главное, чтобы он смог сделать необходимое. Снять рабскую печать королевского рода, установленную придворным магом три года назад всем местным рабам по приказу Его Величества Жесланро Пятого. Печать имела повышенную защиту и далеко не каждый мог ее вскрыть. Но самое главное, что она делала - это мгновенно умерщвляла раба даже при косвенной попытке как-то навредить королю. А получилось это из-за того, что очередной высокородный аристократ попытался убить короля руками рабов. Теперь высушенные голова, руки и хвост этого аристократа украшают собой Зал Предателей.

А планы хозяина были сдвинуты на несколько лет вперед...

- Начинаю, - раздался сильно искаженный чем-то голос мага.

Интересно, это у него маска так работает, или особая способность?

Маг затянул какое-то заунывное заклинание на незнакомом языке, которое длилось, наверное, минут пять. После чего поочередно коснулся каждого из нас рукой.

Секунд пять ничего не происходило, а потом я почувствовала нарастающее напряжение в районе шеи, будто что-то пыталось вырваться наружу через кожу. Раздался короткий вскрик и горло одного из убийц просто взорвалось, заляпав кровью стену напротив, а сам он упал лицом вниз. Резко запахло кровью и жженым мясом.

Я наблюдала за этим с некоторым безразличием.

Смерть в этой жизни далеко не самое страшное, а иногда еще и желанное событие.

Еще через несколько напряженных секунд у меня в голове будто лопнула какая-то струна, а с тела спали незримые оковы. После чего все неприятные ощущения в шее пропали.

Свободна.

Я подняла руки к лицу. Пальцы слегка дрожали.

- Дось? - раздался напряженный голос арахны. - Ты как, мелкая?

- В норме, - я сжала ладони в кулаки и выдохнула. - В норме.

- Я свое дело сделал, - прозвучал голос мага, после чего с едва слышным хлопком он испарился.

Интересно, где хозяин его откопал? Или мне теперь называть его 'Эдвард'?

- Все, двинули, - скомандовал оставшийся убийца. - Прежде чем от оператора городского кристалла дойдет сигнал о снятии печатей, мы должны добраться до короля.

Мы с арахной кивнули и все втроем растворились в темных коридорах ночного дворца...

Покои короля Жесланро Пятого представляли собой маленькую крепость с кучей клейменной охраны. Зайти решили каждый по-своему. Если один попадется, то, по-крайней мере, сможет отвлечь на себя внимание.

Я прошла под потолком коридора, цепляясь когтями за трещины в кладке. Медленно, аккуратно, тихо. Так, как учила меня Авраксия. Так, как учила меня эльфийка из снов...

Замерев над парой охраны у дверей, надежно закрепилась одной рукой и освободила вторую. Достала иглы.

Стража занервничала, начала озираться. Они почуяли опасность. Но слишком поздно.

Едва слышный свист и оба падают на пол с иглами, торчащими из зазора между шлемом и нагрудником. Немногие яды способны так быстро убить выносливых зверолюдов. Но алхимическая дрянь Авраксии убивает мгновенно и также мгновенно распадается в крови жертвы, не оставляя после себя следов. Жертва просто забывает как думать, как кричать, как дышать...

Мягко спрыгиваю на пол. Просачиваюсь через едва приоткрывшуюся дверь. Что-то лопается и на меня сверху падает сеть. Паучья сеть.

Вспыхивает свет, вырывая из теней затаившуюся вокруг стражу из королевских скрытников и улыбающегося за их спинами полуголого толстяка. Рядом с ним застыла арахна.

- Авраксия... - прошипела я.

- Знаю, зверушка, знаю, - печально улыбнулась она. - Но тут уж ничего не поделать. Предательство у арахнов в крови.